Mấy ngày nay, tôi luôn thấy bóng dáng hắn lởn vởn gần cửa tiệm.

Đích mẫu bèn bảo tôi diễn một màn kịch.

Tôi cố tình than vãn với chị cả ngay trước mặt kẻ đó, nói rằng chị đã vô tình để lẫn lá thư lấy được từ kho lương Nam Thương vào hộp hương, đến nỗi không nhớ rõ là đã giấu trong hộp nào.

Chiều hôm đó, tôi ôm mười mấy hộp hương Chiếu Ảnh đến phủ An Quốc Công.

"Nghe nói Quốc công phu nhân dạo này ngủ không ngon, loại hương này giúp an thần rất tốt. Làm phiền người chuyển vào giúp, tôi không lấy tiền."

Người giữ cổng nhìn rõ mặt tôi, cười khẩy một tiếng, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy.

Trong lớp Iót của những hộp hương đó không hề có thư thật, chỉ có một tờ phiếu vận chuyển muối giả.

Miệng lớp Iót được phủ một lớp sáp mịn pha từ hoa hồng Tây Vực. Bình thường lấy hương ra sẽ không chạm tới, chỉ khi dùng móng tay cạy lớp Iót, màu đỏ mới dính vào kẽ móng.

Ba ngày sau, An Quốc công phu nhân sai người m/ua sạch chỗ hương Chiếu Ảnh còn lại trong tiệm.

Thứ bà ta m/ua, e là không phải hương.

Mà là lá thư vốn dĩ không hề tồn tại kia.

9

Ba ngày nữa trôi qua, An Quốc công phu nhân mở tiệc trong phủ.

Các phu nhân có mặt mũi ở kinh thành đều tới dự.

Chúng tôi không có thiệp mời, nhưng lại có hộp hương Chiếu Ảnh mà phủ Quốc công đã đặt trước.

Đích mẫu mặc bộ váy áo màu xanh thanh đạm đã giặt đến bạc màu, chị cả Tạ Kiểu Kiểu ôm hộp hương, còn tôi phụ trách cười.

Những phu nhân từng xưng chị em với đích mẫu nhìn thấy bà, có người né tránh, cũng có người cố tình nói lớn:

"Bùi tỷ tỷ bây giờ lại đích thân đi b/án hương, đúng là thế sự vô thường."

Tôi định mở miệng thì đích mẫu ấn tay tôi lại.

"Dựa vào tay nghề để ki/ếm cơm, không có gì đáng x/ấu hổ cả."

Bà nói xong liền dẫn chúng tôi đi về phía hậu viện.

Khi đi ngang qua thủy tạ, một bà quản sự vội vã đ/âm sầm vào chúng tôi, danh sách trong tay rơi vãi khắp nơi.

Tôi ngồi xuống nhặt giúp bà ta.

Khi bà ta đưa tay ra nhận, trong kẽ móng tay lộ ra một vòng màu đỏ sẫm không thể rửa sạch.

Phương m/a m/a.

Nhũ mẫu của An Quốc công, cũng là người được tin tưởng nhất trong nội viện.

Bà ta không phải chỉ chạm vào hương.

Bà ta đã cạy lớp Iót của hộp hương.

Phương m/a m/a nhận ra ánh mắt của tôi, vội rụt tay vào trong ống tay áo, thậm chí chẳng thèm nhặt hết danh sách mà bỏ đi ngay.

Chúng tôi không đuổi theo.

Trở về tiệm, đích mẫu giao tấm thẻ nhận hàng kẹp trong danh sách cho Lưu Ngự sử.

Lưu Ngự sử là bạn cũ của ông ngoại, từng điều tra về sự thiếu hụt trong vận tải đường thủy. Đêm ở kho lương, chính nhờ đích mẫu gửi thư trước cho ông, tôi và bà mới không bị ph/ạt đò/n.

Con trai cả của ông là Lưu Hành đang làm thôi quan ở Kinh Triệu phủ, lần theo tấm thẻ mà tìm ra con trai của Phương m/a m/a.

Người đó làm quản sự kho hàng ở bến cảng Thông Châu, một tháng trước khi nhà họ Tạ gặp nạn thì đột ngột từ chức, cả nhà dọn đi nơi khác.

Hắn b/án sạch nhà cửa ruộng vườn, nhưng lại giữ lại một trang trại hoang không đáng giá ở ngoại thành.

Kỳ lạ hơn là gần đây cứ ba ngày lại có người gửi gạo và th/uốc trị thương đến trang trại đó.

"Trong đó đang giấu người." Chị cả nói.

