Tôi hỏi: "Tại sao ạ?"

Ông ta nhả một làn khói trắng.

"Dù Talos có đứng ra bảo chứng cho cô, thì khách hàng cũng chưa chắc đã chọn cô."

Tôi bị làn khói sặc đến mức muốn ho, cố gắng nhịn lại.

"Ông Vương, lưu lượng khách của ông năm ngoái đã giảm 19%, đúng không ạ?"

Ngón tay đang kẹp điếu th/uốc của ông ta khựng lại.

Tôi nói tiếp:

"Sau khi m/ua sắm thực tế ảo (VR) phổ biến, việc thử đồ tại nhà, xem trước đồ nội thất qua máy chiếu đã trở thành xu hướng chính. Lợi thế của trung tâm thương mại truyền thống từ lâu đã bị pha loãng."

"Thứ giá trị nhất của trung tâm thương mại truyền thống không phải là hàng hóa, mà là con người-- đặc biệt là nhóm khách hàng gia đình đưa con nhỏ đi cùng."

"Phụ huynh muốn đi dạo phố, nhưng trẻ con lại thấy nhàm chán, đây là điểm đ/au mà các ông vẫn luôn không thể giải quyết."

Ông chủ lặng lẽ đá/nh giá tôi, không nói gì.

Tôi chỉ tay ra ngoài:

"Tất nhiên, các ông có thể tăng thêm khu vực nghỉ ngơi cho trẻ em, thuê vài con robot trực ban trông giữ."

"Nhưng đó chỉ là lãng phí điện năng và năng lực tính toán, không thể ki/ếm ra tiền."

Tôi đẩy bản kế hoạch của thiết bị "Khởi Mộng" về phía ông ta.

"Giao gian hàng ở sảnh trung tâm cho tôi vận hành, tôi sẽ cho trẻ em trải nghiệm miễn phí."

"Thiết bị Khởi Mộng sẽ nắm bắt thiên phú của trẻ trong vòng nửa giờ và đưa ra gợi ý bồi dưỡng."

"Đợi phụ huynh dạo phố xong quay lại, những đứa trẻ đã trải nghiệm sản phẩm mới lạ rất có khả năng sẽ nài nỉ cha mẹ m/ua."

Tôi mỉm cười bổ sung:

"Đến lúc đó, thiết bị sẽ có cơ hội được b/án đi."

"Phụ huynh nán lại thêm nửa tiếng, có khi tiện thể ăn bữa cơm, m/ua món đồ-- chúng ta là đôi bên cùng có lợi."

Ông chủ trung tâm thương mại dường như có chút lay động.

Ông ta dập tắt điếu th/uốc, nhưng không đồng ý ngay.

Đúng lúc này, một giọng nam trong trẻo vang lên từ phía sau tôi:

"Có thể để chi nhánh của tôi thử nghiệm được không?"

Là Tô Nghiên.

Thấy tôi quay đầu lại, đôi má cậu ấy hơi đỏ lên.

"Chi nhánh trung tâm thương mại ở khu vực số 2 mà tôi quản lý có rất nhiều khách hàng gia đình, rất phù hợp để triển khai loại cửa hàng trải nghiệm này của cậu."

Ông chủ trung tâm thương mại trầm ngâm một lúc, cười híp mắt nói:

"Đã có người trẻ tuổi chủ động muốn thử sai, tôi đương nhiên sẵn lòng tác thành."

20

Tô Nghiên nhanh chóng chốt quy trình ký kết.

Sau khi ký hợp đồng, cậu ấy do dự hồi lâu rồi khẽ lên tiếng:

"Kim Kim, có muốn cùng đi ăn chút gì không?"

Tôi hơi bất ngờ, sau đó mỉm cười đồng ý.

Cậu ấy dẫn tôi đi thẳng đến tiệm bánh ngọt nổi tiếng trên tầng thượng của trung tâm thương mại.

Món đặc trưng của quán là bánh pudding mây caramel, pudding mềm mịn rưới sốt caramel, tan ngay trong miệng.

Đã lâu lắm rồi tôi chưa được ăn món tráng miệng tinh tế đến thế.

Tô Nghiên lặng lẽ nhìn tôi, nói nhỏ:

"Kim Kim, thực ra cậu không cần phải vất vả như vậy đâu."

Tôi từ từ thưởng thức miếng pudding, cười nói:

"Đợi khi tớ trả hết n/ợ cho sao Hỏa, tớ nhất định sẽ sống tiêu d/ao hơn cậu nhiều."

