“Tào Thị lang vừa nói, ông đã xem qua tấu chương.”

“Tại sao ông lại không kiểm tra?”

12

Tào Diên Cẩn quỳ xuống rất nhanh.

“Thái hậu minh giám.”

“Thần chỉ thấy chứng cứ cũ do Nguyễn Thừa Dục trình lên, không biết còn có châu phê khác.”

“Vụ án cũ đã lâu năm, thần nhất thời sơ suất.”

Ông ta thoái thác rất sạch sẽ.

Chỉ một câu sơ suất, đã muốn phủi sạch trách nhiệm.

Sắc mặt Nguyễn Thừa Dục khó coi, nhưng không dám lên tiếng tố cáo ông ta ngay tại điện.

Ta nhìn hai người này.

Một kẻ đưa d/ao.

Một kẻ cầm d/ao.

Khi d/ao đ/âm trượt, cả hai đều nói mình không dùng lực.

Thái hậu gấp cuốn sổ gốc lại.

“Sơ suất?”

Giọng bà không nặng nề.

Tào Diên Cẩn lại cúi đầu thấp hơn nữa.

“Thần có tội.”

Ta cất lời.

“Tào Thị lang đương nhiên có tội.”

Ánh mắt trong điện đều đổ dồn về phía ta.

Tào Diên Cẩn ngẩng đầu, đáy mắt hiện lên tia cảnh cáo.

Ta không tránh né.

“Nguyễn Thừa Dục là một quan viên mới vào triều, lại có thể lấy được bản trích lục phê duyệt cũ của Hộ bộ.”

“Có thể dùng sáp xanh niêm phong tấu chương.”

“Có thể mời Thái hậu truyền triệu gấp.”

“Tào Thị lang nói mình chỉ sơ suất, chẳng phải là coi Thái hậu là kẻ ngốc sao?”

Tào Diên Cẩn quát lớn: “Khương thị!”

Thái hậu lạnh lùng nhìn ông ta.

“Để cho nó nói.”

Ta rút một tờ giấy kẹp từ trang sau của cuốn sổ mỏng ra.

“Đây là sổ mượn đọc của Hộ bộ mà cha ta để lại năm xưa.”

“Vụ án cũ quân lương biên thành, trong hai mươi lăm năm qua chỉ được mượn ra ba lần.”

“Lần đầu tiên, là do Tiên đế phục hạch.”

“Lần thứ hai, là do cha thần phụ tự kiểm tra trước khi lâm b/ệnh nặng.”

“Lần thứ ba, là nửa tháng trước.”

Ta dâng tờ giấy kẹp lên.

“Người mượn đọc, Tào Diên Cẩn.”

Sắc mặt Tào Diên Cẩn cuối cùng cũng trắng bệch.

Nguyễn Thừa Dục nhìn chằm chằm vào ông ta.

Thái hậu đ/ập tờ giấy xuống bàn.

“Tào Diên Cẩn.”

Tào Diên Cẩn dập đầu.

“Thần chỉ làm theo chức trách tra c/ứu hồ sơ cũ.”

Ta hỏi ông ta.

“Tra c/ứu hồ sơ cũ, tại sao chỉ chép lại nửa trang có lợi cho việc h/ãm h/ại nhà họ Khương?”

Tào Diên Cẩn nghiến răng.

“Thần không hề đưa cho Nguyễn Thừa Dục.”

Bùi Trực đột nhiên nói: “Thần có thể triệu tập thư lại của Hộ bộ.”

Thái hậu gật đầu.

“Triệu.”

Chẳng bao lâu sau, một thư lại trung niên được đưa vào điện.

Khi quỳ xuống, cả người ông ta r/un r/ẩy.

Bùi Trực hỏi: “Nửa tháng trước, ai ra lệnh cho ngươi chép lại phê duyệt cũ về quân lương biên thành?”

Thư lại liếc nhìn Tào Diên Cẩn.

Ánh mắt Tào Diên Cẩn sắc như d/ao.

Thư lại dập đầu xuống đất.

“Là Tào Thị lang.”

Tào Diên Cẩn gi/ận dữ: “Láo xược!”

Thái hậu đ/ập bàn.

“Để cho nó nói!”

Thư lại khóc lóc nói: “Tào Thị lang ra lệnh cho tiểu nhân chỉ được chép nửa trang đầu.”

“Phần châu phê phía sau, không được phép chép.”

“Sau khi chép xong, giao cho người từ phủ Nguyễn đại nhân đến lấy.”

Sắc mặt Nguyễn Thừa Dục hoàn toàn trầm xuống.

Tào Diên Cẩn nhắm mắt lại.

Ông ta biết lần này không thể nào chối tội được nữa.

Giọng Thái hậu trở nên lạnh lẽo.

“Tào Diên Cẩn, tạm cách chức, giao cho Ngự sử đài điều tra xử lý.”

Tào Diên Cẩn bị thị vệ ấn giữ.

Ông ta đột nhiên ngẩng đầu nhìn ta.

“Khương phu nhân bản lĩnh thật đấy.”

