Tôi bước từ ngoài đám đông vào.

“Tạ đại nhân nói vậy là sai rồi.”

Tạ Uẩn ngước mắt nhìn thấy tôi, thoáng sững sờ.

Chàng đương nhiên nhớ tôi.

Chàng và Thẩm Ngọc Liên đã lén lút qua lại gần một năm nay, lần nào cũng lấy cớ đến thăm cha tôi, thực chất là rẽ vào tây viện để tư tình.

Khi đó tôi ng/u ngốc, còn sai nha hoàn pha trà ngon cho chàng, ngóng trông chàng có thể ở lại thêm một lát.

“Vú nuôi của ta đã đụng chạm thân thể ngài,” tôi chỉ tay về phía Vương m/a m/a, “đến cả miệng cũng đã hôn, tất cả mọi người đều tận mắt chứng kiến.”

Xung quanh cười ồ lên một tiếng “ầm”.

“Nụ hôn đầu của Trạng nguyên lang, lại dành cho một bà lão!”

Mặt Tạ Uẩn lúc thì trắng bệch, lúc lại đỏ gay, rồi chuyển sang xanh mét.

“Thẩm cô nương, cô…”

“Vú nuôi của ta mệnh khổ, chồng mất sớm, một mình nuôi con khôn lớn. Thủ tiết bao nhiêu năm nay, vì c/ứu ngài mà thanh bạch cũng không còn.”

Tôi thở dài, “Tạ đại nhân cho ngàn lượng vàng thì đã sao? Danh tiết của nữ tử quan trọng hơn mạng sống. Sau này m/a m/a ra ngoài, làm sao chịu nổi ánh mắt người đời? Mọi người nói có phải không?”

Đám đông phụ họa:

“Nói đúng lắm!”

“M/a m/a tuổi này rồi còn bị người ta chỉ trỏ sau lưng…”

“Phải cho người ta một câu trả lời thỏa đáng chứ!”

Tiếng ồn ào trong đám đông mỗi lúc một lớn.

Tôi lặng lẽ nhếch môi.

Kiếp trước những lời này đều nhắm vào tôi, vì sợ lời đàm tiếu, chàng buộc phải cưới, tôi buộc phải gả.

Giờ đây, tôi xoay lưỡi d/ao này về phía kẻ khởi xướng, lại thấy vô cùng hả hê.

Sắc mặt Tạ Uẩn ngày càng khó coi:

“Rốt cuộc cô muốn thế nào?”

“Xin Tạ đại nhân hãy cưới Vương m/a m/a về nhà.” Tôi nói.

Cả đám đông xôn xao.

Vương m/a m/a cũng ngẩn người:

“Tiểu thư…”

“Yên tâm,” tôi vỗ vỗ tay bà ta, “Ta nhất định sẽ tìm cho bà một bến đỗ tốt.”

Tôi không chút hoảng lo/ạn, tiếp tục nói:

“Vương m/a m/a tuy lớn tuổi hơn một chút, nhưng lớn tuổi mới biết chăm sóc người khác.”

“Đại nhân nếu không chịu, chính là không muốn để m/a m/a sống nữa. Bà ấy tuổi này rồi còn bị người ta bàn tán, còn mặt mũi nào mà sống tiếp?”

Tạ Uẩn nghiến ch/ặt răng:

“Sao ta có thể cưới một bà lão vào cửa?”

“M/a m/a xuất thân tuy không cao, không làm được chính thê, thì làm thiếp thất cũng được.”

Tôi lùi lại một bước, nói tiếp:

“Chỉ cần có thể đền đáp ân tình này, không khiến người c/ứu mạng phải lạnh lòng.”

Đám đông phụ họa:

“Đúng đấy đúng đấy! Ơn c/ứu mạng thì phải lấy thân báo đáp!”

“Người ta vì c/ứu ngài mà đến cả miệng cũng hôn rồi, còn muốn quỵt n/ợ sao?”

Môi Tạ Uẩn r/un r/ẩy, yết hầu chuyển động lên xuống.

Vương m/a m/a lúc này cũng bắt đầu diễn, đột nhiên kêu “ư” một tiếng rồi khóc òa lên, nằm vật xuống đất:

“Đại nhân nếu đã chê bai lão nô, thì lão nô không sống nữa! Lão nô đ/âm đầu vào tảng đ/á này mà ch*t cho xong!”

Tôi khóc lóc kéo bà ta lại:

“M/a m/a, mẹ con mất sớm, con lớn lên cùng bà từ nhỏ, coi bà như nửa người mẹ, bà mà đi thì con cũng không sống nổi nữa!”

