Phụ thân im lặng hồi lâu, cuối cùng đặt ấn triện lên tờ đơn ly hôn.

"Còn Kiểu Kiểu thì sao?"

Chị cả lau khô nước mắt, bước đến bên cạnh đích mẫu.

"Con gái nguyện ý sống cùng mẫu thân."

Phụ thân lại nhìn sang tôi.

Tôi khoác lấy cánh tay còn lại của đích mẫu.

"Phụ thân vẫn là phụ thân, nhưng mẫu thân thì chỉ có một người này thôi."

"Huống hồ con vốn giỏi thói xu nịnh. Giờ mẫu thân giàu hơn người, đương nhiên con phải theo người rồi."

Đích mẫu vỗ nhẹ vào người tôi, nhưng khóe miệng lại khẽ nhếch lên.

Chúng tôi không quay về phủ Hầu.

Mà trở về căn nhà nhỏ ở thành nam.

Đêm đó, đích mẫu đích thân vào bếp, làm một bàn đầy những món ăn.

Chị cả nâng chén trà lên, lấy trà thay rư/ợu.

"Kính mẫu thân đã được như nguyện."

Tôi cũng nâng chén.

"Kính tiệm hương làm ăn phát đạt."

Đích mẫu liếc nhìn tôi.

"Chỉ biết mỗi bạc thôi."

Tôi dựa vào vai bà.

"Còn kính gia đình chúng ta mãi mãi bên nhau."

Ánh trăng đổ đầy sân nhỏ.

Đích mẫu không nói gì, chỉ dưới gầm bàn nắm ch/ặt lấy tay tôi.

14

Nửa năm sau, hương Chiếu Ảnh đã mở được ba chi nhánh trong kinh thành.

Đích mẫu trở thành bà chủ Bùi nổi tiếng gần xa.

Những phu nhân trước đây từng cười chê bà ra mặt buôn b/án, giờ đây để đặt được một hộp hương mới, họ sẵn sàng phái người đến xếp hàng trước nửa tháng.

Chị cả không còn bàn chuyện hôn nhân nữa.

Chị theo đích mẫu học xem sổ sách, lại cải tiến những mẫu mã trên hộp hương.

Hiện giờ loại giấy thơm bốn mùa được ưa chuộng nhất trong tiệm chính là do một tay chị vẽ.

Chị thậm chí còn tự đặt cho mình một nhã hiệu, gọi là Nhã Hương cư sĩ.

Tôi thấy cái tên này nghe cứ như một ni cô không đứng đắn.

Kết quả là chị ph/ạt tôi ba ngày không được ăn bánh ngọt.

Còn về phần tôi, dựa vào ba phần cổ phần, mỗi tháng chẳng làm gì cũng có bạc đổ vào túi.

Đây chính là cuộc sống mà tôi hằng mơ ước từ nhỏ.

Thế nhưng đích mẫu rõ ràng không để tôi được nhàn rỗi.

Bà ném chi nhánh ở phía đông thành cho tôi quản lý, còn quy định nếu sổ sách sai sót chỗ nào, sẽ trừ thẳng vào tiền chia lãi.

Tôi ngày ngày làm việc từ sáng đến tối, mặt tươi cười đón khách, mệt đến mức thắt lưng cũng chẳng thẳng nổi.

"Mẫu thân, con là con gái người, không phải chưởng quầy được người thuê về."

"Mẹ con ruột th!t cũng phải sòng phẳng chuyện tiền bạc."

"Trước đây người đâu có thế này."

"Gần mực thì đen."

Bà còn lấy chính lời của tôi để chặn họng tôi.

Đáng gi/ận hơn là bà đã khôi phục qua lại với nhà họ Bùi.

Ông ngoại sau khi biết bà ly hôn, đã đích thân đến căn nhà nhỏ thăm bà.

Hai cha con ngồi đối diện nhau suốt nửa ngày, chẳng ai chịu mở lời trước.

Cuối cùng vẫn là ông ngoại đỏ hoe mắt.

"Bây giờ như vậy cũng tốt."

Đích mẫu cúi đầu châm trà cho ông.

"Để cha phải lo lắng cho con rồi."

Tôi trốn sau cửa nghe lén, nghe mà sống mũi cay xè.

Lúc ông ngoại đi, ông nhét vào tay tôi một chiếc túi nặng trĩu.

Tôi mở ra xem, bên trong toàn là những hạt vàng.

Lập tức tôi cảm thấy tình thân nhà họ Bùi thật ấm áp.