“Thảo nào có thể nhẫn nhịn suốt hai mươi lăm năm.”

Ta thản nhiên nói: “Tào Thị lang quá khen.”

“Nếu ta không nhẫn nhịn, sao có thể đợi các người cùng nhau ra tay.”

Khi ông ta bị lôi ra ngoài, ánh mắt vô cùng hiểm đ/ộc.

Nguyễn Thừa Dục vẫn quỳ trong điện.

Thái hậu nhìn về phía cậu ta.

“Nguyễn Thừa Dục, ngụy tạo ấn tín Hầu phủ, mạo danh tông tộc đoạt tước, lại dùng vụ án cũ thiếu sót để h/ãm h/ại Khương thị.”

“Ngươi còn gì để nói?”

Nguyễn Thừa Dục cúi đầu.

Một lúc lâu sau, cậu ta bật cười.

“Thái hậu, thần nhận tội ngụy tạo ấn tín.”

“Nhưng tội mạo danh tông tộc đoạt tước, thần không nhận.”

Ta nhìn cậu ta.

Cậu ta vậy mà vẫn muốn vùng vẫy.

Nguyễn Thừa Dục ngẩng đầu lên, trong mắt có những tia m/áu.

“Khế ước thu dưỡng là do Khương thị đưa ra.”

“Lời khai của Nghiêm Khải là do Khương thị tìm đến.”

“Lời nói đi/ên rồ của Nguyễn Tố Hòa không đủ làm bằng chứng.”

“Thần có phải là huyết mạch họ Tiêu hay không, không thể chỉ dựa vào một tờ giấy cũ của bà ta.”

Cậu ta nói xong, không khí trong điện trở nên trầm xuống.

Thái hậu cũng nhìn về phía ta.

Ta biết cậu ta đang đá/nh cược điều gì.

đá/nh cược rằng huyết mạch khó mà chứng minh.

đá/nh cược rằng Tiêu Sùng Ngật vẫn chưa ch*t.

đá/nh cược rằng cậu ta vẫn còn thời gian để lật ngược thế cờ.

Ta nhìn cậu ta.

“Ngươi muốn bằng chứng huyết mạch?”

Nguyễn Thừa Dục cười lạnh.

“Phu nhân có lấy ra được không?”

Ta không trả lời.

Bên ngoài điện truyền đến tiếng bước chân.

Nội thị tiến vào bẩm báo.

“Thái hậu, Vĩnh Ninh Hầu Tiêu Sùng Ngật đã được khiêng đến ngoài cửa cung.”

“Ông ấy nói, ông ấy muốn đích thân làm chứng.”

13

Tiêu Sùng Ngật được khiêng vào Thọ An cung.

Trên người ông đắp một chiếc áo choàng màu đen, sắc mặt xám xịt, bên môi vẫn còn vết m/áu.

Thái hậu nhìn thấy ông, khẽ nhíu mày.

“Vĩnh Ninh Hầu, ông đã ra nông nỗi này rồi, còn muốn vào cung sao?”

Tiêu Sùng Ngật giãy giụa muốn quỳ xuống.

Nội thị không đỡ nổi.

Ta nhìn ông ngã xuống nền gạch vàng.

Lần này, ta không hề đưa tay ra đỡ.

Tiêu Sùng Ngật phủ phục trên đất, giọng khàn đặc dữ dội.

“Thần có tội.”

Nguyễn Thừa Dục nhìn chằm chằm vào ông.

“Phụ thân, người b/ệnh nặng, hà tất phải bị người ta ép đến đây?”

Tiếng gọi phụ thân này rất vững vàng.

Như thể đang nhắc nhở Tiêu Sùng Ngật rằng, tình nghĩa hai mươi lăm năm vẫn còn đó.

Tiêu Sùng Ngật lại không nhìn cậu ta.

Ông nhìn về phía Thái hậu.

“Thần muốn làm chứng.”

Thái hậu nói: “Ông nói đi.”

Tiêu Sùng Ngật thở dốc hồi lâu.

Trong điện không ai thúc giục ông.

Mỗi một tiếng thở dốc của ông, sắc mặt Nguyễn Thừa Dục lại căng thẳng thêm một phần.

Tiêu Sùng Ngật cuối cùng cũng cất lời.

“Nguyễn Thừa Dục, không phải con ruột của thần.”

Nguyễn Thừa Dục đột ngột ngẩng đầu.

“Phụ thân!”

Tiêu Sùng Ngật nhắm mắt lại.

“Đừng gọi ta.”

Ba chữ này vừa thốt ra, khuôn mặt Nguyễn Thừa Dục như bị d/ao c/ắt.

Cậu ta quỳ thẳng người dậy.

“Người b/ệnh đến hồ đồ rồi.”

Tiêu Sùng Ngật ho một tiếng.

“Ta đã hồ đồ suốt hai mươi lăm năm.”

“Hôm nay mới tỉnh ngộ.”

Thái hậu nhìn về phía ta.

Ta cụp mắt, không nói gì.