Gặp Thôi Diễm bước xuống từ xe ngựa.

“Đại tẩu, nhị tẩu.”

Nụ cười trên môi chàng chợt cứng đờ khi nhìn thấy Thôi Ly và Thôi Hành.

Ba anh em lặng lẽ đối đầu nhau.

Tôi đã sớm kéo chị gái lén lút lẻn vào xe ngựa.

“Tam lang đó thật phiền phức. Rõ ràng đã cưới vợ mà vẫn cứ quấn lấy em không buông.”

Nghe lời chị gái, tôi không nhịn được mà bật cười.

Quấn lấy tôi không buông?

Chỉ sợ là oán h/ận tôi thì đúng hơn.

Oán tôi ngăn cản chàng và chị gái.

Oán tôi, người có gương mặt giống chị gái, lại không gả cho chàng.

Xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước.

Trở về phủ, tôi và chị gái mỗi người về viện riêng để sắp xếp quà cáp cho ngày về nhà ngoại vào ngày mai.

Thôi Hành từ phía sau ôm lấy tôi.

Chàng khẽ thở dài.

“Phu nhân, sao tam đệ cứ luôn nhìn ngó nàng vậy.”

Hơi thở phả vào sau gáy, mang theo cảm giác ngứa ngáy vô tận.

Tôi không nhịn được mà rụt cổ lại.

“Chắc là vì không có được thứ mình muốn nên mới vậy.”

Thôi Hành cười khẽ, phụ họa theo lời tôi: “Là ta quá may mắn, sau bao nhiêu năm vẫn có thể gặp lại thần nữ của đời mình.”

Danh sách quà cáp cuối cùng vẫn không thể kiểm kê xong.

Ngày về nhà ngoại sau ba ngày cưới.

Mẹ chồng nhìn thấy ba cặp tân lang tân nương chúng tôi thì vô cùng hài lòng.

Sau khi thỉnh an, tôi và chị gái cùng nhau bước ra xe ngựa.

Quà cáp chất đầy hai mươi thùng lớn.

“Hai vị tẩu tẩu thật biết lo lắng cho nhà mẹ đẻ.”

Giọng nói chua chát của Chương Hoàn vang lên.

Tôi và chị gái không dừng bước.

“Phu quân, chàng nhìn họ kìa.”

“C/âm miệng! Hai vị tẩu tẩu là người mà cô có thể bàn tán sao?”

Phía sau truyền đến tiếng cãi vã của hai người họ.

Trở về phủ họ Thẩm, mẹ nhìn hai chị em chúng tôi đầy vẻ vui mừng.

Đối với hai người con rể cũng rất hài lòng.

Sau khi dùng bữa trưa xong.

Cha dẫn hai người con rể mới vào thư phòng tiền viện.

Tôi và chị gái ngồi trên chiếc ghế xích đu dưới gốc cây đào trong sân của mẹ như ngày xưa.

Mẹ hiền từ nói: “Cây đào này là ta trồng khi mới gả vào phủ họ Thẩm. Nó còn lớn hơn hai đứa hai tuổi đấy.”

Lá cây khẽ đung đưa.

Như thể đang đáp lời.

“Những đứa trẻ nhỏ bé ngày nào, giờ cũng đã gả làm vợ người ta, chẳng bao lâu nữa sẽ có những đứa trẻ mới chào đời.”

Tôi và chị gái nhìn nhau cười.

Trong hốc mắt trĩu nặng những giọt lệ.

Mẹ luôn mong mỏi con gái mình gả cho một người chồng biết ấm lạnh, biết yêu thương.

Tôi gả cho Thôi Diễm, bề ngoài hai người tương kính như tân.

Trở về viện, chàng lại là một bộ dạng khác.

Tôi không muốn mẹ và chị gái lo lắng, chỉ đành một mình nuốt nỗi buồn vào trong.

Chắc hẳn sau khi tôi ra đi, mẹ cũng đã suy sụp rất lâu.

Trước bữa tối, tôi và chị gái không dùng bữa tại phủ họ Thẩm.

Như vậy là không đúng quy củ.

10

Sống chung với Thôi Diễm được nửa tháng.

Đợi đến khi chàng đi làm.

Vừa tỉnh dậy tôi đã tìm đến chị gái.

Trong dãy hành lang dài, tôi và Thôi Diễm chạm mặt nhau.

Tôi không thèm để ý đến chàng.

