Ông ấy đưa cho mẹ kế năm mươi tệ mỗi tháng làm sinh hoạt phí, một trăm tệ còn lại tự mình cất giữ. Mãi đến khi đứa con trai quý tử của họ chào đời, tiền lương của cha mới được giao hết vào tay mẹ kế. Những thông tin này tôi biết được từ miệng chị gái ở kiếp trước, nên tôi hoàn toàn không lo lắng chuyện cha không trả nổi tiền. Lúc thanh toán, tổng cộng hết hơn hai trăm tệ, biểu cảm trên mặt cha tôi như thể đưa đám. Trên đường về, cha vẫn còn xót xa vì số tiền hai trăm tệ đã chi ra, tôi nhân cơ hội đó đề nghị muốn đi học. Về điểm này thì cha không có ý kiến gì, dù sao ông cũng là sinh viên đại học hiếm hoi của thời đại này. Con gái ông không thể là kẻ m/ù chữ, điều đó làm mất mặt ông quá.

Buổi tối là mẹ kế nấu cơm, tôi ăn xong liền về phòng, không thèm để ý đến sắc mặt khó coi của bà ta. Trong cơn mơ màng, tôi nghe thấy tiếng tranh cãi bên ngoài, dường như là vì hai trăm tệ đã tiêu ở cửa hàng bách hóa. Tôi không dậy xem náo nhiệt, chỉ lật người, bịt tai lại rồi ngủ tiếp.

6

Sáng hôm sau ăn sáng, tôi cắn miếng quẩy giòn tan, thưởng thức quầng thâm dưới mắt của cha và mẹ kế. Vở kịch này đúng là món khai vị tuyệt vời.

Ăn xong, tôi mặc quần áo mới, theo cha đến trường tiểu học trực thuộc trường trung học số 1 để dự thi đầu vào. Độ tuổi của tôi không phù hợp để học lớp một, nhà trường đề nghị phân lớp dựa trên trình độ thi cử. Đề thi đối với tôi không có gì khó khăn, thầy Lý nhanh chóng chấm xong bài thi của tôi. Thầy ngạc nhiên nhìn tôi, trong mắt tràn đầy sự phấn khích.

"Lão Hà, con bé này thông minh lắm, hoàn toàn theo kịp tiến độ của lớp bốn, cho nó vào lớp bốn-một do tôi chủ nhiệm đi."

Nghe thấy giáo viên quen biết khen tôi thông minh, cha tôi cũng thấy vinh dự lây. Ông cảm thấy tôi đã giành lại thể diện cho ông, vui vẻ quá mức liền dúi cho tôi hai mươi tệ. Sau khi cơn phấn khích qua đi, ông có chút hối h/ận về hành động cho tiền này. Chỉ là tiền đã trao tay, ông thấy ngại không tiện đòi lại. Ông miễn cưỡng nở một nụ cười, khích lệ tôi:

"Số tiền này con cứ cầm lấy mà tiêu, bình thường ở trường phải học tập cho tốt, biết chưa?"

Tôi cẩn thận cất hai mươi tệ đi, dự định tìm cơ hội đưa cho mẹ và chị. Quả nhiên, trên đường đi học về, mẹ trốn ở đầu ngõ phía xa lén nhìn tôi. Tôi bước tới, trên mặt bà lộ rõ vẻ mừng rỡ. Mẹ nhìn tôi kỹ vài lần, khẽ hỏi:

"Sống ở nhà cha con thế nào? Họ có đối xử tốt với con không?"

Tôi nở nụ cười, chỉ vào bộ quần áo mới trên người:

"Cha đối xử với con rất tốt ạ, còn dẫn con đến cửa hàng bách hóa m/ua mấy bộ quần áo mới nữa này."

Mẹ dùng tay sờ vào chất vải trên người tôi, trút được gánh nặng trong lòng:

"Đồ này đẹp đấy, con sống tốt là mẹ yên tâm rồi. Chị con cứ khăng khăng nói cha con ng/ược đ/ãi con, bắt mẹ đưa con về."

"Lệ Mẫn, không phải mẹ không cần con, mà là mẹ không có bản lĩnh, không cho con được cuộc sống tốt đẹp."

