“Nói hay lắm.”

Tộc thúc trút được gánh nặng.

Ta nhìn ông ta.

“Vậy thì lấy gia phả cũ của phòng thứ ba ra đây.”

Sắc mặt ông ta cứng đờ.

“Gia phả cũ ở trong kho từ đường, ban đêm khó lấy.”

Ta cười.

“Trùng hợp vậy sao?”

Tiêu Nghiên Chu lên tiếng.

“Phu nhân, để con tự đi lấy.”

“Không cần.”

Ta giơ tay.

Chu Kính dẫn theo hai hộ viện bước vào.

Họ khiêng một chiếc hòm sắt.

Bề mặt hòm phủ đầy bụi.

Sắc mặt tộc thúc thay đổi ngay lập tức.

Ta nói: “Gia phả cũ của phòng thứ ba, nửa tháng trước đã nằm trong tay ta rồi.”

“Kho từ đường bị dột, ta sai người chuyển ra phơi nắng.”

“Tộc thúc quên rồi sao?”

Trán tộc thúc lấm tấm mồ hôi.

Ta mở hòm sắt.

Bên trong là gia phả phòng thứ ba, chứng từ của bà đỡ, sổ ghi lễ Tẩy tam, và cả một chiếc khóa trường mệnh nhỏ xíu.

Ta đặt sổ ghi lễ Tẩy tam lên bàn.

“Ngày thứ ba Tiêu Nghiên Chu chào đời, tông tộc có sáu người đến dự.”

“Ở đây có chữ ký.”

Ta nhìn mấy vị tộc lão.

“Các vị có nhận ra chữ của mình không?”

Mấy vị tộc lão cúi đầu nhìn, sắc mặt ai nấy đều khó coi.

Một lão giả lẩm bẩm: “Là chữ của ta.”

Người khác cũng nói: “Là ta.”

Tộc thúc vội vàng nói: “Lễ Tẩy tam chỉ chứng minh đứa trẻ có mặt, không chứng minh được đó chính là nó.”

Ta nhìn Tiêu Nghiên Chu.

“Xắn tay áo phải lên.”

Tiêu Nghiên Chu không hỏi gì cả.

Cậu xắn tay áo lên.

Phía trong cánh tay phải có một vết s/ẹo cũ.

Ta cầm chứng từ của bà đỡ lên.

“Khi phu nhân phòng thứ ba sinh khó, cánh tay phải của đứa trẻ bị kẹp bởi dụng cụ hộ sinh làm bị thương.”

“Bà đỡ sợ sau này có tranh chấp nên đã viết vào chứng từ.”

Ta đẩy chứng từ về phía trước.

“S/ẹo còn đó.”

Trong từ đường im phăng phắc.

Tộc thúc còn muốn nói gì đó.

Ta cầm lấy bức thư kia trước một bước.

“Bức thư này là ai đưa tới?”

Người canh cổng quỳ trên đất.

“Một tiểu tư đưa tới, nói là do Nguyễn nương tử dặn dò trước khi đi.”

Ta hỏi: “Tiểu tư đâu?”

Người canh cổng dập đầu.

“Đưa xong liền chạy mất rồi.”

Ta nhìn tộc thúc.

“Một tiểu tư không rõ lai lịch, một bức thư không đề tên.”

“Tộc thúc muốn dừng việc thừa tự mà Thái hậu đã chuẩn thuận sao?”

Tộc thúc sắc mặt xanh mét.

“Ta cũng là vì cẩn trọng cho tông tộc.”

Ta lật tờ giấy thư lại.

“Cẩn trọng đến mức chuẩn bị sẵn cả bản liên danh phản đối thừa tự từ trước sao?”

Tộc thúc ngẩng phắt đầu lên.

Chu Kính lấy từ đáy hòm sắt ra một tờ giấy khác.

Trên đó là tên của hơn mười người trong tộc.

Góc giấy đóng ấn riêng của phủ Nguyễn.

Trong từ đường có người đứng không vững, lùi lại nửa bước.

Ta nhìn đám tông thân đó.

“Nguyễn Thừa Dục đã hứa cho các người những gì?”

Không ai trả lời.

Ta chỉ đích danh.

“Tam thúc công.”

Lão già được gọi đến run bần bật.

“Hai mẫu ruộng phía Nam thành?”

Ông ta tái mặt.

“Ngũ đường huynh.”

Người đàn ông đó cúi đầu.

“Công việc ở Hộ bộ?”

Môi ông ta r/un r/ẩy.

