Ta đứng dậy: "Câu trả lời của ông, ta đã hiểu rồi."

Hóa ra suốt bốn mươi năm, ngay cả một lời chân tình cũng không đổi lại được.

7

Sau cơn bão đàn hặc, công việc của Nghiên Chi ở Hàn Lâm viện quả nhiên bị ảnh hưởng.

Cấp trên ám chỉ nó về nhà nghỉ ngơi một thời gian, thực chất là cách đình chỉ công tác trá hình.

Nó nh/ốt mình trong phòng cả ngày, không chịu gặp ai.

Ta bảo Ngọc nhi đến gõ cửa, từ bên trong truyền ra giọng nói buồn bã của Nghiên Chi: "Để cho con yên tĩnh một chút."

"Ca ca,"

Ngọc nhi đứng ngoài cửa khẽ nói: "Mẫu thân bảo muội hỏi huynh, huynh muốn làm một công tử nhà họ Thẩm dựa vào bóng mát của phụ thân, hay là một nam nhi nhà họ Lâm dựa vào bản lĩnh của chính mình?"

Cửa mở ra, mắt Nghiên Chi đỏ hoe, nhưng thần sắc lại kiên định: "Con chọn vế sau."

Ta đứng dưới hiên, nghe vậy mỉm cười: "Vậy thì tốt, từ ngày mai bắt đầu, đến cửa tiệm học kinh doanh. Nhà họ Lâm không nuôi kẻ nhàn rỗi, càng không nuôi kẻ hèn nhát."

Bách Chi cũng chủ động xin: "Mẫu thân, con cũng đi, con có thể học tính sổ."

Chỉ có Ngọc nhi là vẫn lo lắng cho hôn sự.

Mấy nhà đã xem mắt mấy hôm trước, nay đều tìm cớ thoái thác.

"Không gả được thì càng tốt,"

Ta ôm con bé vào lòng: "Ở lại bên cạnh mẫu thân, học quản gia, học kinh doanh, sau này tự lập nữ hộ, muốn sống thế nào thì sống."

Ngọc nhi bật cười trong nước mắt: "Mẫu thân nói chuyện ngày càng không giống phu nhân đại gia rồi ạ."

"Ta vốn dĩ chẳng phải phu nhân đại gia gì cả,"

Ta cười nói: "Ta là Lâm Uyển, con gái của nhà họ Lâm."

Bảy ngày sau, Thẩm Thanh Yến nhờ người đưa đến tờ hòa ly.

Ngoài việc trả lại toàn bộ của hồi môn, còn bồi thường thêm năm vạn lượng bạc trắng, cùng một tòa trạch viện ba gian ở phía Đông thành. Chỉ c/ầu x/in ta đừng truy c/ứu nữa.

Huynh trưởng hỏi ý kiến ta.

"Nhận lấy."

Ta cầm bút ký tên: "Từ nay về sau, không ai n/ợ ai."

8

Ta cứ ngỡ mọi chuyện đến đây là kết thúc.

Nhưng không ngờ, Liễu Như Mi lại tìm đến tận cửa.

Nàng ta trẻ hơn ta tưởng, người đã ngoài bốn mươi mà bảo dưỡng như mới ngoài ba mươi, một bộ đồ trắng, trông vô cùng đáng thương.

Quỳ trước cửa phủ họ Lâm, thu hút không biết bao nhiêu người vây xem.

"C/ầu x/in Lâm phu nhân cho con đường sống."

Nàng ta khóc như mưa: "Ta và Thẩm lang quả thực là thanh mai trúc mã, nhưng những năm qua phát hồ tình, chỉ hồ lễ, chưa bao giờ vượt quá giới hạn. Nay Thẩm lang mất chức quan, ta cũng không còn nơi nào để đi... cầu phu nhân giơ cao đá/nh khẽ..."

Đúng là chiêu "lạt mềm buộc ch/ặt", nếu ta đuổi nàng ta, chẳng khác nào x/ác nhận danh tiếng gh/en t/uông đ/ộc á/c.

Nếu ta giữ nàng ta lại, thì càng hoang đường.

Ta đứng bên trong cửa, nhìn đám đông ngày càng tụ tập đông đúc bên ngoài, bỗng nhiên bật cười.

"Mở cửa."

Liễu Như Mi được mời vào tiền sảnh, nàng ta vẫn quỳ, còn ta thì không bảo nàng ta đứng dậy.

"Liễu thị, ngươi mở miệng nói với Thẩm Thanh Yến phát hồ tình, chỉ hồ lễ,"

Ta thong thả uống trà: "Vậy khế ước biệt viện phía Tây thành, tại sao lại nằm trong tay ngươi? Con trai ngươi thi hương, tại sao Thẩm Thanh Yến phải chạy đôn chạy đáo vì nó? Những khoản bạc chảy vào nhà họ Liễu từ sổ sách nhà họ Thẩm những năm qua, giải thích thế nào đây?"

