Ông ta muốn m/ắng, nhưng không thể thốt nên lời.

Ta bước tới trước mặt Nguyễn Thừa Dục.

“Ngươi nhắc nhở đúng lắm.”

Ánh mắt Nguyễn Thừa Dục khẽ động.

Ta xoay người hành lễ với Thái hậu.

“Thần phụ hôm nay còn một thỉnh cầu.”

Thái hậu nhìn ta.

“Nói đi.”

Ta lấy từ trong tay áo ra một văn thư đã chuẩn bị sẵn từ lâu.

“Xin Thái hậu chuẩn cho con cháu chi gần họ Tiêu là Tiêu Nghiên Chu, nhập phủ Vĩnh Ninh Hầu thừa tự.”

Nụ cười của Nguyễn Thừa Dục cứng đờ trên mặt.

Ngoài điện, nội thị dõng dạc truyền báo.

“Tiêu Nghiên Chu phụng chiếu nhập cung.”

15

Khi Tiêu Nghiên Chu bước vào điện, trên người vẫn còn vương bụi trần.

Cậu hai mươi bốn tuổi.

Diện mạo đoan chính, vai rộng lưng thẳng.

Bộ quan phục màu xanh đã giặt đến bạc màu.

Cậu quỳ xuống hành lễ.

“Thần Tiêu Nghiên Chu, khấu kiến Thái hậu.”

Nguyễn Thừa Dục bị thị vệ áp giải, ánh mắt lại dán ch/ặt lấy cậu.

“Tiêu Nghiên Chu?”

Cậu ta lẩm bẩm nhắc lại.

“Đứa trẻ mồ côi chi gần họ Tiêu đó sao?”

Ta nhìn về phía cậu ta.

“Tin tức của ngươi không tệ.”

Tiêu Nghiên Chu là di cô của phòng thứ ba họ Tiêu.

Cha mẹ mất sớm, trong tộc không ai muốn nuôi dưỡng.

Mười hai năm trước, ta đưa cậu đến thư viện Tây Sơn.

Sáu năm trước, cậu đỗ tiến sĩ.

Ba năm trước, cậu được bổ nhiệm đi Giang Châu.

Không ai liên kết cậu với phủ Vĩnh Ninh Hầu.

Đây chính là điều ta muốn.

Thái hậu đọc xong văn thư thừa tự.

“Khương thị, việc này ngươi đã trù tính bao lâu rồi?”

Ta cúi đầu.

“Mười hai năm.”

Tiêu Sùng Ngật trên mặt đất ngẩng đầu lên.

Ông nhìn Tiêu Nghiên Chu, rồi lại nhìn ta.

“Nàng đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi sao?”

Ta không nhìn ông.

“Hầu gia đã chặn đường từ sớm, ta đành phải mở con đường khác.”

Trong mắt Tiêu Sùng Ngật như có thứ gì đó vừa sụp đổ.

Nguyễn Thừa Dục đột nhiên bật cười.

“Hay.”

“Thật là một Khương Thư Yến cao tay.”

“Bà không sinh con, lại nuôi một đứa con thừa tự.”

“Bà đứng nhìn phụ thân bị Nguyễn Tố Hòa lừa suốt hai mươi lăm năm.”

“Nhìn ta vào triều.”

“Nhìn cả kinh thành cười nhạo bà.”

“Hóa ra bà đã sớm trốn ở phía sau mà đợi.”

Ta nhìn cậu ta.

“Phải.”

“Cho nên bây giờ ngươi mới biết, đã muộn rồi.”

Khuôn mặt Nguyễn Thừa Dục vặn vẹo.

Thái hậu hỏi Tiêu Nghiên Chu.

“Ngươi có nguyện nhập phủ Vĩnh Ninh Hầu thừa tự không?”

Tiêu Nghiên Chu dập đầu.

“Thần nguyện.”

Cậu ngẩng đầu nhìn ta.

“Thần mười hai năm trước nhận ân huệ c/ứu mạng của phu nhân.”

“Từ đó về sau đọc sách, vào triều, đều theo lời dạy bảo của phu nhân.”

“Nếu thừa tự, thần nhất định tuân thủ tông pháp họ Tiêu, cũng giữ trọn ân nghĩa nhà họ Khương.”

Lời nói vô cùng vững chãi.

Trong mắt Thái hậu hiện lên sự tán thưởng.

Bùi Trực cũng gật đầu.

Nguyễn Thừa Dục đột nhiên nói: “Thái hậu, thần có lời muốn nói.”

Thị vệ ấn cậu ta xuống.

Thái hậu lạnh lùng nói: “Ngươi còn muốn nói gì nữa?”

Nguyễn Thừa Dục nhìn chằm chằm Tiêu Nghiên Chu.

“Tiêu Nghiên Chu ba năm trước đi nhậm chức ở Giang Châu, từng có vụ án thâm hụt ngân sách.”

“Nếu cậu ta nhập phủ Vĩnh Ninh Hầu, chính là mang tội mà thừa tước.”

