"Cố Chiêu Dã, Bắc Cương còn thiếu quân y không?"

Vài ngày sau, tôi nhận được thư hồi đáp.

"Bắc Cương lạnh giá, quân doanh thường xuyên có thương binh, đang rất thiếu người tinh thông y thuật."

"Nếu nàng thực sự nguyện ý, thì hãy đến đi."

Tôi nắm ch/ặt bức thư đó.

Đã rất lâu tôi không nói lời nào.

Kiếp này, cuối cùng tôi cũng có một con đường không cần phải phụ thuộc vào bất cứ ai.

3.

Tôi không nói cho mẹ biết chuyện mình sắp đi Bắc Cương.

Vì kiếp này tôi muốn tự mình bước đi, nên không cần phải chờ đợi sự cho phép của bà nữa.

Tôi trở về viện, lặng lẽ thu dọn hành lý.

Đồ đạc của tôi không nhiều.

Nhị tiểu thư Hầu phủ nghe thì tôn quý, nhưng bao năm qua, những thứ thực sự thuộc về tôi lại ít đến đáng thương.

Tôi lật tung rương quần áo, cũng chỉ tìm được vài bộ đồ cũ, vài món trang sức không đáng tiền.

Chiếc trâm bạc đơn sơ kia là mẹ tặng tôi vào năm tôi cập kê.

Đến sinh nhật chị cả, mẹ từng đích thân đến Kim Ngọc Các chọn một chiếc trâm vàng ròng khảm bảo thạch.

Ngày đó chị cả đeo nó đi dạo một vòng quanh phủ, ai ai cũng khen chị khí chất sang trọng.

Đến lượt sinh nhật tôi, mẹ lại chỉ sai người mang đến một chiếc trâm bạc.

Bà nói: "Gần đây chi tiêu trong nhà lớn, con lại vốn không thích so đo với người khác, dùng cái này là đủ rồi."

Khi trời trở đông, phủ cho người m/ua sắm đồ đông.

Tiệm may gửi đến ba chiếc áo bông mới.

Chiếc của chị cả Iót lông cừu thượng hạng, mềm mại và ấm áp.

Chiếc của em trai nhồi bông mới, dày dặn và nhẹ nhàng.

Còn chiếc của tôi, bông bên trong đã vón cục từ lâu, sờ vào cứng đờ, chẳng hề ấm áp.

Tôi nắm lấy tay áo, khẽ hỏi mẹ:

"Mẹ, chiếc này có phải hơi mỏng không ạ?"

Giữa mày mẹ hiện lên vẻ mất kiên nhẫn.

"Mỏng ở đâu?"

"Chị con ngày thường phải đi dự tiệc nhà người ta, đương nhiên phải ăn mặc tươm tất một chút."

"Cảnh Hành còn phải đến thư viện đọc sách, không được để nhiễm lạnh."

Bà dừng lại một chút.

"Con quanh năm ở trong nội viện, lại chẳng mấy khi ra ngoài, dày mỏng thì có gì quan trọng?"

"Nhịn một chút, mùa đông sẽ qua thôi."

Trước đây mỗi khi chịu ấm ức, tôi luôn tự nhủ: Mình cứ hiểu chuyện thêm chút nữa, gánh vác giúp mẹ thêm chút nữa, bớt gây thêm phiền phức cho bà, biết đâu một ngày nào đó bà sẽ nhìn thấy điểm tốt của tôi, cũng sẽ yêu thương tôi như cách bà yêu thương chị cả và em trai.

Nhưng sự chờ đợi này, kéo dài suốt hơn mười năm.

Tôi biết mình không nên tiếp tục lừa mình dối người nữa.

Tôi thu xếp lại những món đồ tích góp được suốt bao năm qua.

Vài bộ quần áo cũ, vài món trang sức, còn có một miếng ngọc bội cha ban cho từ sớm, tất cả đều mang ra tiệm cầm đồ.

Nhưng chưởng quầy tiệm cầm đồ sau khi xem qua chỉ lắc đầu.

"Cô nương, những thứ này tuy có dấu ấn của Hầu phủ, nhưng rốt cuộc không phải vật quý giá."

"Nếu thực sự cầm cố, cũng chẳng đổi được bao nhiêu bạc đâu."

Tôi nắm lấy mấy tờ ngân phiếu mỏng manh, bỗng nhiên có chút thẫn thờ.

