Tro bụi không rơi xuống mà bay ngược lên như những con bướm đen. Đột nhiên, ngọn lửa chuyển sang màu xanh lục. Sư phụ Diệu Chân thì thầm: "Thành Hoàng Gia cho phép con cáo trạng âm rồi!"

Bốn ngày tiếp theo, mỗi ngày một cửa ải.

Cửa ải thứ tư, đoạn thực. Tôi quỳ trước bàn thờ, nắm ch/ặt miếng bánh gạo lạnh lẽo đã để ba ngày, canh từ lúc mặt trời mọc đến khi lặn. Bánh gạo cứng như đ/á, cấn vào lòng bàn tay đ/au điếng. Một ngày một đêm, không một giọt nước vào bụng. Chập tối, miếng bánh gạo đột nhiên vỡ vụn. Vụn bánh rơi vào lư hương, trong chớp mắt biến mất. Sắc mặt sư phụ Diệu Chân dịu lại, nói: "Thành Hoàng Gia cho phép con nộp trạng rồi!"

Cửa ải thứ năm, nộp trạng. Tôi chép lại bản trạng, gấp thành thuyền giấy thả xuống dòng sông sau miếu. Thuyền không được chìm, không được lật, phải trôi đến tận cùng con sông. Hôm đó không gió, thuyền giấy vững vàng trôi về phía trước. Tôi chạy dọc theo bờ sông theo sát. Đến khúc quanh, đám thủy thảo quấn lấy đáy thuyền, con thuyền chao đảo mấy cái. Tôi nín thở. Vài giây sau, thuyền giấy thoát khỏi đám thủy thảo, tiếp tục trôi xa cho đến khi khuất bóng. Sư phụ Diệu Chân lộ vẻ vui mừng: "Trạng đã được gửi vào rồi."

Cửa ải thứ sáu, trảm niệm. Người cáo trạng âm không được vương vấn bất cứ người sống nào ở dương gian. Chỉ cần còn nghĩ đến ai, q/uỷ sai sẽ không thể dẫn h/ồn bạn đi được. Sư phụ Diệu Chân bảo tôi viết tên cha mẹ, chồng, và tất cả người thân lên bảy tờ giấy trắng, rồi đ/ốt từng tờ một. Tôi cầm bút, tay run không ngừng. Viết đến tên chồng, nước mắt rơi xuống làm nhòe mực. Kết hôn ba năm, anh thương tôi, bảo vệ tôi, tin tưởng tôi. Nhưng chuyến này, tôi phải đi một mình. Tôi nghiến răng đ/ốt từng tờ. Tờ giấy hóa thành tro, bị gió cuốn đi. đ/ốt đến tờ cuối cùng, tôi ngẩng đầu nhìn thấy một người đứng ngoài cửa điện, là chồng tôi. Anh không biết đến từ bao giờ, cứ đứng đó nhìn tôi, nhẹ nhàng gật đầu với tôi. Nước mắt tôi trào ra. Sư phụ Diệu Chân cuối cùng cũng thở phào: "Trạng của con, Thành Hoàng Gia đã nhận rồi!"

Cửa ải thứ bảy là nhập mộng, cũng là cửa ải quan trọng nhất. Sư phụ Diệu Chân bảo tôi đêm nay ngủ dưới chân tượng Thành Hoàng. Nếu Thành Hoàng Gia muốn gặp tôi, ngài sẽ dẫn tôi vào mộng. Nếu ngài không tới, chuyện này xem như chấm dứt tại đây.

Đêm xuống, tôi nằm trên bồ đoàn. Nhắm mắt lại, ý thức chìm dần xuống. Khi mở mắt ra lần nữa, tôi đang đứng trước một tòa cung điện khổng lồ. Âm phong buốt lạnh, hơi lạnh chui thẳng vào tận xươ/ng tủy. Ba chữ lớn trên biển hiệu điện tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo - Thành Hoàng Điện. Cửa điện mở ra, một q/uỷ sai bước ra, kéo dài giọng: "Chu Nhiên, Thành Hoàng Gia thăng đường rồi!"

Đại điện âm u lạnh lẽo, nến tỏa ánh sáng xanh u ám. Hai bên q/uỷ sai cầm gậy đứng hầu, diện mạo mơ hồ. Trên đài cao chính diện ngồi một thân hình cao lớn, mặt đen râu dài, đội mũ quan, mặc áo bào đỏ. Ngài ngồi đó, cả tòa điện như thấp đi ba phần. Tôi "bịch" một tiếng quỳ xuống, phủ phục trên đất, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên. Kinh đường mộc vỗ một tiếng, âm thanh như sấm n/ổ:

"Chu Nhiên dưới đường, ngươi cáo trạng Thẩm An Ninh, mụ Mã đoạt th/ai linh của ngươi, luyện h/ồn cư/ớp vận, có bằng chứng gì không?"

