Tôi cũng sắm sửa trang phục cho Vương m/a m/a, tuy không so được với chính thất nhưng cũng coi như giữ được thể diện.

Thế nhưng Vương m/a m/a đã gần bốn mươi, dù có vẽ mày đá/nh phấn thế nào, đứng cạnh Thẩm Ngọc Liên vẫn giống như mẹ chồng đưa con dâu đi lấy chồng.

Trước khi lên kiệu, Thẩm Ngọc Liên cố ý tiến lại gần, khoe khoang với tôi:

“Tỷ tỷ, ta và Tạ lang đã tâm đầu ý hợp nhiều năm, sau này chàng nhất định sẽ coi ta như bảo vật. Còn tỷ tỷ, ta thấy thật đáng thương, nên đã đặc biệt c/ầu x/in cha.”

Nàng ta che miệng cười:

“Cha nói, nếu có tú tài thi rớt, thư sinh nghèo túng, sẽ để ý cho tỷ. Dù sao Thẩm phủ đã gả cao một người con gái, người này nếu còn muốn trèo cao, e là cha sẽ bị chê là không đủ thanh liêm.”

Tôi cười giúp nàng ta chỉnh lại cổ áo:

“Muội muội nói đúng lắm. Tỷ tỷ thật ngưỡng m/ộ phúc khí của muội, nên đã đặc biệt dặn dò Vương m/a m/a, sau này nhất định phải phục vụ muội muội và muội phu cho tốt, cố gắng sớm ngày giúp Tạ đại nhân khai chi tán diệp, con cháu đầy đàn.”

Tôi thoáng thấy nụ cười nơi khóe miệng nàng ta cứng đờ trong chớp mắt.

“Đồ già không biết x/ấu hổ đó,” nàng ta nghiến răng thì thầm, “đừng tưởng c/ứu được Tạ lang thì có thể làm gì, sớm muộn gì ta cũng thu dọn bà ta.”

5.

Giờ lành đã đến, Tạ Uẩn cưỡi ngựa đến đón dâu.

Thẩm Ngọc Liên đi ra từ cửa chính, còn Vương m/a m/a được một chiếc kiệu nhỏ khiêng ra từ cửa hông.

Chỉ có tôi đứng trước cửa tiễn dâu.

Ánh mắt Tạ Uẩn quét qua đầy vẻ gh/ê t/ởm, như thể vừa dính phải thứ gì bẩn thỉu.

Tôi thản nhiên lên tiếng: “Tạ đại nhân đối xử với ân nhân c/ứu mạng của mình như vậy sao?”

Chàng ghìm cương ngựa, trầm giọng nói: “Thẩm Ngọc D/ao, ngày đó là cô ép buộc ta.”

“Ta và A Liên vốn là đôi uyên ương trọn đời, rõ ràng là cô đố kỵ với nàng ấy nên mới cố tình s/ỉ nh/ục ta.”

“Ngày trước cô dựa vào thân phận đích nữ để ứ/c hi*p nàng ấy, từ nay về sau, đã có ta làm chỗ dựa cho nàng.”

Tôi cười lạnh một tiếng.

Hóa ra Thẩm Ngọc Liên ngày thường đã nói về tôi với chàng như vậy.

Người dân khắp thành vây kín ba vòng trong ba vòng ngoài, không chỉ để xem Thám hoa cưới vợ, mà còn để xem Thám hoa cưới một bà lão làm thiếp.

Tôi đã sớm dặn cậu mình tung tin ra ngoài.

Hiện tại, các thầy kể chuyện ở trà quán đều đang kể về “Chuyện Thám hoa lang thất thân bên bờ sông”.

Tiếng đồn khắp thành, không ai là không biết.

Kiệu hoa vừa ra phố, tiếng bàn tán đã ồn ào như nước sôi đổ vào chảo dầu.

“Nghe gì chưa? Trạng nguyên lang bị mụ già hôn miệng bên bờ sông đấy!”

“Chậc chậc chậc, cưới một mụ già về nhà, đúng là khẩu vị lạ.”

“Thẩm nhị tiểu thư cũng đáng thương thật, lấy phải người chồng mà trước khi cưới đã hôn hít với mụ già, sau này còn phải dùng chung chồng với mụ ta nữa.”

Rèm kiệu che khuất, nhưng những lời đó vẫn lọt vào tai Thẩm Ngọc Liên không sót một chữ.

Tạ Uẩn cưỡi trên lưng ngựa, mặt lúc xanh lúc trắng.

Tôi đứng trên bậc đ/á trước cửa, từ từ cong môi.

Sự náo nhiệt khắp thành này, cõi hồng trần vạn trượng này.

Đều là quà mừng đại hôn mà ta chuẩn bị cho các người.

6.

Ba ngày sau về nhà mẹ đẻ, Tạ Uẩn đỡ Thẩm Ngọc Liên xuống xe.