Tôi sống ở Hầu phủ hơn mười năm.

Đến cuối cùng, lại chỉ gom góp được chút lộ phí ít ỏi này.

Không còn cách nào khác, tôi đành phải tìm mẹ.

"Mẹ, con không định gả đi nữa."

"Số của hồi môn mà cha chuẩn bị cho con năm xưa, có thể trả lại toàn bộ cho con được không?"

4.

Mẹ nhíu mày, như thể vừa nghe thấy điều gì hoang đường.

Lần này, tôi không lùi bước.

"Con gái không phải đang làm lo/ạn, con muốn đến chiến trường Bắc Cương làm quân y."

Mẹ như thể vừa nghe thấy một trò đùa nực cười nhất thế gian, không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

"Quân y là thân phận gì? Đó là đại phu c/ứu người. Con đã đọc được mấy cuốn sách y? Nhận biết được bao nhiêu dược liệu? Đã từng thực sự bắt mạch cho ai chưa?"

"Chỉ dựa vào mấy thứ đó mà con muốn ra chiến trường sao?"

Lần này, tôi không bị những lời của mẹ dập tắt nhuệ khí, chỉ kiên trì nói:

"Số của hồi môn đó là cha để lại cho con năm xưa, xin mẹ hãy trả lại cho con."

Mẹ ngước mắt, cười nhạt nhẽo.

"Nếu con thực sự muốn đi, ta cũng không cản con."

"Nhưng ở bên ngoài sống ch*t khó lường, nếu con ch*t nơi đất khách Bắc Cương, số tài sản lớn như vậy chẳng phải uổng phí sao? Chi bằng cứ để lại trong phủ, để cho nhà họ Thẩm duy trì cửa nhà."

Tôi sớm biết việc đòi lại của hồi môn sẽ không dễ dàng.

Bởi vì kiếp trước, tôi cũng không thể nhận được toàn bộ số tiền này.

Khi cha còn sống, từng chuẩn bị cho tôi và chị cả mỗi người một phần của hồi môn.

Hai phần của hồi môn giá trị tương đương, đều do cha đích thân kiểm duyệt, còn mời các bậc trưởng lão trong tộc và vài người bạn cũ làm chứng.

Cha từng nắm tay tôi nói:

"Nữ nhi gả đi là rời khỏi sự che chở của cha mẹ, trong tay luôn phải có chút vật phòng thân."

Khi đó tôi còn nhỏ, không hiểu được sức nặng của câu nói này.

Cho đến tận sau này, tôi mới hiểu.

Đó là chỗ dựa cuối cùng mà cha để lại cho tôi.

Nhưng kiếp trước, trước khi tôi xuất giá, mẹ lại không hề giao trả toàn bộ số của hồi môn đó.

Năm đó, em trai Thẩm Cảnh Hành đi thi cử, nhiều lần không đỗ.

Mẹ lo lắng không yên, nói nam nhi nhà họ Thẩm không thể cả đời bị kẹt ngoài vòng công danh, phải giúp nó kết nối nhân mạch, tìm một con đường tiến thân.

Bà nói: "Hiện nay cục diện trong triều phức tạp, nếu không có người nâng đỡ, Cảnh Hành dù có tài năng đến mấy cũng khó có ngày ngẩng đầu."

Thế là, bà đụng đến của hồi môn của tôi.

Năm đó chị cả gả cho nhị công tử nhà họ Bùi là Bùi Hoài Cẩn.

Thám hoa lang vinh hiển bước vào quan trường, tiền đồ vô lượng.

Mẹ nói: "Minh Châu gả cho người như vậy, của hồi môn tuyệt đối không được sơ sài, nếu không chẳng phải khiến nhà chồng xem thường nó sao?"

Tôi gả cho đại công tử nhà họ Bùi là Bùi Cảnh Hành.

Mẹ nói: "Bùi đại lang chỉ là kẻ áo vải chưa có công danh, con chỉ cần siêng năng một chút, hầu hạ tốt phu quân, của hồi môn nhiều ít không quan trọng."

Tôi trong lòng bất an, nhưng vẫn tự thuyết phục bản thân tin lời bà.

Nhưng mẹ chồng lại lấy tôi ra so sánh với chị cả, cùng là con gái Hầu phủ, của hồi môn của tôi không bằng một nửa của chị cả.

Phu quân cũng vì thế mà để bụng."