Ông ta đi thẳng vào vấn đề, cứ như thể đang ban ơn: "Chuyện ngày hôm qua, ta có thể bỏ qua không tính toán."

Ta suýt nữa thì bật cười thành tiếng: "Thẩm đại nhân nói sai rồi, phải là ta hỏi, khi nào ông mới trả lại của hồi môn cho ta?"

Thẩm Thanh Yến sững sờ: "Của hồi môn gì cơ?"

"Ta gả vào nhà họ Thẩm năm mười sáu tuổi, của hồi môn gồm một trăm hai mươi tám gánh, hai khu điền trang, sáu gian cửa hiệu, tiền mặt ba vạn lượng."

Ta ngồi xuống ghế chủ vị, nâng chén trà lên: "Lợi nhuận của những năm qua cũng nên thanh toán sòng phẳng cùng một lúc."

"Bà!"

Thẩm Thanh Yến đột ngột đứng dậy: "Lâm Uyển, vợ chồng chúng ta bốn mươi năm, giờ này lại đi tính toán những khoản này sao?"

"Là ông muốn tính đấy chứ."

Ta ngước mắt nhìn ông ta: "Hôm qua ông nói, không có ông, ta chẳng qua chỉ là con gái của kẻ thương nhân. Vậy bây giờ, mời Thẩm đại nhân trả lại của hồi môn của người con gái thương nhân này, chúng ta đôi bên sòng phẳng."

Sắc mặt Thẩm Thanh Yến thay đổi liên tục, ông ta đương nhiên không trả nổi.

Nhà họ Thẩm bề ngoài thanh cao quý phái, thực chất nền tảng rất mỏng.

Bấy nhiêu năm nay, phần lớn lợi nhuận từ của hồi môn của ta đều dùng để bù đắp chi tiêu trong nhà, số còn lại cũng bị ông ta dùng để chạy chọt quan trường, m/ua sắm đồ cổ.

Thực sự tính toán ra, nhà họ Thẩm sẽ lập tức lộ tẩy.

"Uyển Nương,"

Ông ta đổi giọng, dịu xuống: "Hôm qua là do ta s/ay rư/ợu lỡ lời, làm tổn thương lòng bà. Vợ chồng chúng ta bao nhiêu năm nay, sao phải đến mức này?"

"Tiền đồ của Nghiên Chi đang rất tốt, Ngọc nhi sắp bàn chuyện hôn nhân, Bách Chi còn phải thi khoa cử... bà nỡ lòng nào h/ủy ho/ại chúng?"

Lại là cái bài này, ta cười lạnh: "Thẩm Thanh Yến, ông quên rồi sao?"

"Năm năm trước, ông nhận hối lộ của muối thương, bị ngự sử dâng sớ hạch tội, chính ta đã b/án đi bức bình phong phỉ thúy trong của hồi môn, chạy vạy ngược xuôi mới dập tắt được chuyện này. Lúc đó ông cũng nói như thế, bảo ta vì tiền đồ của Nghiên Chi mà nhẫn nhịn."

"Ba năm trước, con trai của Liễu Như Mi gây chuyện đá/nh người, ông c/ầu x/in ta dùng mối qu/an h/ệ của nhà họ Lâm để dàn xếp, cũng vẫn là câu nói đó, bảo ta vì hôn sự của Ngọc nhi mà đừng làm ầm ĩ."

"Giờ đây, ông lại muốn dùng tiền đồ của các con để trói buộc ta, dùng bốn mươi năm hy sinh của ta để giam cầm ta sao?"

"Thẩm Thanh Yến,"

Ta nhẹ nhàng đặt chén trà xuống: "Ông có từng nghĩ, nếu hôm qua ông đuổi theo, dù chỉ nói một câu 'ta sai rồi', hôm nay ta cũng sẽ chừa lại cho ông ba phần thể diện."

Ông ta ngẩn người.

"Nhưng ông đã không làm thế."

Ta đứng dậy, nhìn ông ta từ trên cao xuống: "Thứ ông quan tâm từ trước đến nay chỉ có danh tiếng, tiền đồ và niềm tiếc nuối của ông thôi."

