Tôi là cô con gái thứ trong phủ Hầu gia giỏi lấy lòng người nhất.

Những lời nịnh nọt luôn sẵn sàng trên đầu môi.

Đợi đến khi phụ thân phạm tội, phủ Hầu bị tịch thu, tôi bận rộn nhét những tờ ngân phiếu vào trong ngựk.

Nhưng lại bị đích mẫu, người đang lấm lem bụi đất, túm ch/ặt lấy tay áo.

Khuôn mặt vốn đoan trang ngày thường của bà nay đã mất đi vẻ rạng rỡ, bà khóc hỏi tôi:

"Chẳng phải con từng nói, kiếp này chỉ nhận một mình ta là mẹ sao?"

Tôi từng nói ra những lời trái lương tâm như vậy sao?

1

Tôi tên là Tạ Bảo Châu, năm nay mười lăm tuổi, là cô con gái thứ giỏi lấy lòng đích mẫu nhất trong phủ Vĩnh Ninh Hầu.

Năm tám tuổi, dì của tôi b/ệnh ch*t, trong phủ không ai muốn thu nhận tôi.

Thế là tôi ôm gối, khóc suốt một đêm ngoài viện của đích mẫu.

Khi bà đẩy cửa bước ra, tôi ngước khuôn mặt nhỏ nhắn đã tím tái vì lạnh lên, cất tiếng gọi trong trẻo: "Mẫu thân."

Đích mẫu họ Bùi, tên khuê các là Chiếu Nguyệt.

Bà là người phụ nữ đoan chính nổi tiếng khắp kinh thành.

Bà cúi đầu nhìn tôi, thản nhiên hỏi: "Là ai dạy con đến đây?"

Tôi sụt sịt mũi nói: "Không ai dạy cả. Bảo Châu chỉ cảm thấy, trên đời này không còn ai từ ái hơn người nữa."

Thực ra dì tôi trước khi lâm chung đã dạy tôi.

Bà nói người trong phủ Hầu ai cũng có chỗ dựa, nhưng tôi thì không. Muốn sống tốt, nhất định phải chọn người lợi hại nhất để nương tựa.

Lúc đó tôi không biết rốt cuộc ai là người lợi hại nhất, chỉ biết mỗi lần nhìn thấy đích mẫu, cái lưng vốn thẳng tắp của phụ thân đều thấp xuống ba phần.

Vì vậy tôi chọn bà.

Đích mẫu không nói là tin hay không, chỉ bảo m/a m/a đưa tôi vào nhà, cho tôi một bát sữa dê nóng hổi.

Từ đó về sau, tôi chuyển vào chính viện của bà.

Mỗi sáng, tôi dậy sớm hơn cả gà gáy.

Khi bà trang điểm, tôi ở bên cạnh khen làn da bà trắng mịn như mỡ.

Bà xem sổ sách, tôi khen bà có tài của Quản Trọng.

Bà ho một tiếng, tôi có thể hỏi thăm từ thầy th/uốc đầu phố đông đến tiệm th/uốc cuối phố tây.

Có một lần bị tôi khen đến mức thực sự chịu không nổi, bà đặt chén trà xuống hỏi tôi: "Tạ Bảo Châu, con không mệt sao?"

Tôi chân thành lắc đầu.

"Được hiếu kính mẫu thân là phúc phần con tu được mấy kiếp."

Đích mẫu im lặng một lúc rồi ban cho tôi hai chiếc trâm vàng ròng.

Tôi cầm trâm về phòng, cười suốt cả đêm không ngủ được.

Không phải tôi tham lam.

Mà là vì hồi nhỏ nghèo sợ rồi.

Khi dì tôi bị b/ệnh, một củ nhân sâm trăm năm có thể kéo dài mạng sống cho bà. Nhưng bà lục tung hộp trang điểm lên cũng chỉ tìm được vài đồng tiền đồng đã hoen gỉ.

Từ đó về sau tôi biết, tấm chân tình có thể thay đổi, vinh hoa phú quý cũng có thể tan biến, chỉ có bạc rơi vào túi mình mới là đáng tin nhất.

Nhưng tôi không ngờ, vinh hoa của phủ Vĩnh Ninh Hầu lại tan nhanh đến thế.