Sắc mặt Liễu Như Mi trắng bệch: "Đó... đó là Thẩm lang thương xót mẹ góa con côi chúng ta..."

"Bổng lộc của Thẩm Thanh Yến một năm bao nhiêu, ngươi có biết không?"

Ta đặt chén trà xuống: "Ông ta là quan thanh lưu, không tham không chiếm, lấy đâu ra nhiều bạc để thương xót ngươi? Những đồng tiền đó, là của hồi môn của ta, là tiền của nhà họ Lâm!"

Bên ngoài truyền đến tiếng xì xào bàn tán, Liễu Như Mi nghiến răng: "Phu nhân đã hòa ly với Thẩm lang rồi, việc gì phải bám riết không tha?"

"Bà nay đã có nhà mẹ đẻ chống lưng, có tiền có nhà, việc gì phải làm đến mức đường cùng..."

"Bởi vì ngươi không xứng."

Ta đứng dậy, đi đến trước mặt nàng ta: "Liễu Như Mi, nếu ngươi có cốt khí, năm xưa đã nên đường đường chính chính gả cho ông ta, dù làm thiếp ta cũng nể ngươi ba phần. Nhưng ngươi thì sao?"

"Vừa cầm tiền của ông ta, vừa bày ra dáng vẻ tri/nh ti/ết liệt nữ, khiến cả kinh thành đều tưởng rằng ta là kẻ cản trở uyên ương..."

Ta nâng cao giọng, để người bên ngoài cũng nghe thấy: "Bốn mươi năm qua, là ta đang nuôi cả nhà họ Thẩm, cũng là gián tiếp nuôi ngươi. Ngươi hút m/áu ta, còn bày đặt đáng thương, tranh thủ sự đồng tình."

"Thiên hạ làm gì có đạo lý như vậy?"

Liễu Như Mi đổ gục xuống đất, mặt không còn chút m/áu.

"Hôm nay ta không đuổi ngươi,"

Ta dõng dạc nói với người bên ngoài: "Từ nay về sau, người nhà họ Liễu không được phép bước vào bất kỳ sản nghiệp nào của nhà họ Lâm. Số bạc n/ợ nhà họ Lâm ta, trong ba ngày phải trả sạch, nếu không, chúng ta công đường gặp lại."

Đám đông xôn xao, có kẻ nói ta không biết tình người, nhưng nhiều hơn cả là sự ủng hộ của các nữ tử: "Lâm phu nhân nói đúng."

"Dựa vào cái gì dùng của hồi môn của phu nhân để nuôi ngoại thất?"

"Loại đàn bà này, đáng đời."

Lời vừa dứt, trong đám đông không biết ai hô lớn: "Cái biển tri/nh ti/ết đó nàng ta không xứng! Liễu thị cầm tiền của Thẩm đại nhân, nuôi con của chính mình, đâu phải là giữ tiết!"

Lập tức có người lao lên, gi/ật phăng chiếc trâm bạc trên đầu nàng ta, m/ắng: "Tình nhân của kẻ đạo đức giả, cũng xứng dùng thứ sạch sẽ thế này sao?"

Liễu Như Mi thét lên bảo vệ mình, nhưng bị chen lấn đến nghiêng ngả.

"Tri/nh ti/ết liệt nữ? Chẳng qua là con sâu hút m/áu người!"

Liễu Như Mi hoàn toàn sụp đổ, bị tiểu đồng lôi kéo chạy trốn khỏi cửa phủ họ Lâm.

Còn tấm biển tri/nh ti/ết dựng trước từ đường nhà họ Liễu kia, không đầy ba ngày, đã bị Thuận Thiên phủ ra lệnh dỡ bỏ với lý do danh không xứng thực, gây hiểu lầm cho dân chúng.

Ngày dỡ biển, dân chúng kinh thành vây kín, ai nấy đều vỗ tay tán thưởng.

9

Thu đi đông tới, Nghiên Chi làm việc ở cửa tiệm rất tốt, vốn có nền tảng đọc sách, học kinh doanh rất nhanh nhạy.

Ba tháng trôi qua, đã có thể đ/ộc lập quản lý một xưởng rư/ợu.

Bách Chi thì thích tính sổ hơn, suốt ngày theo thầy kế toán học hỏi, dù còn nhỏ tuổi mà đã nhìn ra những mánh khóe trong sổ sách.

Ngọc nhi thì theo ta học quản gia, dần dần trút bỏ vẻ ngây thơ của thiếu nữ, đã có dáng dấp của một cô nương làm chủ gia đình.