Chị sắp xếp lại hồ sơ giao hàng theo ngày, nhanh chóng phát hiện ra những chiếc xe vận chuyển hàng hóa đều xuất phát từ kho hàng dưới tên phủ An Quốc công.

Lưu Hành dựa vào tấm thẻ, hồ sơ giao hàng và mật thư ở Nam Thương, đã lấy được văn bản cho phép kiểm tra trang trại hoang.

Khi chúng tôi đến nơi, trời vừa chập choạng tối.

Cổng trang trại phủ đầy bụi, nhưng ổ khóa lại là đồ mới.

Sai dịch Kinh Triệu phủ vào từ cổng chính, tôi cùng đích mẫu vòng ra hậu viện.

Cạnh giếng khô có vết bánh xe mới, miệng giếng còn sót lại bã th/uốc.

Sai dịch thả dây thừng xuống, từ dưới giếng chuyển lên mấy chiếc thùng gỗ bọc vải dầu.

Trong thùng không phải muối, cũng chẳng phải bạc.

Mà là những cuốn sổ sách vận tải đường thủy.

Trong đó có cả hồ sơ của đội tàu nhà họ Tạ, lẫn chứng từ qua lại của kho hàng dưới tên An Quốc công.

Mỗi đơn hàng muối lậu lên tàu ở đâu, đổi bảng hiệu ở đâu đều được ghi chép rõ ràng.

Nhưng mấy trang cuối đã bị người ta x/é mất.

Không có lệnh điều tàu, cũng không có ấn tín riêng của An Quốc công.

Những sổ sách này có thể chứng minh đội tàu nhà họ Tạ bị người ta mượn danh, nhưng chưa thể chứng minh mệnh lệnh xuất phát từ ai.

Sai dịch dưới giếng bỗng hét lên: "Vẫn còn người sống!"

Phía sau thùng gỗ nằm một người đàn ông trung niên đầy thương tích.

Đó chính là kế toán của nhà họ Tạ, Chu Thành, người đã mất tích từ lâu.

Ông mở mắt, chỉ kịp nói một câu "Sổ cái ở..." rồi ngất lịm đi.

Ngay sau đó, bên ngoài trang trại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Tôi nhìn qua khe tường, thấy kẻ đã theo dõi tôi suốt mấy ngày nay.

Hắn cưỡi ngựa đi đầu.

Hóa ra từ lúc ở tiền trang, mọi hành động của chúng tôi đều bị kẻ nào đó báo lại cho An Quốc công.

10

Đội hộ vệ của phủ An Quốc công chặn cổng trang trại, hô lớn rằng có đạo tặc đột nhập.

Số sai dịch Lưu Hành mang theo không nhiều, nhưng không hề hoảng lo/ạn.

Trước khi vào trang trại, ông đã cho người chờ ở đầu thôn, chỉ cần thấy tín hỏa, viện binh của Kinh Triệu phủ sẽ đến ngay.

Tín hỏa bay lên không trung.

Người bên ngoài bắt đầu phá cửa.

Đích mẫu bảo sai dịch chia sổ sách ra bọc vào vải dầu.

"Mấy trang cuối tuy không còn, nhưng những thứ này cũng không thể rơi vào tay bọn chúng."

Chị cả ôm hai cuốn sổ, tay run bẩy bẩy nhưng không hề khóc.

"Mẫu thân, còn kế toán Chu thì sao?"

"Mang đi cùng."

Kênh nước thải ở hậu viện thông thẳng ra đầm lau sậy bên ngoài trang trại.

Lúc đến, đích mẫu đã xem bản đồ đường nước trên khế ước cũ của trang trại, biết trong kênh có một cửa cống gỗ điều khiển thoát nước.

Kênh nước hẹp, người lớn chỉ có thể khom lưng bò.

Chị cả nhìn chiếc váy mới giặt của mình, là người đầu tiên chui vào.

Tôi không khỏi nhìn chị bằng con mắt khác.

Lâm vào cảnh khốn cùng quả nhiên là cách rèn luyện con người tốt nhất.

Hai sai dịch đi trước khiêng kế toán Chu, tôi và đích mẫu hộ tống sổ sách theo sau.

Tiếng phá cổng trang trại ngày một gần.

Đội quân truy đuổi nhanh chóng phát hiện ra kênh nước.

Bùn lầy trong kênh ngập quá bắp chân, kế toán Chu lại bắt đầu mất m/áu, mọi người di chuyển ngày càng chậm.

Chị cả phía trước sờ thấy một sợi xích sắt rỉ sét.

Đó chính là cửa cống thoát nước được đá/nh dấu trên khế ước cũ.

Đích mẫu bảo tất cả mọi người bám ch/ặt lấy thành kênh, cùng chị cả kéo sợi xích xuống.