Ta nhìn ông ta.

"Ông không đi được đâu."

Sắc mặt Triệu Bỉnh Hòa trầm xuống.

"Phu nhân còn muốn thế nào nữa?"

Ta giơ tay.

Bên ngoài cửa lại có một nhóm người tiến vào.

Người dẫn đầu là Bùi Trực, Giám sát Ngự sử của Ngự sử đài.

Trên tay ông ta nâng một chiếc hộp sơn đỏ.

Ta nhìn thấy chiếc hộp đó, đầu ngón tay cuối cùng cũng siết ch/ặt lại.

Bùi Trực hành lễ với ta.

"Phu nhân, chiếc hộp cũ của lão Thái phó Khương gia, theo lời dặn của người, hôm nay mở niêm phong."

07

Khi chiếc hộp sơn đỏ được đặt lên bàn dài, trong sân không còn ai dám khóc nữa.

Ta đã nhìn thấy chiếc hộp đó rất nhiều lần.

Trước khi cha lâm chung, ông đã giao nó vào tay ta.

Ông nói, Thư Yến, nếu không phải có người đụng đến gốc rễ của con, thì không được phép mở.

Hai mươi lăm năm, ta không hề mở.

Tiêu Sùng Ngật nuôi ngoại thất, ta không mở.

Nguyễn Thừa Dục vào triều, ta cũng không mở.

Hôm nay họ muốn ấn tín của ta, muốn ruộng đất của ta, muốn gốc rễ của Hầu phủ.

Vậy thì đã đến lúc phải mở rồi.

Bùi Trực lấy d/ao phong ấn ra.

Trên lớp bùn niêm phong vẫn còn dấu ấn cũ của nhà họ Khương.

Ông ta nhìn ta.

"Phu nhân, có thể mở chưa?"

Ta gật đầu.

"Mở đi."

Tiếng lớp bùn niêm phong nứt ra nghe rất khẽ.

Nguyễn Tố Hòa lại như bị d/ao cứa vào mặt, thân hình lùi lại phía sau một chút.

Nguyễn Thừa Dục đỡ lấy bà ta, ánh mắt dán ch/ặt vào chiếc hộp.

Tiêu Sùng Ngật chống nửa thân người trên giường.

Trên mặt ông ta có vẻ b/ệnh tật, cũng có cả nỗi sợ hãi.

Nắp hộp được mở ra.

Bên trong không có vàng bạc.

Chỉ có ba văn thư được bọc trong giấy dầu, một tấm ngọc bài cũ, và một cuốn sổ mỏng.

Triệu Bỉnh Hòa nhìn thấy văn thư đầu tiên, sắc mặt liền thay đổi.

Trên bìa viết bốn chữ: "Tiên đế thủ sắc" (Chiếu chỉ viết tay của Tiên đế).

Người của Ngự sử đài lập tức quỳ xuống ngay tại chỗ.

Bách tính trong sân cũng quỳ theo một loạt.

Tộc thúc chân mềm nhũn, phải vịn vào khung cửa mới không ngã xuống.

Ta không quỳ.

Đây là thứ cha để lại cho ta.

Bùi Trực mở tờ thủ sắc ra, đọc từng chữ một.

"Tước vị của họ Tiêu, nhờ công lao vụ án ở biên thành mà được ân điển tạm lưu giữ."

"Sau khi Tiêu Sùng Ngật kế thừa tước vị, nếu không có con nối dòng chính thất, phải chọn người thừa kế từ chi gần của họ Tiêu."

"Con của ngoại thất không được nhập chi chính để kế thừa tước vị."

"Kẻ nào vi phạm, Tông nhân phủ bác bỏ, Ngự sử đài tham tấu."

Từng chữ từng chữ như những chiếc đinh, đóng thẳng vào mặt Nguyễn Thừa Dục.

Môi cậu ta trắng bệch.

Nguyễn Tố Hòa lắc đầu.

"Không thể nào."

Bà ta nhìn về phía Tiêu Sùng Ngật.

"Hầu gia, ông nói gì đi chứ."

Tiêu Sùng Ngật không nói gì.

Ông ta nhìn chằm chằm vào tờ thủ sắc đó, chút hy vọng cuối cùng trong mắt cũng vỡ vụn.

Triệu Bỉnh Hòa quỳ trên mặt đất, trán lấm tấm mồ hôi.

Ông ta vừa mới nói Hầu gia nhận con là đủ rồi.

Giờ đây thủ sắc của Tiên đế bày ra trước mắt, ông ta không dám nói thêm một chữ nào nữa.

Bùi Trực mở phong thư thứ hai.

"Tám khu ruộng tốt phía nam thành, là ruộng ban tặng làm của hồi môn của nhà họ Khương."

"Khế ước ruộng đất tuy tạm treo dưới tên Hầu phủ, nhưng nếu không có chữ ký và ấn tín của nữ tử nhà họ Khương, thì không được m/ua b/án, không được chuyển nhượng, không được nhập vào công quỹ."

