Tôi đã giặt giũ ở Cục Hoán Y suốt hơn mười năm, khó khăn lắm mới đợi được đến ngày được xuất cung.

Thế mà Quý phi lại nói:

“Cung nữ ở lâu trong thâm cung, sau khi ra ngoài phần lớn đều không nơi nương tựa, chi bằng giữ lại tất cả, để ta tìm cho họ một chốn dung thân tốt hơn.”

Hoàng đế khen bà ta từ bi, chỉ một câu nói đã khép ch/ặt cánh cửa cung.

Kiếp trước, tôi từng c/ầu x/in người thanh mai trúc mã là ngự tiền thị vệ Lận Hành Nghiên đưa tôi bỏ trốn.

Anh ta quay đầu liền đi tố giác tôi với Nhàn phi.

“Nương nương đã cất công bảo vệ chu toàn cho nàng, vậy mà nàng lại nghĩ đến chuyện bỏ trốn, chẳng phải là phụ lòng tốt của người sao?”

Sau đó, Nhàn phi bắt tôi ngày ngày cọ rửa thùng phân trong tịnh phòng, lại gả tôi cho thái giám tổng quản ngự tiền làm đối thực.

Tôi bị hànhz hạz đến ch*t, mới biết được từ miệng lão ta rằng, Nhàn phi giữ lại tất cả cung nữ, chỉ là để không cho tôi gả cho Lận Hành Nghiên mà thôi.

Mở mắt ra lần nữa, tôi lại quỳ trước mặt Phóng Cung Tư.

Nhàn phi nắm lấy tay tôi, dịu dàng hỏi: “Sầm Tương, nàng có hiểu nỗi lòng của bản cung không?”

Tôi giấu đi tấm thẻ gỗ vốn dĩ phải bị thu lại.

“Nô tỳ hiểu.”

Đã vậy, nếu bà ta nhất quyết muốn giữ tôi lại trong cung.

Vậy thì tôi sẽ ở lại, làm nữ nhân của Hoàng đế.

1

Sau chiếc bàn dài của Phóng Cung Tư, đúng ba mươi bảy tấm thẻ gỗ được thu lại vào chiếc khay sơn.

Cung nữ quỳ bên cạnh tôi khóc lóc: “Nương nương, nô tỳ đã định ngày cưới rồi, người nhà vẫn đang đợi nô tỳ trở về.”

Nhàn phi thở dài.

“Ngươi ở trong cung lâu quá rồi, nên không biết lòng người bên ngoài hiểm á/c đến nhường nào.”

“Người đàn ông đó nếu thật lòng thương ngươi, thì đợi thêm vài năm nữa có sao đâu?”

Cung nữ kia còn muốn c/ầu x/in, nhưng người bên cạnh Nhàn phi đã bịt miệng cô ta lại và lôi đi.

Hoàng đế ngồi ở phía trên, chỉ nhìn thấy những giọt nước mắt nơi khóe mắt Nhàn phi.

“Nàng đúng là mềm lòng.”

Nhàn phi cúi mặt: “Thần thiếp chỉ là không đành lòng nhìn họ ra ngoài chịu khổ.”

Hoàng đế ban chỉ tại chỗ, phàm là cung nữ đủ tuổi đều tạm hoãn việc thả về, đợi Nhàn phi tìm được nơi chốn ổn thỏa cho họ rồi tính sau.

Không có thời hạn, cũng chẳng còn ai hỏi chúng tôi có nguyện ý hay không.

Kiếp trước, chính tại nơi này tôi đã đá/nh mất sự chừng mực.

Tôi lao tới nắm lấy tấm thẻ gỗ của mình, khóc lóc nói rằng Lận Hành Nghiên đã đợi tôi suốt năm năm.

Nhàn phi nghe thấy tên anh ta, ánh mắt khựng lại một chút.

Bà ta không trách ph/ạt tôi, mà đích thân đỡ tôi dậy, hứa sẽ làm chủ cho tôi.

Đêm đó, tôi đi tìm Lận Hành Nghiên, c/ầu x/in anh ta đưa tôi rời đi từ cửa phía Tây.

Chúng tôi cùng lớn lên ở Thiện Hóa Phường. Trước khi anh ta vào cung làm việc, từng nói qua bức tường thấp nhà tôi rằng, đợi tôi xuất cung sẽ cưới tôi.

Nhưng thứ tôi đợi được ở phòng trực phế bỏ lại là người của Nhàn phi.

Lận Hành Nghiên đứng ở phía sau cùng, lưng thẳng tắp, ngay cả liếc nhìn tôi một cái cũng thấy dư thừa.

“Sầm Tương tự ý bỏ trốn khỏi cung cấm, thần đã kịp thời khuyên can, xin nương nương xử trí.”

Tôi khóc lóc nhìn anh ta: “Chàng đã nói sẽ cưới thiếp, sao có thể như vậy?”

Anh ta cau mày.

