"Ngày hai mươi chín tháng năm năm Kiến An thứ mười tám, nha hoàn nhà họ Nguyễn m/ua một gói th/uốc thúc đẻ."

"Chủ tiệm th/uốc sợ xảy ra chuyện nên đã ghi lại tên họ."

"Ngày mùng một tháng sáu, Nguyễn nương tử sinh non."

"Ngày mùng hai tháng sáu, bé trai t/ử vo/ng."

"Ngày mùng bảy tháng sáu, bà ta m/ua một bé trai từ tay người tị nạn."

Từng ngày tháng khớp với nhau không một kẽ hở.

Nguyễn Tố Hòa cuối cùng không còn sức quỳ nổi nữa.

Bà ta ngã gục xuống đất, môi mấp máy nhưng không phát ra tiếng.

Tiêu Sùng Ngật nhìn bà ta.

Ánh mắt ấy như già đi mười tuổi trong chớp mắt.

"Tại sao?"

Nguyễn Tố Hòa đột nhiên cười.

Nước mắt vẫn còn vương trên mặt.

"Tại sao?"

"Ông hỏi tôi tại sao sao?"

Bà ta bò đến bên giường, bám ch/ặt lấy mép giường.

"Lúc đó ông muốn về kinh."

"Ông về kinh rồi, Khương Thư Yến vẫn là Hầu phu nhân, còn tôi là cái gì?"

"Nếu đứa trẻ sinh ra sớm, ông sẽ ở lại."

"Ông sẽ cho tôi danh phận."

Bà ta cười vừa khóc vừa thở dốc.

"Tôi chỉ muốn giữ ông lại thôi."

Tiêu Sùng Ngật nhắm mắt.

Một dòng lệ trào ra từ khóe mắt ông ta.

Ta nhìn ông ta.

Giọt lệ này đến quá muộn.

Cũng quá đê tiện.

Nguyễn Thừa Dục đứng tại chỗ, cả người như bị rút hết sinh khí.

Người mẹ mà cậu ta gọi suốt hai mươi lăm năm, đã m/ua cậu ta.

Người cha mà cậu ta gọi suốt hai mươi lăm năm, không phải cha ruột của cậu ta.

Hầu phủ mà cậu ta tranh đoạt suốt hai mươi lăm năm, không đáng có lấy một tấc đất thuộc về cậu ta.

Bùi Trực khép cuốn sổ th/uốc lại.

"Nguyễn Tố Hòa m/ua trẻ mạo danh tông tộc, Nguyễn Thừa Dục ngụy tạo ấn tín, Triệu Bỉnh Hòa tiếp tay làm giả hộ tịch."

"Vụ việc này, Ngự sử đài lập tức niêm phong toàn bộ bằng chứng."

Triệu Bỉnh Hòa đổ ập xuống đất.

Nguyễn Thừa Dục đột nhiên bật cười.

Âm thanh rất thấp.

Ta nhìn cậu ta.

Cậu ta chậm rãi ngẩng đầu, trong mắt không còn vẻ hoảng lo/ạn ban nãy.

Chỉ còn lại một vẻ tàn đ/ộc.

"Phu nhân thắng rất đẹp."

Cậu ta lấy từ trong ngựk ra một phong tấu chương được niêm phong kỹ.

"Nhưng bà đừng quên, ta vào triều không chỉ dựa vào Hầu phủ."

"Nếu phong tấu chương này được dâng lên cung, vụ án cũ về việc lão Thái phó Khương gia năm xưa tư túi quân lương biên thành sẽ bị lật lại."

Sắc mặt Bùi Trực thay đổi.

Tiêu Sùng Ngật cũng mở trừng mắt.

Nguyễn Thừa Dục nhìn chằm chằm vào ta, từng chữ một.

"Phu nhân, có muốn đá/nh cược một ván không, xem nhà họ Khương còn giữ được sự trong sạch hay không?"

10

Phong tấu chương trong tay Nguyễn Thừa Dục được dán rất ch/ặt.

Miệng phong dùng sáp xanh.

Đó không phải loại sáp mà quan viên bình thường có thể dùng.

Người trong sân đều nhận ra.

Triệu Bỉnh Hòa quỳ trên đất, trong mắt bỗng nhiên lại lóe lên tia hy vọng.

Nguyễn Thừa Dục nhìn ta.

"Phu nhân vừa rồi chẳng phải rất giỏi nói về quy củ sao?"

"Vậy thì xin bà hãy nói cho rõ, tại sao lão Thái phó Khương gia năm xưa lại giữ lại ba vạn lượng quân lương ở biên thành."

Đám đông lập tức xôn xao.

Hai chữ Khương gia còn nặng nề hơn cả chuyện ngoại thất của Hầu phủ.

Cha ta từng là thầy dạy của hoàng đế, từng chưởng quản Hộ bộ, sau khi mất được phối hưởng trong Thái miếu.