Ngày tháng dần ổn định, tôi lại nhận được một bức thư từ phủ Hầu.

Phụ thân b/ệnh rồi.

Ông muốn gặp tôi.

Đích mẫu không ngăn cản, chỉ sai người chuẩn bị xe ngựa.

Trở lại phủ Hầu, đình viện vẫn hoa lệ như xưa, nhưng lại vô cùng trống trải.

Phụ thân đã giải tán hơn nửa đám thê thiếp, chỉ để lại vài người có con cái.

Ông tựa vào đầu giường, thái dương đã lốm đốm tóc bạc.

"Bảo Châu, mẫu thân con dạo này thế nào?"

"Rất tốt, hôm qua vừa mới m/ua thêm một cửa tiệm ở phía tây thành."

Ông cười khổ một tiếng.

"Nàng ấy trước đây cũng thích xem sổ sách. Chỉ là ta luôn cảm thấy, đàn bà phụ nữ không nên can thiệp vào chuyện bên ngoài."

Tôi không tiếp lời.

Có những đạo lý, ông hiểu ra quá muộn rồi.

Phụ thân lấy từ dưới gối ra một chiếc hộp gỗ.

Bên trong đặt những món trang sức dì tôi đeo khi còn sống, và cả một xấp khế ước đất đai.

"Đây vốn dĩ là đồ của nàng ấy, chỉ là sau khi nàng b/ệnh mất, ta đã thu hết vào kho."

Tôi cầm lấy chiếc trâm bạc quen thuộc kia.

Ngày nhỏ, dì tôi luôn đeo nó ngồi bên cửa sổ đợi phụ thân.

Đợi hết năm này qua năm khác.

Cuối cùng cũng chẳng đợi được.

"Bảo Châu, con h/ận ta không?"

Phụ thân nhỏ giọng hỏi.

Tôi suy nghĩ rất lâu.

"Ngày nhỏ thì có h/ận. Sau này bận lấy lòng mẫu thân, nên quên mất rồi."

Ông ngẩn người, trong mắt đọng nước.

Tôi ôm chiếc hộp gỗ rồi rời đi.

Đến tận cửa, tôi nghe thấy phụ thân nói: "Thay ta gửi lời xin lỗi đến nàng ấy."

Tôi không đồng ý.

Có những lời xin lỗi cần phải đích thân nói ra mới được.

Còn việc đối phương có chịu tha thứ hay không, đó là chuyện của người ta.

15

Ba năm sau, chị cả sắp thành hôn.

Cái nhã hiệu Nhã Hương cư sĩ cuối cùng cũng không giữ nổi.

Đối phương không phải công tử thế gia, mà là một thanh niên tiêu cục phụ trách áp tải hương liệu trong tiệm.

Anh ta xuất thân bình thường, nhưng đối nhân xử thế rất thẳng thắn.

Có lần trên đường gặp cư/ớp, vì để bảo vệ xấp giấy thơm do chị cả vẽ, anh ta đã bị ch/ém một đ/ao vào cánh tay.

Chị cả đến y quán thăm anh ta ba lần, lúc về liền lẳng lặng vứt bỏ con dấu tự phong cư sĩ của mình.

Đám cưới tổ chức tại dinh thự mới của nhà họ Bùi.

Phụ thân cũng đến.

Ông không ngồi vào vị trí chủ tọa, chỉ đứng từ xa quan sát tại khu vực khách mời.

Đích mẫu đích thân chải tóc cho chị cả.

"Một chải chải đến tận cùng, hai chải bạc đầu cùng chung sống..."

Đọc đến câu thứ ba, nước mắt bà cuối cùng cũng rơi xuống.

Chị cả nắm lấy tay bà.

"Mẫu thân, con sẽ sống rất tốt."

Đích mẫu gật đầu, rồi gọi tôi đến trước mặt.

"Bảo Châu, thay chị con bảo quản danh sách của hồi môn cho tốt."

Tôi lập tức tiếp lấy.

Chị cả cảnh giác nhìn tôi: "Không được rút bớt tiền trong đó đâu nhé."

"Chị coi em là hạng người đó sao?"

Chị và đích mẫu đồng thanh đáp: "Phải."

Thật là làm lòng người lạnh lẽo.

Cũng may là tân tỷ phu rất biết điều, lén đưa cho tôi một phong bao lì xì lớn, bảo tôi sau này hãy nói đỡ cho anh ta trước mặt chị cả nhiều hơn.