Tiêu Nghiên Chu nhíu mày.

Ta nhìn Nguyễn Thừa Dục.

Quả nhiên cậu ta không đến tay không.

Nguyễn Thừa Dục cười.

“Phu nhân tưởng chỉ có bà mới biết chuẩn bị hậu chiêu sao?”

Cậu ta nhìn về phía Tào Diên Cẩn.

Tào Diên Cẩn đang bị áp giải, nhưng lại ngước mắt lên.

Ta hiểu rồi.

Vụ án thâm hụt ở Giang Châu, là con d/ao thứ hai mà Tào Diên Cẩn chuẩn bị cho cậu ta.

Thái hậu nhìn Tiêu Nghiên Chu.

“Có chuyện này sao?”

Tiêu Nghiên Chu trầm giọng: “Giang Châu quả thực có thâm hụt.”

“Nhưng đó là sổ sách cũ trước khi thần đến nhậm chức.”

“Thần đã điều tra rõ ràng, tháng trước đã dâng sớ.”

Nguyễn Thừa Dục cười lạnh.

“Sớ đâu?”

Tiêu Nghiên Chu khựng lại.

Ta nhìn cậu.

Cậu không h/oảng s/ợ, nhưng lại im lặng.

Sự im lặng này cho thấy sớ đã gặp chuyện.

Trong mắt Nguyễn Thừa Dục hiện lên vẻ đắc ý.

“Thái hậu, thần tuy có tội, nhưng không dám để một kẻ dính líu đến án thâm hụt nhập phủ Hầu gia thừa tự.”

“Khương phu nhân muốn bảo vệ nhà họ Khương, muốn kiểm soát Hầu phủ, cũng không thể lấy tước vị tông tộc họ Tiêu ra làm canh bạc.”

Lời này thật hiểm đ/ộc.

Cậu ta biến mình từ kẻ tội đồ, trở thành một trung thần ngăn cản kẻ á/c.

Sắc mặt Thái hậu trầm xuống.

Không khí trong điện trở nên nặng nề.

Đúng lúc này, bên ngoài điện truyền đến tiếng bước chân vội vã.

Một tiểu nội thị bưng chiếc hộp sớ dính đầy m/áu xông vào.

“Thái hậu, sớ khẩn từ Giang Châu.”

“Dịch tốt áp giải sớ của Tiêu Nghiên Chu, bị tập kích ở ngoại ô kinh thành.”

“Trước khi ch*t, người đó đã bảo vệ được hộp sớ.”

“Trong hộp kẹp một tờ giấy.”

Tiểu nội thị quỳ xuống, giơ cao tờ giấy trên đầu.

“Trên đó viết, kẻ chặn gi*t xuất phát từ phủ Nguyễn.”

16

Chiếc hộp sớ dính m/áu được đưa đến trước bàn Thái hậu.

M/áu vẫn chưa khô hẳn.

Sắc mặt Nguyễn Thừa Dục cuối cùng cũng thay đổi.

Cậu ta nhìn chằm chằm vào tờ giấy đó, môi mím ch/ặt thành một đường thẳng.

Thái hậu không xem tờ giấy ngay.

Bà nhìn Nguyễn Thừa Dục trước.

“Phủ Nguyễn sao?”

Nguyễn Thừa Dục dập đầu.

“Thái hậu minh giám.”

“Thần đã bị áp giải trong cung, hạ nhân phủ Nguyễn làm gì, thần không biết.”

Ta nhìn cậu ta.

“Ngươi thoái thác nhanh thật.”

Cậu ta ngước mắt nhìn ta.

“Phu nhân quen thói vu oan.”

Ta không tiếp lời.

Tiểu nội thị mở hộp sớ.

Trong hộp có sớ của Tiêu Nghiên Chu, và một tấm thẻ đồng g/ãy làm đôi.

Trên thẻ đồng khắc chữ Nguyễn.

Bùi Trực nhặt tấm thẻ đồng lên.

“Đây là thẻ bài của hộ viện phủ Nguyễn.”

Nguyễn Thừa Dục cười lạnh.

“Thẻ bài phủ Nguyễn ai cũng có thể giả mạo.”

Ta hỏi cậu ta.

“Vậy huyết thư này cũng giả mạo được sao?”

Tiểu nội thị trải tờ giấy đó ra.

Chữ viết trên đó xiêu vẹo.

Chỉ có tám chữ bằng m/áu.

“Chu Mậu phủ Nguyễn, phụng lệnh chặn sớ.”

Thái hậu hỏi: “Chu Mậu là ai?”

Nguyễn Thừa Dục không đáp.

Một thị vệ sau lưng cậu đột nhiên lên tiếng.

“Bẩm Thái hậu, Chu Mậu là thủ lĩnh hộ viện trong phủ Nguyễn đại nhân.”

Nguyễn Thừa Dục đột ngột quay đầu lại.

Người thị vệ đó cúi mắt.

“Ti chức từng theo Đại lý tự điều tra hộ tịch phủ Nguyễn.”