“Nhị tẩu.”

Tôi lướt qua người chàng, thấy tay chàng giơ lên rồi lại hạ xuống.

“Nhị ca sắp đi biên cương rồi, biên cương khổ cực, nhị tẩu chắc không chịu nổi khổ đâu nhỉ?”

Tôi không dừng bước.

Thôi Hành sắp đi sao?

Đến viện của chị gái, Chương Hoàn cũng ở đó.

Sắc mặt không mấy dễ chịu.

Chị gái đuổi người đi chỉ trong vài câu.

Chị nhìn tôi đầy xót xa.

“A Tịnh, vừa nãy...”

“Em vừa gặp Thôi Diễm, chàng ấy nói Thôi Hành sắp đi biên cương.”

Chị gái gật đầu.

“Thôi Hành vẫn chưa nói với chị, đợi chàng ấy đi làm về rồi tính.”

Tôi có chút băn khoăn.

Chị gái cũng nói, Thôi Hành là người coi cái ch*t nhẹ tựa lông hồng khi ra trận.

Nhưng nay tôi đã gả cho chàng, tất nhiên hy vọng chàng có thể bình an trở về.

Biên cương khổ cực, tôi e là mình không chịu nổi.

Chị gái dần tiếp quản các công việc trong phủ.

Tôi ngồi chơi một lúc rồi trở về viện.

Thôi Hành đi làm về.

Tôi sai người bày biện cơm nước.

“Phu nhân, không lâu nữa ta có thể sẽ xuất phát đi biên cương.”

Thôi Hành nhìn tôi đầy căng thẳng.

Tôi bình thản gật đầu.

“Em biết, Thôi Hành.”

Tôi nhìn chàng, giọng điệu nghiêm túc: “Em sẽ không đi theo chàng đến biên cương, nhưng em hy vọng chàng có thể bình an trở về. Nếu chàng gặp được cô gái mình yêu, cũng có thể nạp làm thiếp.”

Tôi đặt tay lên môi chàng, ngăn chàng nói tiếp.

Nhìn vào mắt chàng, từng chữ từng chữ một nói.

“Thôi Hành, em chỉ cần chàng bình an trở về.”

Mọi lời muốn nói của Thôi Hành đều tan thành một tiếng thở dài.

“Phu nhân, đợi ta trở về.”

Sáng hôm sau, Thôi Hành vẫn đi làm như thường lệ.

Qua lời bàn tán của đám người hầu, tôi mới biết.

Biên cương báo cấp, chính đại nhân họ Chương là người dâng sớ xin cho Thôi Hành dẫn binh đi dẹp lo/ạn.

Đại nhân họ Chương lại chính là ông nội của Chương Hoàn.

Tôi ghi nhớ việc này trong lòng, tiếp tục thu xếp quần áo cho Thôi Hành.

Trong góc sâu nhất của tủ quần áo, có một miếng ngọc bội nhỏ bị mẻ góc.

Tôi cầm lên, mới phát hiện phía sau có khắc một chữ Thẩm nhỏ xíu.

Là của mình sao?

Nhưng tôi đã làm mất nó từ ba năm trước rồi.

Thôi Hành từ ngoài cửa bước vào, thấy tôi cầm miếng ngọc bội.

“A Tịnh, đây là...”

“Đây là của em sao?”

Chàng gật đầu: “Mười năm trước, trong con hẻm phía tây kinh thành, ta bị lạc khỏi người hầu, một đám c/ôn đ/ồ muốn cư/ớp bóc, chính nàng đã dẫn người ra mặt c/ứu ta.”

Giọng chàng đầy vẻ hoài niệm: “Đó mới là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.”

Tôi gật đầu.

“Hóa ra tất cả đều là duyên phận.”

Ngày thứ ba, Thôi Hành xuất phát.

Tôi tiễn chàng ra ngoài thành.

“Thôi Hành.”

Nhìn chàng trong bộ quân phục, mắt tôi hơi ướt.

Thôi Hành đứng trước mặt tôi.

“Bình an trở về nhé.”

Tôi khẽ nói, nước mắt không tự chủ được mà rơi xuống.

“Được, ta hứa với nàng.”

Đầu ngón tay chàng hơi chai sạn, khẽ lau đi những giọt nước mắt trên mặt tôi.

11

Thôi Hành đi biên cương, ngày tháng cứ thế trôi qua.