Đích mẫu nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng.

"Im miệng."

"Con đang nói sự thật mà."

"Ta bảo con im miệng."

Lưu Ngự sử bị chúng tôi cãi nhau đến mức thái dương gi/ật gi/ật, vỗ bàn nói: "Đều không cần tranh cãi nữa! Kho lương vốn là sản nghiệp của nhà họ Tạ, niêm phong cũng không bị hư hại, chuyện này lớn hay nhỏ đều tùy vào cách xử lý. Lão phu sẽ bảo lãnh cho các người."

Ông hơi dừng lại một chút, ánh mắt rơi vào xấp thư từ đó.

"Nhưng những thứ này vẫn chưa đủ để giải oan cho Hầu gia."

Thư từ có thể làm giả, ấn tín cũng có thể bị tr/ộm.

Muốn lật đổ An Quốc Công, nhất định phải tìm được bản gốc của sổ sách và nhân chứng tham gia vận chuyển muối.

Lưu Ngự sử đồng ý sẽ âm thầm điều tra, bảo chúng tôi tạm thời không được hành động thiếu suy nghĩ.

Khi rời khỏi Tuần kiểm ty, trời đã sáng rõ.

Đích mẫu đi lại khập khiễng, nhưng trên mặt không hề có vẻ nhẹ nhõm của người vừa thoát nạn.

Đến nơi vắng người, bà đột nhiên quay lại, t/át một cái vào vai tôi.

"Ai cho phép con ra khỏi thùng?"

Tôi dùng tay che vai mình, tỏ vẻ rất vô tội.

"Người đã bị bắt rồi, nếu con không ra thì ai thay người nộp tiền ph/ạt?"

Viền mắt bà bỗng chốc đỏ hoe.

"Tạ Bảo Châu, con có biết đó là nơi nào không? Nếu Lưu đại nhân đến chậm một bước, nếu họ dùng hình..."

"Vậy thì con cũng không thể trơ mắt nhìn người bị đưa đi một mình."

Lời vừa nói ra, cả hai chúng tôi đều sững sờ.

Sương sớm bao phủ trên con phố dài, từ xa truyền đến tiếng rao b/án đồ ăn sáng.

Đích mẫu ngẩn ngơ nhìn tôi, đột nhiên ôm chầm lấy tôi.

Trên người bà vẫn còn mùi gạo cũ trong kho lương, rất khó ngửi.

Nhưng vòng tay lại siết rất ch/ặt.

"Chẳng phải con thích bạc nhất sao?"

Tôi vùi mặt vào vai bà, nói nhỏ: "Bạc thì có thể ki/ếm lại, mẫu thân thì chỉ có một."

Bà xoa đầu tôi.

Tôi chợt nhận ra, câu này hình như cũng chính là câu tôi từng nói để nịnh bà hồi nhỏ.

Khi đó là để lừa một chiếc vòng tay phỉ thúy.

Giờ chiếc vòng vẫn còn trong ngựk tôi, bà lại tưởng thật rồi.

Trở về căn nhà nhỏ, chị cả đã nấu xong một nồi cháo.

Cháo thì gạo ra gạo, nước ra nước, rõ ràng là chưa chín.

Đích mẫu vậy mà không nói một lời nào, uống liền hai bát.

Tôi còn đang cảm thán về sự vĩ đại của tình mẫu tử, bà đã đẩy phần còn lại cho tôi.

"Không được lãng phí."

Tôi nhìn nồi cháo sống đó, cảm thấy sự cảm động vừa rồi đến hơi sớm.

Đích mẫu lại nói: "Từ hôm nay trở đi, bạc do ta quản lý."

"Tại sao?"

"Vì tối qua con đã hứa thay ta nộp tiền ph/ạt."

Tôi trợn tròn mắt.

Bà quả nhiên là người mẹ mà tôi tự tay chọn lựa.

Ngay cả việc "thừa nước đục thả câu" cũng đã học được rồi.

8

Thoắt cái đã mười ngày trôi qua, vụ án của phủ Hầu vẫn chưa có kết quả, nhưng chúng tôi vẫn phải sống tiếp.

Năm trăm lượng tuy không ít, nhưng thăm dò tin tức, m/ua chuộc nhân chứng, chỗ nào cũng cần dùng tiền.