Người xem ngày càng đông.

“Trạng nguyên lang này thật là, người ta c/ứu mạng mà ép người ta đến ch*t.”

“Phải đấy, người ta đâu có cầu vị trí chính thê, đến một vị trí thiếp thất mà cũng không cho sao?”

Mặt Tạ Uẩn tái mét, nhắm mắt lại:

“Ta cưới là được chứ gì.”

Tôi từ từ cong môi.

Tạ Uẩn, đây mới chỉ là bắt đầu thôi.

3.

Tin tức Trạng nguyên lang sắp cưới một bà lão truyền khắp kinh thành trong vòng một ngày.

“Nghe nói Trạng nguyên lang bị bà lão hôn rồi.”

“Hôn một cái chắc dư vị còn mãi đến nửa đêm nhỉ?”

“Giờ bà lão còn sắp vào phủ làm thiếp, thật là chuyện chưa từng nghe thấy.”

“Trạng nguyên lang này đúng là cái gì cũng ăn được.”

Sau khi về phủ, thứ muội tức gi/ận đ/ập vỡ tan tành bộ chén trà.

Nàng ta giơ tay t/át Vương m/a m/a một cái:

“Đồ già không biết x/ấu hổ!”

Tôi cười ngăn lại: “Muội muội đừng nóng gi/ận. Vương m/a m/a sau này cũng coi như là muội muội của muội, muội là chủ mẫu, phải thể hiện phong thái và khí độ chứ.”

“Thẩm Ngọc D/ao, cô!”

Nàng ta vừa nghĩ đến việc phải xưng chị em với một bà lão nửa thế kỷ, mặt đã xanh như tàu lá chuối.

Vương m/a m/a lại d/ao động: “Tiểu thư, hôn sự này nô tỳ thôi thì…”

Tôi nắm lấy tay bà ta, ý cười càng sâu:

“M/a m/a, bà hồ đồ rồi! Tạ Uẩn là Biên tu Hàn lâm viện, bà vào phủ chính là nửa chủ tử.”

“Bà ở tuổi này vẫn còn sinh được, lỡ đâu lại thêm một mụn con, sau này giống cha nó đỗ Trạng nguyên, bà chính là mẹ của Trạng nguyên rồi.”

Vương m/a m/a sáng mắt lên, gật đầu cái rụp.

“Yên tâm,” tôi nói với bà ta, “Ta nhất định sẽ tiễn bà xuất giá thật phong quang.”

Tôi mỉm cười nhẹ, đáy mắt lạnh lẽo.

Ta còn cần bà, thay ta làm tốt lưỡi d/ao này đây.

4.

Hôn lễ được định vào ngày mười lăm tháng sau.

Cha lại là người không giữ được bình tĩnh trước, gọi tôi vào thư phòng:

“Muội muội con gả cao cho Trạng nguyên lang, nhà ta vốn không môn đăng hộ đối. Cha định nâng Bạch di nương lên làm chính thê, như vậy Liên nhi sẽ là đích nữ danh chính ngôn thuận, xuất giá cũng phong quang hơn.”

Cha tôi, một tiểu quan lục phẩm, năm xưa nhờ tiền của nhà ngoại tôi mới đỗ đạt cử nhân.

Vợ cả vừa mới ở cữ đã dám đưa ca kỹ vào cửa, sủng thiếp diệt thê.

Đích nữ như tôi, sống còn chẳng bằng một thứ nữ.

Tôi cụp mắt, mỉm cười: “Cha nói rất đúng.”

Chính thê tốt lắm.

Thiếp thất thì có thể m/ua b/án, chứ chính thê là phải vinh nhục có nhau với nhà chồng.

Bạch di nương mấy năm nay nắm giữ việc trung quỹ, nay được nâng lên làm chính thất, tự nhiên vô cùng đắc ý:

“Liên nhi giờ gả cao, của hồi môn đương nhiên phải chuẩn bị đầy đủ.”

Tôi nhìn thoáng qua chiếc trâm cài trên đầu bà ta.

Đó là di vật của mẹ tôi.

Trong rương hòm của hồi môn của Thẩm Ngọc Liên, quá nửa cũng là đồ cũ của mẹ tôi.

Tôi bấm móng tay vào lòng bàn tay, trên mặt không hề lộ ra một chút cảm xúc.

Những thứ này, kiếp này, ta sẽ từng món một, tự tay đòi lại.

Ngày hôn lễ đến rất nhanh.

Thẩm Ngọc Liên mặc áo cưới đỏ rực, đầu đội đầy châu báu, phía sau của hồi môn được khiêng tới tận hai mươi bốn rương.