Hầu gia nuôi ngoại thất bên ngoài hai mươi lăm năm, con riêng thậm chí đã vào triều làm quan.

Cả kinh thành đều đang chờ xem trò cười của người chính thất là ta.

Vậy mà ta vẫn nghe hí, ngắm hoa, uống trà như thường lệ, không bỏ sót một ngày nào.

Cho đến khi ông ta nằm trên giường b/ệnh, hơi thở thoi thóp, muốn đem tước vị thế tử cùng tám khu ruộng tốt ở phía nam thành để lại hết cho người ngoài.

"A Yến, đừng oán ta."

Ta nhẹ nhàng đắp lại góc chăn cho ông ta, ghé sát vào tai ông ta thì thầm:

"Hầu gia, có một bí mật ta đã giấu chàng suốt hai mươi lăm năm nay --"

01

Sân khấu hí của Hầu phủ diễn liên tiếp ba ngày.

Người kinh thành đều nói ta, Khương Thư Yến, tâm tính quá rộng rãi.

Phu quân Tiêu Sùng Ngật nuôi ngoại thất bên ngoài hai mươi lăm năm, con riêng Nguyễn Thừa Dục thậm chí đã khoác lên mình triều phục, mà ta vẫn ngồi trong hoa sảnh nghe vở "Tỏa Lân Nang".

Nha hoàn Thái Hành tức đến đỏ hoe mắt.

"Phu nhân, bên ngoài đều đang cười nhạo người."

Ta nâng chén trà, thổi nhẹ lớp bọt nổi lên trên.

"Cứ để họ cười đi."

Tiếng cười càng truyền đi xa, lát nữa gương mặt mới càng đ/au.

Sáng ngày thứ tư, tiểu tư bên cạnh Tiêu Sùng Ngật đến mời ta.

"Hầu gia đã tỉnh, mời phu nhân đến chính viện."

Khi ta đến chính viện, trong phòng đã ngồi chật kín người.

Tộc thúc, kế toán, quản sự, ngay cả lão thái quân bình thường không quản việc đời cũng được người ta dìu đến.

Bên giường còn đứng một nam tử trẻ tuổi.

Đôi mày ánh mắt giống hệt Tiêu Sùng Ngật, bên hông đeo chiếc ngư phù mới được ban.

Nguyễn Thừa Dục.

Cậu ta thấy ta bước vào, cúi người hành lễ.

"Gặp qua phu nhân."

Ta không đáp.

Tiếng "phu nhân" này, cậu ta gọi nghe thật vững vàng.

Tiêu Sùng Ngật nằm trên tháp, sắc mặt xám ngoét.

Ông ta nhìn thấy ta, trong mắt trước là vẻ hổ thẹn, nhưng rất nhanh đã biến thành vẻ sốt ruột.

"A Yến, ngồi đi."

Ta ngồi xuống chiếc ghế cách giường ba bước chân.

Thái Hành nhét chiếc lò sưởi tay vào lòng bàn tay ta.

Tiêu Sùng Ngật thở dốc hai hơi.

"Ta b/ệnh đến mức này rồi, có vài chuyện, không thể trì hoãn thêm được nữa."

Tộc thúc hắng giọng.

"Hầu gia nói đúng, tước vị truyền thừa là gốc rễ của tông tộc, không thể xem như trò đùa."

Ta nhìn về phía bàn.

Trên đó bày hai bản văn thư.

Một bản là tấu chương xin phong Nguyễn Thừa Dục làm thế tử.

Một bản là khế ước chuyển nhượng tám khu ruộng tốt ở phía nam thành.

Bên cạnh đặt ấn tín của chủ mẫu Hầu phủ.

Ấn tín của ta.

Tiêu Sùng Ngật tránh ánh mắt ta.

"Thừa Dục là cốt nhục của ta, những năm qua ở bên ngoài đã chịu không ít khổ sở."

Ta bật cười một tiếng.

Trong phòng lập tức im phăng phắc.

Nguyễn Thừa Dục cụp mắt, ngón tay siết ch/ặt lấy cổ tay áo.

Tiêu Sùng Ngật ho dữ dội.

"A Yến, nàng dưới gối không con, Hầu phủ dù sao cũng cần người kế thừa."

Lão thái quân thấp giọng nói: "Thư Yến, Hầu gia nói cũng có lý."

Ta ngước mắt nhìn bà ta.

"Mẫu thân cũng thấy có lý sao?"

Lão thái quân bị ánh mắt ta nhìn đến mức khựng lại.

Tộc thúc lập tức tiếp lời.

"Phu nhân, phận đàn bà, dù sao cũng nên biết đại cục làm trọng."

Ta đặt lò sưởi tay lên bàn.