Tô Nghiên như thể đã đấu tranh tư tưởng rất lâu mới thận trọng thăm dò:

"Thực ra... nếu cậu tìm được một người bạn đời đáng tin cậy, món n/ợ này không khó giải quyết đâu."

"Hơn nữa tớ tin rằng, người đó chắc chắn sẽ đối xử chân thành, tôn trọng cậu và vô điều kiện ủng hộ mọi lựa chọn cũng như sự nghiệp của cậu."

Lời vừa dứt, vành tai cậu ấy đỏ bừng hoàn toàn.

Tôi hắng giọng hai tiếng, nửa đùa nửa thật nói:

"Bố tớ ngày trước luôn giáo dục tớ rằng, con gái phải có sự nghiệp của riêng mình thì mới được nhà chồng tôn trọng."

"Vì vậy, để sau này có một cuộc hôn nhân lành mạnh, tớ càng phải gây dựng sự nghiệp thật tốt chứ."

Tô Nghiên đột ngột ngước mắt, đáy mắt bừng lên ánh sáng lấp lánh.

"Vậy cậu hãy cố gắng lên nhé!"

"Sau này có gì tớ giúp được, nhất định phải nhớ nói với tớ đấy."

Tôi cười xua tay:

"Lần này giành được điểm thử nghiệm cho cửa hàng trải nghiệm, cậu đã giúp tớ quá nhiều rồi."

Tô Nghiên lại nghiêm túc lắc đầu:

"Không phải đâu, thực ra là cậu đang giúp tớ đấy."

"Chi nhánh trung tâm thương mại mà tớ phụ trách vào cuối tuần khách gia đình đông nghẹt, khu vực nghỉ ngơi cho trẻ em lúc nào cũng quá tải."

"Cửa hàng trải nghiệm của cậu triển khai đúng lúc có thể giúp phụ huynh chia sẻ áp lực, là tớ phải cảm ơn cậu mới đúng."

Lúc chia tay, Tô Nghiên đột nhiên gọi tôi lại.

Thần sắc cậu ấy còn căng thẳng hơn lúc nãy, giọng nói cũng hơi run:

"Nếu... tớ nói là nếu thôi nhé."

"Nếu sau này cậu muốn yêu đương, có thể... ưu tiên cân nhắc tớ không?"

Tôi không ngờ cậu ấy lại thẳng thắn như vậy, hơi sững người.

Tô Nghiên cũng nhận ra mình quá đường đột.

Cậu ấy hoảng lo/ạn lấy từ trong túi ra một chiếc hộp, không nói không rằng nhét vào lòng tôi.

"À đúng rồi, sinh nhật cậu sắp đến rồi."

"Cái này không phải tớ tớ gửi đâu, là các bạn cùng lớp cũ của chúng ta góp tiền m/ua đấy."

"Cậu về nhà rồi hãy mở ra xem!"

Nói xong, cậu ấy quay người bỏ chạy, còn vấp phải trụ sạc điện bên đường.

Tôi ôm chiếc hộp đứng tại chỗ, bất lực mỉm cười.

Tô Nghiên giống như ánh nắng ấm áp ngày thu, khiến người ta cảm thấy dễ chịu đến mức không kịp đề phòng.

Chỉ tiếc là--

Hiện tại tôi vẫn đang chật vật trên ngưỡng cửa cơm áo gạo tiền.

Chuyện yêu đương, đối với tôi mà nói, quá xa xỉ rồi.

21

Trở về căn phòng trọ chật hẹp, tôi mở chiếc hộp quà đó ra.

Khoảnh khắc nhìn rõ vật bên trong, sống mũi tôi bỗng cay xè.

Đó là một chú gấu bông-- chính là chú gấu bố từng tặng tôi.

Nó rõ ràng đã bị đem đi đấu giá, giờ đây lại như được giặt sạch, bông xốp mềm mại, mang theo mùi hương của dung dịch tẩy rửa thực vật.

Thẻ đấu giá vẫn còn treo trên cổ nó.

Ở mặt sau viết ngay ngắn một dòng chữ.

【Nó là người bạn mãi mãi của cậu, chúng tớ cũng vậy.】

Phần ký tên chen chúc mười mấy cái tên, là các bạn cùng lớp cũ của tôi.

Tôi vùi mặt vào cái bụng mềm mại của nó, như thể đã quay về thời thơ ấu vô ưu vô lo.

Chuông cửa bỗng reo lên.