Cuối cùng ta nhìn tộc thúc.

“Còn tộc thúc thì sao?”

“Nguyễn Thừa Dục hứa với ông, nếu Tiêu Nghiên Chu không thể nhập tự, thì sẽ tiến cử cháu trai ông thừa tước.”

Tộc thúc quỳ rạp xuống.

“Thư Yến, ta nhất thời hồ đồ!”

Từ đường xôn xao.

Tiêu Nghiên Chu nhìn ta, trong mắt đầy vẻ chấn động.

Ta không nhìn cậu.

Ta đi đến trước bài vị tổ tông họ Tiêu.

“Hôm nay trước mặt tổ tông, nói cho rõ ràng.”

“Việc thừa tự phủ Vĩnh Ninh Hầu, theo tông pháp, theo ý chỉ của Thái hậu.”

“Ai còn dám nhận bạc của người ngoài, làm lo/ạn huyết mạch họ Tiêu, ta sẽ tiễn kẻ đó đến Đại lý tự bầu bạn với Nguyễn Thừa Dục.”

Không ai dám lên tiếng.

Ta cầm gia phả lên.

“Tiêu Nghiên Chu, tiến lên.”

Cậu bước đến bên cạnh ta.

Ta đưa bút cho tộc thúc.

“Viết.”

Tay tộc thúc run dữ dội.

“Viết gì?”

Ta nhìn ông ta.

“Viết Tiêu Nghiên Chu thuộc phòng thứ ba, chuẩn nhập phủ Vĩnh Ninh Hầu thừa tự.”

Tộc thúc nghiến răng.

Khi ông ta đặt bút, mồ hôi nhỏ xuống tờ giấy.

Khoảnh khắc gia phả hoàn tất, bên ngoài cửa từ đường đột nhiên có người xông vào.

“Phu nhân, tin khẩn từ Hầu phủ!”

“Hầu gia không xong rồi!”

“Trước lúc lâm chung người cứ gọi muốn gặp phu nhân!”

20

Ta không lập tức quay về Hầu phủ.

Gia phả vẫn còn trên bàn.

Ta để Tiêu Nghiên Chu ấn dấu tay, lại để các tộc lão có mặt ký tên từng người một.

Không ai dám trì hoãn.

Đợi đến cái tên cuối cùng được viết xuống, ta mới cất gia phả đi.

Tiêu Nghiên Chu hạ giọng: “Phu nhân, chuyện Hầu gia…”

Ta nhìn cậu.

“Con muốn đi?”

Cậu im lặng hồi lâu.

“Thần nên đi.”

Ta gật đầu.

“Con đi đi.”

“Ta không đi.”

Người trong từ đường đều ngẩn ra.

Tộc thúc nhỏ giọng nói: “Thư Yến, người ch*t là lớn nhất.”

Ta nhìn ông ta.

“Lúc sống không làm người, lúc ch*t là lớn nhất sao?”

Ông ta không dám khuyên nữa.

Trên đường về Hầu phủ, Tiêu Nghiên Chu cưỡi ngựa đi bên cạnh xe.

Cậu im lặng suốt dọc đường.

Khi đến chính viện, tiếng khóc đã vang lên.

Tiêu Sùng Ngật vẫn chưa tắt thở.

Nhưng người đã chỉ còn hơi tàn.

Lão thái quân ngồi bên giường, khóc đến mức lưng c/òng xuống.

Bà thấy ta bước vào, trong mắt thoáng hiện vẻ oán trách.

“Cuối cùng cháu cũng đến.”

Ta dừng lại ngoài bức bình phong.

Không tiến thêm bước nào.

Tiêu Sùng Ngật nghe thấy động tĩnh, khó khăn quay đầu.

“A Yến.”

Giọng ông nhẹ đến mức gần như không nghe thấy.

Ta đứng đó.

“Ta ở đây.”

Ông vươn tay ra.

Những ngón tay r/un r/ẩy giữa không trung.

Ta không tiến lại gần.

Ánh sáng trong mắt ông dần dần lụi tắt.

“Nàng còn h/ận ta sao?”

Ta nói: “Từng h/ận.”

“Giờ thì không.”

Trong mắt ông vừa lóe lên tia nhẹ nhõm.

Ta nói tiếp: “Không đáng.”

Khoảnh khắc đó, nước mắt ông rơi xuống.

Lão thái quân khóc nói: “Thư Yến, ông ấy đã ra nông nỗi này, cháu không thể nói một câu dịu dàng sao?”