"Đại cục nào?"

Không ai nói gì.

Ta chỉ vào hai bản văn thư kia.

"Là đại cục đưa con của ngoại thất vào tộc, hay là đại cục đem ruộng đất của nhà họ Khương ta đi tặng người?"

Sắc mặt Tiêu Sùng Ngật thay đổi.

"Khế ước ruộng đất phía nam thành đứng tên Hầu phủ."

"Đứng tên, không phải thuộc về chàng."

Giọng ta bình thản.

"Hầu gia b/ệnh đến hồ đồ rồi, kế toán cũng hồ đồ theo sao?"

Trên mặt kế toán lấm tấm mồ hôi.

Nguyễn Thừa Dục cuối cùng cũng ngẩng đầu.

"Phu nhân, vãn bối không có ý tranh giành đồ của người, chỉ là lệnh cha khó trái."

Ta nhìn cậu ta.

"Vậy thì trái một lần đi."

Sắc mặt cậu ta cứng đờ.

Tiêu Sùng Ngật sốt ruột chống người dậy.

"A Yến!"

Ông ta vươn tay định lấy ấn tín trên bàn.

Thái Hành bước lên một bước, cất ấn tín vào trong hộp.

Trong phòng có người hít vào một hơi lạnh.

Tộc thúc vỗ bàn.

"Láo xược!"

Ta thậm chí không thèm liếc nhìn ông ta.

"Ta còn chưa ch*t, ấn tín của chủ mẫu Hầu phủ, không đến lượt kẻ khác đụng vào."

Tiêu Sùng Ngật nhìn chằm chằm vào ta, trong mắt cuối cùng cũng hiện lên vẻ h/oảng s/ợ.

Có lẽ ông ta chưa từng nghĩ tới, ta sẽ từ chối ông ta trước mặt bao nhiêu người như vậy.

Hai mươi lăm năm, ta đối đãi với ông ta khách khí, cho ông ta thể diện, cho Hầu phủ thể diện.

Để rồi ông ta thực sự cho rằng, ta không biết nổi gi/ận.

Trong cổ họng ông ta phát ra tiếng khò khè.

"A Yến, đừng oán ta."

Ta đứng dậy, đi đến bên tháp.

Ông ta tưởng ta mềm lòng, trong mắt thoáng hiện lên chút tình xưa nghĩa cũ.

Ta đắp lại góc chăn cho ông ta.

Rồi cúi người, ghé sát vào tai ông ta.

"Hầu gia, có một bí mật, ta đã giấu chàng suốt hai mươi lăm năm."

Hơi thở của ông ta bỗng chốc đ/ứt quãng.

Ta nhìn đồng tử ông ta co rút lại từng chút một.

"Tờ phương th/uốc chàng gửi nhầm năm đó, ta không chỉ đọc hiểu việc Nguyễn Tố Hòa mang th/ai đâu."

02

Tay Tiêu Sùng Ngật nắm ch/ặt lấy góc chăn.

Gân xanh nổi lên.

Ông ta nhìn ta, như thể nhìn thấy q/uỷ.

"Nàng... nàng biết chuyện gì?"

Ta đứng thẳng người.

"Hầu gia muốn ta nói ra trước mặt bao nhiêu người thế này sao?"

Người trong phòng đều nhìn về phía này.

Tộc thúc nhíu mày.

"Phu nhân, Hầu gia b/ệnh nặng, nàng đừng lấy chuyện cũ ra kích động ông ấy."

Ta quay đầu nhìn ông ta.

"Chuyện cũ?"

Ta đi đến trước bàn, cầm tờ tấu chương xin phong thế tử lên.

"Nếu chuyện cũ không rõ ràng, hôm nay sao dám viết tờ tấu chương này."

Ta lật trang đầu tiên.

Chữ viết trên đó ngay ngắn.

Nguyễn Thừa Dục, cốt nhục Hầu phủ, hiền lành có tài, nên xin lập làm thế tử.

Ta gập tấu chương lại.

"Viết hay lắm."

Nguyễn Thừa Dục hạ giọng: "Nếu phu nhân có gì không hài lòng, Thừa Dục nguyện nghe giáo huấn."

"Ngươi tất nhiên là nguyện nghe rồi."

Ta nhìn cậu ta.

"Nghe giáo huấn xong, vẫn lấy tước vị, lấy ruộng đất, rồi lại đón mẹ ngươi vào Hầu phủ, có phải không?"

Sắc mặt Nguyễn Thừa Dục trầm xuống.

"Phu nhân hãy cẩn thận lời nói."

Tiêu Sùng Ngật ho ra bọt m/áu.

"A Yến, Thừa Dục vô tội."

Ta gật đầu.