Một người phong quang rạng rỡ, một người yểu điệu thướt tha.

Trong phủ trên dưới đều tươi cười đón tiếp.

Vương m/a m/a nhân lúc không ai để ý, lẻn ra khỏi phủ gặp tôi.

Vừa gặp mặt đã khóc lóc:

“Tiểu thư, sau khi nô tỳ vào cửa, đại nhân chẳng thèm nhìn lấy nô tỳ một cái, Thẩm Ngọc Liên còn cấu kết với đám nha hoàn, bà vú trong phủ ứ/c hi*p nô tỳ, ngày nào cũng bắt nô tỳ quỳ quy củ, đầu gối đều nát cả rồi, nô tỳ thật sự không sống nổi nữa...”

Tôi nắm lấy tay bà ta, ôn tồn nói:

“Thẩm Ngọc Liên quả thật đ/ộc á/c, nhưng dù sao bà cũng là di nương của đại nhân, lại là ân nhân c/ứu mạng của ngài ấy. Bà cứ nhẫn nhịn vài ngày, nàng ta tuyệt đối không dám lấy mạng bà đâu.”

“Nhưng--”

“Bây giờ tranh sủng đều là hư ảo, ai có thể mang th/ai dòng dõi mới là người chiến thắng.” Tôi nói.

Vương m/a m/a xụ mặt: “Nhưng nô tỳ ở tuổi này...”

Tôi ghé sát tai bà ta:

“Bà đến tiệm th/uốc của cậu ta ở phía nam thành, ta đã sắp xếp ổn thỏa rồi, cậu ấy có phương th/uốc trợ th/ai, cực kỳ linh nghiệm. Bà chọn đúng thời cơ, rồi đ/ốt thêm hương thôi tình, chắc chắn sẽ đạt được ý nguyện.”

Trong mắt Vương m/a m/a bừng lên ánh sáng.

“Nếu nô tỳ đạt được ý nguyện, ân đức lớn lao của tiểu thư, nô tỳ muôn đời không quên!”

Tôi mỉm cười, chỉ lặng lẽ chờ kịch hay diễn ra.

Quả nhiên, hai tháng sau, Vương m/a m/a truyền tin hỷ.

Thẩm Ngọc Liên nghe tin, lập tức lật tung cái bàn.

“Tạ Uẩn! Chàng từng hứa với ta đời này chỉ có mình ta, vậy mà bây giờ lại rước mụ già này vào cửa làm thiếp! Chàng từng nói chán gh/ét bà ta, không đụng vào bà ta, vậy mà bà ta lại mang cốt nhục của chàng, bây giờ ta chính là trò cười lớn nhất kinh thành!”

Sắc mặt Tạ Uẩn khó coi như vừa nuốt phải ruồi.

“Đêm đó ta s/ay rư/ợu, ta thật... ta thật sự không biết đó là bà ta.”

Vương m/a m/a quỳ trên đất, khóc lóc thảm thiết:

“Lão gia, phu nhân, nô tỳ không cầu danh phận, chỉ cầu lão gia cho phép nô tỳ sinh đứa bé này ra, nô tỳ không còn mong cầu gì khác!”

“Không được!” Thẩm Ngọc Liên hét lên, “Loại người thấp hèn này, sao xứng sinh cốt nhục của chàng!”

Lời vừa dứt, một giọng nói già nua từ ngoài sảnh vọng vào.

“Láo xược!”

Mẹ góa của Tạ Uẩn chống gậy bước vào cửa, mặt mày lạnh lẽo.

“Trong bụng nó là cốt nhục của nhà họ Tạ ta, ai dám động vào!”

Bà ta quét ánh mắt qua mặt Thẩm Ngọc Liên:

“Cô là chính thê mà lòng dạ đ/ộc á/c đến thế, ngay cả một thiếp thất cũng không dung nổi sao? Uẩn nhi chính là bị loại hồ ly tinh như cô làm cho mê muội!”

Bà ta quay sang quát m/ắng Tạ Uẩn:

“Uẩn nhi à, đàn bà trẻ đẹp đều là hư ảo, có thể khai chi tán diệp cho nhà họ Tạ mới là thực tế!”

Tạ Uẩn vốn rất hiếu thảo, cúi đầu chịu m/ắng, không dám hé răng nửa lời.

Vương m/a m/a xoay người đến báo tin vui cho tôi, mừng không xiết:

“Tiểu thư! Nhờ có phương th/uốc của cậu lão gia, nô tỳ một phát trúng ngay!”

Tôi cười đặt chén trà xuống: “Vương m/a m/a, phúc khí của bà vẫn còn ở phía sau đấy.”

Bà ta lại đột nhiên thu lại nụ cười, do dự hồi lâu:

“Tiểu thư, có một chuyện, nô tỳ không biết có nên nói hay không.”