Đích mẫu trải sổ sách ra, chỉ tính toán một lát rồi tuyên bố mỗi tháng chi tiêu không được quá ba lượng.

Phấn son của chị cả đã dùng hết.

Bánh ngọt của tôi cũng không còn.

Đích mẫu thậm chí còn giảm th!t cá mỗi ngày xuống còn ba ngày một bữa.

Tôi cầm củ cải xào, lòng đ/au xót.

"Mẫu thân, trong tay chúng ta vẫn còn bạc mà."

"Ngồi ăn núi lở, sớm muộn gì cũng trắng tay."

"Vậy thì nghĩ cách ki/ếm tiền đi."

Đích mẫu nhìn tôi: "Con biết làm gì nào?"

Tôi biết nịnh nọt, biết giả vờ ngoan ngoãn, biết thay phụ thân truyền lời, biết giúp các dì thiếp nghe ngóng xem hôm nay đích mẫu có vui không.

Nhưng những bản lĩnh này ra khỏi phủ Hầu rồi, hình như chẳng đổi được tiền.

Chị cả thì biết thêu thùa.

Chị mất ba ngày để thêu một bức tranh hoa điểu, mang đến tiệm thêu chỉ đổi được tám mươi văn.

Để kịp tiến độ, đầu ngón tay chị bị kim đ/âm đầy những vết m/áu.

Đích mẫu nhìn qua một cái, liền không cho chị thêu nữa.

"Ki/ếm tiền kiểu này chậm quá."

Khi bà rút bạc từ tiền trang nhà họ Bùi, từng nghe chưởng quầy nói mấy tiệm hương liệu ở phía tây thành kinh doanh không tốt đang muốn b/án lại.

Tổ tiên nhà họ Bùi làm nghề hương liệu, đích mẫu khi chưa xuất giá cũng từng học chế hương.

Bà định m/ua lại một cửa tiệm.

Tôi vừa nghe phải bỏ ra hai trăm lượng, tim đã rỉ m/áu.

"Lỡ lỗ vốn thì sao?"

"Vậy thì làm lại từ đầu."

Đích mẫu thần sắc bình thản.

Nhưng tôi thì mất ngủ.

Đêm đó tôi trằn trọc cả đêm, hôm sau với đôi mắt thâm quầng tìm bà.

"Tiệm có thể mở, nhưng con phải chiếm bốn phần."

"Con bỏ ra bao nhiêu?"

"Năm mươi lượng."

"Nhiều nhất hai phần."

"Ba phần, không thể ít hơn được nữa."

Đích mẫu nâng chén trà lên nói: "Thành giao."

Tôi nghi ngờ vốn dĩ bà chỉ định cho tôi một phần thôi.

Sau khi m/ua lại cửa tiệm, chúng tôi mới phát hiện sổ sách mà chủ cũ để lại rất tệ.

Trầm hương trong kho bị ẩm mốc, nhân viên còn lén lấy tiền hàng. Chưa đầy mười ngày, sổ sách đã lỗ hơn hai mươi lượng.

Tôi lo đến mức khóe miệng nổi mụn.

Đích mẫu lại tự nh/ốt mình trong phòng chế hương, ba ngày không bước ra ngoài.

Sáng ngày thứ tư, bà lấy ra những viên hương mới chế.

Hương thơm ban đầu ngửi thấy có vị đắng, một lúc sau lại có mùi hoa mai thoang thoảng, giống như trời quang sau tuyết vậy.

Bà đặt tên cho nó là Chiếu Ảnh.

Chị cả phụ trách thiết kế hộp hương, tôi phụ trách lôi kéo khách hàng.

Nhưng sau khi nhà họ Tạ gặp tội, những phu nhân tiểu thư vốn thân thiết với chúng tôi đều tránh như tránh tà.

Tôi cầm hộp hương đi hơn mười nhà, chỉ b/án được một hộp.

Nhà cuối cùng chính là phủ An Quốc Công.

Sau khi từ tiền trang nhà họ Bùi ra, kẻ theo dõi tôi tuy bị tiểu khất cái dẫn dụ đi, nhưng không hề biến mất hẳn.