Tước vị không phải là cửa hàng, cũng không phải cứ đủ bạc là có thể đổi người ngồi lên.

Hơn nữa, bà ta tốn bao tâm huyết mới nâng Cố Hoài Chi lên vị trí này, chính là muốn một người có thể chống đỡ trưởng phòng.

Làm sao có thể buông chàng ra ở bước cuối cùng?

Vài ngày sau, người đến đối chiếu văn thư chỉ để lại hai tờ giấy.

Một tờ: Làm rõ không còn qu/an h/ệ vợ chồng với nhị phòng, tiếp tục kế thừa tước vị.

Một tờ: Tự trần tình từ bỏ tước vị.

Ngoài ra, không còn con đường thứ ba.

Cố Hoài Chi cả đời này giỏi nhất là đào ra con đường thứ ba từ hai con đường cùng đường, nhưng giờ đây, chàng không tìm ra nữa.

Chàng từng chặn xe của tôi;

Từng thay Liễu thị gửi ruộng;

Từng nghĩ đến việc tách Cố Nghiên ra khỏi nhị phòng;

Cũng đã đưa ra tất cả điều kiện có thể đưa ra trước mặt tôi.

Cuối cùng thứ chặn đứng chàng, lại vẫn là hai chữ mà chính tay chàng viết xuống năm xưa:

Ch*t sớm.

Đêm gần đến thời hạn, chàng đến nhị phòng.

Không vào cửa.

Cửa đã đổi người giữ, khách nam của trưởng phòng chỉ có thể dừng ở ngoại sảnh.

Khi Trần m/a m/a đến gọi tôi, sau lưng chàng không có lấy một người nào của Hầu phủ.

Tôi bước ra ngoài.

Chàng hỏi: "Ngày mai nàng đi sao?"

"Trưởng lão đã chuẩn thuận."

Họ đồng ý rất nhanh, chỉ cần tôi ở xa Cố Hoài Chi một chút, những lời đàm tiếu đó tự nhiên sẽ dần dần lắng xuống.

Đối với trưởng phòng, đối với nhị phòng, đều là chuyện tốt.

Cố Hoài Chi đặt tờ trần tình lên bàn.

Tên của chàng đã viết đến nét cuối cùng.

Chỉ thiếu một nét nữa thôi.

Một lúc lâu sau, chàng hỏi: "Tô Cẩn Hòa, nếu ta không làm Hầu gia này nữa, nàng còn nhận ta không?"

Câu này, chàng đáng lẽ phải hỏi từ sớm.

Từ trước khi gia phả bị sửa đổi, từ trước khi chàng chưa thay tôi sắp xếp xong nửa đời sau.

Khi đó, tôi nhất định sẽ nói là nhận.

Cho dù chìa khóa của cả hai phòng đều bị thu mất.

Cho dù nhà họ Cố từ nay về sau không cho phép tôi chạm vào một trang sổ sách nào.

Chỉ cần chàng không giữ tôi lại để thủ tiết cho một người đã ch*t, tôi đều có thể đi theo chàng.

Nhưng giờ đây, tôi không thể thay chàng trả lời nữa.

Nếu tôi nói nhận, việc chàng từ bỏ tước vị sẽ trở thành một tờ khế ước khác để đổi lấy tôi.

Nếu tôi nói không nhận, chàng có lẽ lại cảm thấy, chiếc tước Hầu này có bỏ hay không cũng chẳng khác biệt gì.

Nhưng sự lựa chọn này, vốn dĩ không nên để tôi làm thay chàng.

Tôi chỉ nói: "Cố Hoài Chi, hãy tự mình lựa chọn đi."

Chàng đột ngột ngẩng đầu.

Tôi không nói thêm một chữ nào nữa.

11

Sáng sớm ngày hôm sau, xe của Liễu thị đỗ ngoài cửa nhị phòng.

Trưởng lão chuẩn cho tôi ra ở riêng, cũng đưa ra điều kiện.

Sản nghiệp tế tự của nhị phòng không được mang đi bất cứ thứ gì;

Cố Nghiên vẫn đọc sách cùng thầy, cúng tổ tiên đúng hạn;

Sổ sách hàng tháng do tộc đưa đến ngoài thành cho tôi đối chiếu, sau đó mang về lưu trữ;

Nếu tôi làm không tốt, họ có thể bàn bạc lại bất cứ lúc nào.

Tôi đồng ý từng điều một.

Ra ở riêng chỉ là thay đổi nơi ở, không phải là vứt bỏ Cố Nghiên và những chuyện của nhị phòng.