"Có. H/ồn của con trai con là Tuế Tuế bị nh/ốt trong cái hũ đen ở nhà Thẩm An Ninh. Xin Thành Hoàng Gia phái người đến lục soát."

Thành Hoàng Gia gật đầu. Q/uỷ sai hai bên lóe lên, biến mất không dấu vết. Không lâu sau, tiếng xích sắt kéo trên mặt đất vang lên từ xa đến gần. Hai bóng người bị áp giải lảo đảo kéo vào. Là Thẩm An Ninh và mụ Mã. Chúng đến dưới dạng h/ồn phách, tóc tai rối bời, mặt trắng bệch đ/áng s/ợ. Thẩm An Ninh nhìn thấy tôi, lập tức hiểu ra mọi chuyện. Cô ta đổi ngay vẻ mặt tủi thân, quỳ xuống khóc lóc:

"Thành Hoàng Gia minh giám! Oan uổng quá! Là Chu Nhiên bị đi/ên! Cô ta gh/en tị con mang th/ai nên vu khống con!"

Mụ Mã cũng dập đầu theo: "Lão bà bà này không biết gì cả. Chu Nhiên ngậm m/áu phun người."

Thành Hoàng Gia mặt không cảm xúc, lạnh lùng nhìn chúng. Thẩm An Ninh khóc càng to hơn:

"Thành Hoàng Gia, Chu Nhiên sau khi sảy th/ai thì tinh thần không bình thường, ngày nào cũng nói nhảm, còn làm lo/ạn giữa chốn đông người! Tất cả bạn bè chúng con đều có thể làm chứng! Cô ta chỉ là không muốn thấy con được tốt đẹp!"

Tôi quỳ một bên, nắm đ/ấm siết ch/ặt đến trắng bệch. Đúng lúc này, hai q/uỷ sai bưng chiếc hũ gốm đen đi vào. Chiếc hũ vừa vào điện, nhiệt độ giảm xuống đột ngột, bên trong truyền ra tiếng trẻ con khóc nghẹn ngào. Tiếng khóc từng hồi, tiếng sau thê lương hơn tiếng trước. Mặt Thẩm An Ninh trắng bệch.

"Mở hũ!"

Q/uỷ sai đưa tay gi/ật miếng vải đỏ. Một luồng hắc khí trào ra. Dưới đáy hũ co quắp một thân hình nhỏ bé, chính là con trai Tuế Tuế của tôi! Toàn thân nó đầy m/áu, cổ bị quấn một sợi dây đỏ.

"Tuế Tuế! Mẹ ở đây!"

Tuế Tuế nghe tiếng, từ từ ngẩng đầu, khoảnh khắc nhìn thấy tôi, cái miệng nhỏ mếu máo, nước mắt rơi xuống.

"Mẹ..."

Tim tôi như bị x/é nát, muốn lao tới nhưng bị ngăn lại.

"Mẹ đây, Tuế Tuế đừng sợ."

Thẩm An Ninh toàn thân r/un r/ẩy, vẫn cố chấp cãi chày cãi cối:

"Đây không phải thật! Là tiểu q/uỷ do Chu Nhiên nuôi! Là cô ta h/ãm h/ại con! Thành Hoàng Gia, cô ta mới là kẻ luyện tà thuật!"

"Ồ?" Giọng Thành Hoàng Gia lạnh lẽo, "Vậy tại sao đứa bé trong bụng ngươi lại giống hệt Tuế Tuế?"

Thẩm An Ninh sững người, cúi đầu nhìn xuống bụng mình. Bụng cô ta dần trở nên trắng bệch, trong suốt, hiện ra đứa bé bên trong. Đứa bé đó giống hệt Tuế Tuế trong hũ. Thẩm An Ninh môi r/un r/ẩy, chỉ thẳng vào mụ Mã:

"Là bà ta! Tất cả là tại bà ta! Là bà ta lừa con làm! Con không biết là phải tr/ộm con của Chu Nhiên!"

Mụ Mã bùng n/ổ: "Mày nói bậy! Chính mày tìm đến cửa nói Chu Nhiên mệnh tốt, nhất quyết bắt tao giúp mày tr/ộm bụng cư/ớp vận! Giờ lại muốn đổ tội cho tao à?"