Nếu vụ án cũ bị lật lại, cả tộc họ Khương đều sẽ bị kéo xuống nước.

Sắc mặt lão thái quân trắng bệch.

Tộc thúc cũng không dám nói đỡ cho ta lấy một lời.

Tiêu Sùng Ngật nằm trên tháp, ánh mắt rối lo/ạn.

Ta nhìn ông ta.

"Hầu gia biết về phong tấu chương này?"

Môi ông ta r/un r/ẩy.

Không trả lời.

Ta hiểu rồi.

Nguyễn Thừa Dục cười một tiếng.

"Phu nhân hà tất phải hỏi phụ thân."

"Vụ án này, vốn dĩ là do phụ thân năm xưa tận mắt chứng kiến."

Ta xoay người đi vào trong phòng.

Tiêu Sùng Ngật bên giường không dám nhìn ta.

Ta đứng trước mặt ông ta.

"Ông từng viết lời khai?"

Ông ta nhắm mắt.

"Năm đó quân lương biên thành quả thực có thiếu hụt."

"Ta chỉ viết những gì mình thấy."

Ta hỏi ông ta.

"Thấy, hay là do người khác bắt ông phải thấy?"

Tiêu Sùng Ngật mở trừng mắt.

Nguyễn Thừa Dục lập tức lên tiếng.

"Phu nhân, bà muốn đổ tội cho phụ thân bây giờ thì đã muộn rồi."

Cậu ta giơ cao phong tấu chương.

"Trên này có bút tích cũ của phụ thân, cũng có ấn ký riêng của quan giám lương biên quân."

"Chỉ cần dâng lên cung, nhà họ Khương có trong sạch hay không, tự có thánh chỉ định đoạt."

Ta gật đầu.

"Dâng đi."

Nguyễn Thừa Dục ngẩn người.

Người trong sân cũng ngẩn người.

Ta nhìn cậu ta.

"Chẳng phải ngươi muốn dâng sao?"

"Dâng ngay đi."

Nguyễn Thừa Dục nheo mắt.

Có lẽ cậu ta nghĩ ta đang cố tỏ ra cứng rắn.

Ta giơ tay.

"Chuẩn bị xe."

Thái Hành lập tức đáp lời.

Nguyễn Tố Hòa đột nhiên h/oảng s/ợ.

"Thừa Dục."

Nguyễn Thừa Dục không nhìn bà ta.

Cậu ta nhìn chằm chằm vào ta, như thể cuối cùng đã nắm được sợi dây có thể siết ch*t ta.

"Phu nhân, đã vào cung môn rồi, thì không có đường lui đâu."

Ta nhìn về phía chiếc hộp sơn đỏ trên bàn dài.

Trong hộp còn sót lại một tấm ngọc bài cũ và cuốn sổ mỏng.

Cha từng nói.

Khi nào có người đụng đến gốc rễ, mới được dùng.

Ngày nay, họ không chỉ đụng đến gốc rễ của Hầu phủ.

Mà còn muốn đụng đến gốc rễ của nhà họ Khương.

Ta cầm lấy tấm ngọc bài cũ.

Mặt sau ngọc bài khắc bốn chữ.

"Ngự tiền phục hạch" (Kiểm tra lại trước mặt hoàng đế).

Bùi Trực nhìn thấy, thần sắc chấn động.

"Phu nhân, đây là ngự bài phục hạch mà Tiên đế ban cho lão Thái phó Khương gia?"

Ta thu ngọc bài vào trong tay áo.

"Phải."

Sắc mặt Triệu Bỉnh Hòa lại trắng bệch.

Lông mày Nguyễn Thừa Dục lần đầu tiên nhíu ch/ặt.

Cậu ta không biết về tấm bài này.

Rất tốt.

Cậu ta càng biết ít, thì ch*t càng nhanh.

Tiêu Sùng Ngật đột nhiên túm lấy tay áo ta.

Sức lực rất nhỏ, nhưng nắm rất ch/ặt.

"A Yến, vụ án cũ không được làm lớn."

Ta cúi đầu nhìn ông ta.

"Hầu gia giờ mới sợ làm lớn sao?"

Trong cổ họng ông ta phát ra tiếng khàn đặc.

"Ta cũng là bị người khác dẫn dắt sai lệch."

Ta chậm rãi rút tay áo về.

"Hai mươi lăm năm, ông giấu kín lời khai."

"Hôm nay con ngoại thất của ông lấy nó để gi*t nhà họ Khương ta."

"Ông nói với ta là dẫn dắt sai lệch?"

Trong mắt Tiêu Sùng Ngật trào ra nước mắt.

"A Yến."

Ta lùi lại một bước.

"Đừng gọi ta như vậy."

"Gh/ê t/ởm."

Cả người ông ta cứng đờ.

Bên ngoài xe ngựa đã chuẩn bị xong.

Bùi Trực sai người của Ngự sử đài niêm phong toàn bộ chứng vật."