"Theo cha con tốt hơn theo mẹ, con phải học tập cho giỏi, sau này mới có tiền đồ, biết chưa?"

Tôi gật đầu, dúi hai mươi tệ vào tay bà, mẹ nhất quyết không chịu nhận. Tôi nói với bà rằng cha vẫn cho tôi tiền tiêu vặt, số tiền này là để m/ua quần áo mới cho chị. Mẹ nhớ lại cảnh bà dẫn chúng tôi ở nông thôn, ăn no còn khó khăn, quần áo thì miếng vá chồng miếng vá. Tám trăm tệ tiền bồi thường cha đưa, bà muốn dành dụm để chị học đại học, bình thường không dám tiêu một đồng. Chị theo bà, vẫn mặc những bộ quần áo cũ nát mang từ nhà đi. Mẹ thấy bản thân mặc x/ấu không sao, nhưng chị mặc như vậy đến trường sẽ bị người ta chê cười. Vì thế, bà cắn răng nhận lấy hai mươi tệ, lau khóe mắt:

"Tiền này coi như mẹ mượn, đợi mẹ b/án hàng ki/ếm được tiền sẽ trả lại cho con."

Bà không ở lại lâu, đưa cho tôi một túi bánh bao lớn vừa làm xong rồi rời đi. Tôi cắn một miếng bánh bao trong tay, là hương vị mẹ quen thuộc.

7

Những ngày sau đó rất bình lặng, tôi và mẹ kế nước sông không phạm nước giếng. Dù sao thì kế hoạch của tôi cũng không thể thấy kết quả ngay trong thời gian ngắn, còn nhiệm vụ của tôi lúc này là học tập thật tốt. Kiếp trước điều tôi hối tiếc nhất chính là không được học đại học, dù sau này có cơ hội học lớp đào tạo cũng không thể xóa nhòa nỗi tiếc nuối đó. Kiếp này, tôi nhất định phải học hành tử tế, thi đỗ trường đại học lý tưởng.

Thành tích của tôi rất tốt, chủ nhiệm lớp là thầy Lý rất yêu quý tôi. Giống như kiếp trước, thầy Lý cũng nhanh chóng phát hiện ra thiên tư toán học của tôi. Thầy tìm đến cha tôi ngay lập tức, lời lẽ hết lời khen ngợi tôi:

"Lão Hà, ông số hưởng thật đấy, con gái ông là thiên tài toán học rồi."

"Ông phải bồi dưỡng nó cho tốt, biết đâu sau này nó có thể trở thành nhà khoa học đấy."

Danh xưng "cha của nhà khoa học" đã làm cha tôi mê muội, ông vui vẻ mời thầy Lý đi ăn một bữa. Trên bàn tiệc, thầy Lý đẩy tới một tờ đơn đăng ký lớp bồi dưỡng toán học của Cung Thiếu nhi:

"Con gái ông học chương trình tiểu học là lãng phí thiên tài, chi bằng cho nó đến Cung Thiếu nhi tham gia lớp bồi dưỡng toán học."

"Không chỉ có cơ hội tham gia các cuộc thi toán học, nếu đạt giải quốc gia còn được tuyển thẳng vào đại học Thanh Hoa, Bắc Đại nữa đấy."

Đại học Thanh Hoa, Bắc Đại là những ngôi trường danh giá nhất cả nước, cũng là ánh trăng sáng mà cha tôi khao khát nhưng không với tới được. Nghe đến hai trường này, đầu óc ông càng quay cuồ/ng, vui vẻ ký tên vào tờ đơn đăng ký. Trong đầu ông chỉ toàn suy nghĩ con gái là thiên tài, sau này học Thanh Hoa, Bắc Đại làm nhà khoa học để rạng danh cho ông. Từ đó mà bỏ qua dòng chữ trên tờ đơn: mỗi tuần một buổi học, học phí mỗi buổi là hai mươi tệ. Tiền học thêm mỗi tháng đã chiếm mất một nửa lương của cha, đây là gánh nặng mà gia đình bình thường khó lòng gánh vác nổi. Kiếp trước, chính vì muốn ki/ếm số tiền này mà chú Trần mới gặp t/ai n/ạn.