Ta nhìn về phía Tiêu Sùng Ngật.

"Hầu gia đã nghe rõ chưa?"

Tiêu Sùng Ngật môi mấp máy.

Nhưng không thốt ra được một chữ nào.

Ta lại nhìn Nguyễn Thừa Dục.

"Nguyễn đại nhân cũng nghe rõ chưa?"

Yết hầu cậu ta chuyển động một cái.

"Phu nhân th/ủ đo/ạn cao tay thật."

Ta cười.

"Không phải th/ủ đo/ạn ta cao tay, mà là các người tham lam quá vội vàng."

Trong đám đông có người xì xào bàn tán.

"Hóa ra ruộng đó thực sự là của phu nhân."

"Lấy của hồi môn của chính thất để nuôi con của ngoại thất, vậy mà còn dám kêu oan."

"Mặt mũi tên Nguyễn đại nhân này cũng dày thật."

Nguyễn Thừa Dục đột ngột quay đầu lại.

Những người đó lập tức cúi đầu, nhưng không còn quỳ khóc nữa.

Chiều gió đã đổi hướng.

Nguyễn Tố Hòa biết rõ điều này.

Bà ta đột nhiên quỳ bò về phía trước hai bước.

"Phu nhân, tước vị chúng ta không cần nữa."

"Ruộng đất chúng ta cũng không cần."

"Ta chỉ cầu Thừa Dục có thể nhận cha."

Bà ta lùi bước thật nhanh.

Nếu ta gật đầu, Nguyễn Thừa Dục vẫn có thể giữ được cái danh nghĩa huyết mạch họ Tiêu.

Ngày sau chỉ cần Tiêu Sùng Ngật ch*t, họ vẫn có thể dùng đạo hiếu để làm bài.

Ta cúi đầu nhìn bà ta.

"Giờ mới nói không cần, muộn rồi."

Nguyễn Tố Hòa ngẩng đầu, nước mắt đọng trên mặt.

"Phu nhân còn muốn thế nào nữa?"

Ta nhìn về phía Bùi Trực.

"Phong thư thứ ba."

Tay Bùi Trực dừng lại một chút.

Ông ta rõ ràng biết bên trong là gì.

Triệu Bỉnh Hòa cũng ngẩng đầu lên.

Nguyễn Thừa Dục nheo mắt, linh tính có điều không ổn.

Bùi Trực tháo lớp giấy dầu.

Bên trong lộ ra một tờ hồ sơ cũ kỹ đã ngả vàng từ biên thành.

Bốn chữ ở trên cùng:

"Khế ước thu dưỡng".

Sắc mặt Nguyễn Tố Hòa trong chốc lát không còn chút m/áu.

Nguyễn Thừa Dục như không hiểu ra chuyện gì.

Ta bước đến trước bàn dài, dùng đầu ngón tay ấn lên tờ khế ước đó.

"Nguyễn đại nhân."

"Ngươi không phải con trai của Tiêu Sùng Ngật."

08

Khuôn mặt Nguyễn Thừa Dục từ trắng chuyển sang đỏ bừng.

Cậu ta như bị ai đó t/át thẳng vào mặt trước đám đông.

"Bà nói bậy!"

Nguyễn Tố Hòa lao tới, muốn cư/ớp lấy tờ khế ước.

Thái Hành nắm ch/ặt cổ tay bà ta.

"Nguyễn nương tử, đừng chạm vào."

Nguyễn Tố Hòa giãy giụa.

"Giả!"

"Tất cả đều là giả!"

"Khương Thư Yến, bà vì muốn đoạt tước vị, đến cả loại nước bẩn này cũng dám tạt!"

Ta nhìn bà ta.

"Tờ khế ước này, là do chính tay ngươi ấn dấu vân tay."

Giọng bà ta ngừng bặt.

Bùi Trực giơ tờ khế ước lên.

"Ngày mùng bảy tháng sáu năm Kiến An thứ mười tám, người tị nạn họ Trần ở ngõ Huệ Dân, biên thành, b/án một bé trai."

"Người m/ua: Nguyễn Tố Hòa."

"Giá: hai mươi lượng bạc."

"Người làm chứng: bà đỡ họ Mạnh, lý chính Từ Duy ở ngõ Huệ Dân."

Cả sân xôn xao.

Nguyễn Thừa Dục lùi lại một bước.

Cậu ta nhìn Nguyễn Tố Hòa.

"Mẫu thân?"

Nguyễn Tố Hòa không dám nhìn cậu ta.

Tiêu Sùng Ngật trên giường ho dữ dội.

"Tố Hòa!"

Giọng ông ta vỡ nát không thành tiếng.

"Chuyện này là sao?"

Nguyễn Tố Hòa khóc lóc lắc đầu.

"Không phải."

"Không phải như vậy."