Xe của Liễu thị rất cũ, trong thùng xe còn nhét hai chiếc giỏ kim chỉ chưa kịp thu dọn.

Cố Nghiên ôm con dấu nhị phòng, tự mình leo vào, chiếm một nửa chỗ ngồi.

Thẩm thái phu nhân đứng trên bậc thềm trưởng phòng, không đến tiễn.

Chỉ sai người truyền một câu:

Bước ra khỏi cửa nhà họ Cố này, nếu tôi còn dây dưa nửa phần với tân Hầu gia, nhà họ Cố tuyệt đối sẽ không che giấu cho tôi.

Tôi nghe xong, chỉ vịn vào càng xe mà lên xe.

Cố Hoài Chi đứng bên trong cửa chính, bộ lễ phục kế thừa tước vị đã chuẩn bị xong.

Qua một ngày nữa, chỉ cần chàng viết nét cuối cùng của tờ trần tình, rồi đi hoàn tất việc đối chiếu, chàng chính là Cố Hầu danh chính ngôn thuận.

Chàng nhìn xe tôi rời đi từ cửa hông, không ngăn cản nữa.

Hầu gia của trưởng phòng, không có tư cách đuổi theo một góa phụ nhị phòng.

Còn về phu quân của tôi, chàng đã ch*t trên gia phả rồi.

Khi bánh xe lăn qua ngưỡng cửa, Cố Nghiên vén rèm nhìn ra sau.

Do dự một lát, nó vẫn gọi một tiếng: "Bá phụ."

Cố Hoài Chi đứng đó, không đáp.

Trước khi rèm xe hạ xuống, tôi nhìn chàng lần cuối.

Qua một ngày nữa, chàng sẽ thực sự trở thành Hầu gia của trưởng phòng.

Ít nhất lúc đó, tôi đã nghĩ như vậy.

Tiểu viện ngoài thành còn nát hơn lời Liễu thị nói.

Ba gian phòng phía tây dột mất một gian, tường viện thấp đến nỗi đứng trên ghế là có thể nhìn thấy hàng xóm.

Sau khi rương hòm của tôi chuyển vào, ngay cả xoay người cũng có chút khó khăn.

Cố Nghiên lại rất thích.

Bởi vì từ phòng nó chạy sang chỗ Liễu thị, chỉ có mười mấy bước chân.

Ở giữa không có cửa phòng, không có người quản sự.

Cũng không có ai nói với nó, hôm nay nên nhận người mẹ nào.

Tôi dùng số của hồi môn còn lại để sửa sang nhà cửa, lại tìm chưởng quỹ mới cho cửa hàng phố Tây.

Cố Hoài Chi vẫn sẽ sai người mang đồ đến.

Giấy mực tôi quen dùng, bạc than mới thêm vào sau khi vào đông, thỉnh thoảng còn kẹp cả ngân phiếu và khế đất.

Ngân phiếu và khế đất tôi đều trả lại, chàng không ép buộc nữa.

Đi cùng với đồ đạc, còn có một tấm bái thiếp.

Trên đó không viết trưởng phòng, không viết Hầu gia, cũng không viết đại bá.

Chỉ có năm chữ: Cố Hoài Chi xin gặp.

Tôi không hồi âm tờ nào.

Không bao lâu sau, người nhà họ Cố đến, nói người đối chiếu văn thư kế thừa tước vị muốn gặp tôi.

Bản trần tình do Thẩm thái phu nhân soạn thảo, vẫn đặt giữa chính đường tộc.

Tên của Cố Hoài Chi, vẫn còn thiếu nét cuối cùng.

Bên cạnh cũng để dành chỗ cho tôi.

Đến đây, ai cũng biết.

Đã không còn cách vẹn cả đôi đường nữa rồi.

12

Quan đối chiếu tước vị hỏi tôi trước: "Sau khi Cố Hoài Chi nhập vào trưởng phòng, có từng lấy thân phận phu quân bước vào nhị phòng không?"

Trong từ đường rất yên tĩnh.

Thẩm thái phu nhân ngồi ở vị trí trên cùng, bên tay đặt tờ trần tình đã được chép lại.

Bà không thúc giục tôi, chỉ sai người trải giấy ra, rồi đẩy mực ấn đến trước mặt tôi.

Trên đó đã viết sẵn mọi lời lẽ thay tôi.

Cố Hoài Chi đêm vào nhị phòng, chỉ là để xử lý việc tộc.

Còn về việc tại sao đêm đó trong viện đèn đuốc sáng trưng, tại sao nhiều nha hoàn bà già đều nhìn thấy chàng vào phòng tôi, cũng đã có lý do giải thích.