Ngày hôm đó tôi đang cùng đích mẫu chọn của hồi môn cho chị cả, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng giáp trụ va chạm.

Quản gia hoảng hốt chạy vào.

"Phu nhân, không xong rồi!"

"Hầu gia bị tình nghi buôn lậu muối quan, đã bị bắt giam chờ xét xử, phụng mệnh niêm phong phủ để tịch thu!"

Đám bà vú, nha hoàn trong phòng lập tức rối lo/ạn.

Chiếc như ý bạch ngọc trong tay đích mẫu rơi xuống đất, vỡ tan tành.

Tôi sững người một lúc rồi xoay người chạy về phòng mình.

Ngân phiếu của tôi!

Trâm vàng của tôi!

Tiền dưỡng già của tôi!

Cái gì mà cha hiền con hiếu, cái gì mà thể diện phủ Hầu, tất cả đều phải dẹp sang một bên.

Khi tôi đang nhét ngân phiếu vào ngựk thì đột nhiên bị người ta túm lấy tay áo.

Quay đầu nhìn lại, đích mẫu vốn trọng lễ nghi nay mình đầy bụi đất, chiếc trâm phượng trên tóc cũng lệch đi, vành mắt đỏ hoe.

Bà hỏi tôi: "Chẳng phải con từng nói kiếp này chỉ nhận một mình ta là mẹ sao?"

Tôi ôm ngân phiếu, đầu óc trống rỗng.

Tôi còn từng nói ra lời trái lương tâm như vậy sao?

2

Đích mẫu túm quá ch/ặt, tôi vùng vẫy hai cái cũng không thoát ra được.

Quan sai bên ngoài đã đạp cửa viện, đang lục soát từng phòng một.

Cứ kéo dài thế này, đừng nói ngân phiếu, đến chiếc áo bông mới may này tôi cũng không giữ được.

Tôi đành hạ giọng nói: "Mẫu thân, người buông tay ra trước đi, con đi thu dọn tư trang cho người."

Trong mắt bà lại lóe lên tia hy vọng.

"Thật sao?"

"Tất nhiên là thật rồi."

Tôi cười còn ngoan ngoãn hơn ngày thường.

Cuối cùng bà cũng buông tay.

Tôi xoay người, nhét cả chiếc vòng cổ ngọc trai trên bàn vào trong ngựk.

Giọng đích mẫu từ phía sau vang lên một cách u uất: "Đó là của ta."

"Người một nhà sao phải phân chia ta với người?"

Tôi lại lấy thêm hai chiếc vòng ngọc trên bàn trang điểm của bà.

Đích mẫu nhìn tôi, như thể lần đầu tiên mới quen biết con người này.

Quan sai lục soát rất nhanh đã vào đến nơi.

Kẻ cầm đầu lật tung hộp trang điểm, đem những thứ đáng giá ghi vào sổ. Thấy ngựk tôi phồng lên, hắn cười lạnh một tiếng, giơ tay định khám xét.

Tôi lập tức đưa một mẩu bạc vụn qua.

"Quan gia tạo điều kiện cho, đều là những thứ đồ cũ không đáng giá của con gái thôi ạ."

Hắn cân nhắc miếng bạc, ánh mắt vẫn đảo quanh người tôi.

Đích mẫu đột nhiên bước đến trước mặt tôi, chắn tôi ra sau lưng.

"Nó là tiểu thư của phủ Hầu. Dù Hầu gia có phạm tội, cũng không có đạo lý khám xét thân thể tiểu thư trước mặt bàn dân thiên hạ."

Quan sai nhận ra bà, ít nhiều cũng phải nể mặt nhà họ Bùi, chỉ nhổ một bãi nước bọt.

"Còn tưởng mình vẫn là Hầu phu nhân chắc?"

Tuy nói vậy, cuối cùng vẫn dẫn người đi nơi khác.

Nhìn bóng lưng thẳng tắp của đích mẫu, lòng tôi đột nhiên cảm thấy hơi khó chịu.

Bà ấy đã đến mức này rồi mà vẫn còn nghĩ đến việc bảo vệ tôi.

Nhưng cảm động thì cảm động, ngân phiếu vẫn phải giấu cho kỹ.

Khi người trong phủ Hầu bị đuổi ra tiền viện, phụ thân đã bị áp giải đi rồi.