“Chuyện hôn sự có thể đợi sau.”

“Nương nương giữ nàng lại là vì thương xót nàng. Nàng vì chút tình cảm nhi nữ thường tình mà kháng chỉ, nếu liên lụy đến ta thì phải làm sao?”

Nhàn phi thay anh ta giải thích, nói rằng tiền đồ của ngự tiền thị vệ rất quan trọng, anh ta biết đại cục mới là hiểu chuyện.

Bà ta ph/ạt tôi đến tịnh phòng làm việc, lại đưa cả người cung nữ khóc lóc thảm thiết nhất kia đi cùng, để chứng minh bà ta không hề cố ý nhắm vào tôi.

Mỗi sáng sớm, toàn bộ thùng phân của Thừa Lộ Cung đều chất đống trước mặt tôi.

Chỗ bị tắc không được dùng gậy gỗ, chỉ cho phép tôi dùng tay mà móc.

Nhàn phi nói làm cung nữ không được sợ bẩn, nếu không ra khỏi cung sẽ chẳng ai thèm lấy.

Một tháng sau, bà ta chọn cho tôi Uông Thành Bỉnh.

“Uông công công là người có tiếng nói trước mặt Hoàng thượng, nàng theo ông ta, cả đời không phải lo cơm ăn áo mặc.”

Uông Thành Bỉnh hơn tôi hai mươi bảy tuổi, khi tịnh thân vẫn còn sót lại gốc, thích nhất là lấy cung nữ ra để thử xem mình còn là đàn ông hay không.

Sau khi làm đối thực, lão không cho tôi đứng khi vào phòng. Đêm đến tâm trạng không vui, liền sai người dội ướt quần áo tôi, nhìn tôi r/un r/ẩy nơi đầu gió để làm trò tiêu khiển.

Có một lần, lão lấy ra bức tranh cũ tr/ộm được từ ngự tiền, ép tôi phải chải đầu theo người phụ nữ trong tranh.

“Đôi mắt này của ngươi, cũng có ba phần giống Tiết Uyển.”

Tiết Uyển là người phụ nữ Hoàng đế yêu thích nhất khi còn trẻ, chưa đợi được đến khi Hoàng đế đăng cơ đã b/ệnh ch*t.

Uông Thành Bỉnh bóp cằm tôi cười.

“Đáng tiếc ngươi chỉ có được chút dáng vẻ của nàng ấy, chứ không có gan leo lên long sàng.”

Tôi gi/ận quá, há miệng cắn lão.

Lão t/át thẳng vào mặt tôi:

“Con tiện nhân này, dám cắn ta!”

Lão ra lệnh nh/ốt tôi vào giếng băng phế bỏ, rồi nói cho tôi biết một bí mật khác.

“Nhàn phi nương nương đâu phải không nỡ để nàng xuất cung?”

“Cái bà ta không nỡ là Lận Hành Nghiên cưới nàng.”

“Vị Lận thị vệ đó, mỗi lần nương nương thị tẩm xong đều đến Thừa Lộ Cung canh giữ nửa đêm. Canh giữ hồi lâu, người liền canh đến bên giường nương nương luôn rồi.”

Trước khi nắp giếng khép lại, thứ cuối cùng tôi nghe thấy là tiếng cười của lão.

Kiếp này, tôi không khóc.

Nhân lúc người thu thẻ gỗ của Phóng Cung Tư quay lưng đi, tôi giấu tấm thẻ ghi chữ “Sầm Tương” vào dưới tay áo.

Nhàn phi nhìn tôi.

“Nàng không thấy uất ức sao?”

Tôi cúi người xuống.

“Có thể được nương nương che chở, là phúc phận của nô tỳ.”

Bà ta cuối cùng cũng hài lòng.

“Bản cung biết ngay, nàng hiểu chuyện hơn người khác.”

2

Trong con hẻm nhỏ về Thừa Lộ Cung, Lận Hành Nghiên chặn đường tôi.

Anh ta đã biết kết quả của việc phóng cung, nhưng trên mặt không hề có chút lo lắng nào.

“Ở lại cũng tốt.”

“Nương nương có ý nâng đỡ ta. Đợi đến khi bà ấy làm Hoàng hậu, ít nhất ta cũng có thể thăng làm phó thống lĩnh cấm quân.”

“Khi đó ta lại c/ầu x/in bà ấy ban nàng cho ta, ai còn dám cản?”

Trước đây nghe những lời này, có lẽ tôi sẽ cảm thấy anh ta đang vì tương lai của chúng tôi mà mưu tính.

Sau khi ch*t một lần mới hiểu ra, tương lai của anh ta là quan lộ, còn tôi chỉ là một món đồ tiện tay lấy đi sau khi quan lộ đã vững vàng.

Tôi hỏi: “Nếu hôm nay thiếp nhất quyết muốn xuất cung thì sao?”

Sắc mặt Lận Hành Nghiên trầm xuống.