"Đã vậy thì chúng ta làm việc theo công vụ. Trong vòng ba ngày, hãy sắp xếp lại danh mục của hồi môn của ta rồi mang tới. Thiếu thứ gì thì bù bằng bạc theo giá thị trường, nếu không..."

Ta mỉm cười: "Nếu không, ta sẽ đến Thuận Thiên phủ, tố cáo ông chiếm đoạt tài sản của vợ. Thẩm đại nhân là lãnh tụ thanh lưu, chắc hẳn phải biết, chuyện này nếu làm ầm ĩ lên thì còn khó nghe hơn cả việc nuôi ngoại thất đấy."

Thẩm Thanh Yến cuối cùng cũng hoảng hốt: "Lâm Uyển, bà thật sự muốn tuyệt tình đến thế sao?"

"Người tuyệt tình là ông."

Ta quay người, không nhìn ông ta nữa: "Tiễn khách."

4

Sau khi Thẩm Thanh Yến rời đi, ta gọi ba đứa con đến trước mặt.

Chúng có thần sắc khác nhau, Nghiên Chi trầm tĩnh, Ngọc nhi bất an, còn Bách Chi thì đầy vẻ bối rối.

"Mẫu thân,"

Ngọc nhi lên tiếng trước: "Chúng... chúng ta thực sự phải c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ với phụ thân sao?"

Ta nhìn con bé, đứa con gái ta yêu thương nhất này, năm nay vừa tròn mười tám, đúng độ tuổi bàn chuyện hôn nhân. Nếu mất đi thân phận tiểu thư nhà họ Thẩm, việc gả chồng tất nhiên sẽ bị ảnh hưởng.

"Ngọc nhi, mẫu thân hỏi con,"

Ta dịu dàng nói: "Nếu để con gả cho một người đàn ông trong lòng chứa hình bóng người khác, con có nguyện ý không?"

Ngọc nhi cắn môi: "Tất nhiên là không ạ."

"Vậy mẫu thân cũng không nguyện ý."

Ta nắm lấy tay con bé: "Bốn mươi năm rồi, ta đủ rồi."

Nghiên Chi đột nhiên nói: "Mẫu thân, hôm qua người vạch trần những chuyện đó... phụ thân e là sẽ rất khó xử trong triều."

"Thì sao nào?"

Ta nhìn nó: "Ta nên vì tiền đồ của ông ta mà tiếp tục giả c/âm giả đi/ếc sao?"

"Con không có ý đó ạ."

Nghiên Chi vội vàng: "Chỉ là... chỉ là như thế này thì chức vụ của con ở Hàn Lâm viện..."

"Sẽ bị ảnh hưởng?"

Ta nói nốt câu đó thay nó: "Nghiên Chi, nếu con vì mẫu thân hưu phu mà mất đi tiền đồ, thì cái tiền đồ đó không cần cũng được. Nhà họ Lâm nuôi nổi con, mẫu thân cũng còn chút của riêng, đủ để ba anh em các con cơm áo không lo."

"Con không sợ chuyện đó."

Nghiên Chi đỏ hoe mắt: "Con chỉ sợ... sợ mẫu thân hối h/ận, vợ chồng bốn mươi năm, thực sự nói c/ắt là c/ắt được sao?"

Ta im lặng một lúc: "Nghiên Chi, con có biết nguồn gốc tên của con không?"

Nghiên Chi sững người.

"Phụ thân con nói, nghiên mực là khí tiết của văn nhân, chữ 'Chi' lấy từ đạo quân tử. Ông ấy hy vọng con có thể kế thừa phong cốt thanh lưu của ông ấy."

Ta chậm rãi nói: "Thế nhưng bấy nhiêu năm nay, ta nhìn con vì tiền đồ mà xoay xở, nhìn con học cách kinh doanh danh tiếng giống như ông ấy... mẫu thân đ/au lòng lắm."

"Ta chưa bao giờ hối h/ận vì đã sinh ra ba đứa con."

Ta nhìn gương mặt từng đứa một: "Nhưng nếu được làm lại một lần nữa, ta sẽ không gả cho ông ấy."

Bách Chi đột nhiên hỏi nhỏ: "Vậy phụ thân... phụ thân có thực sự yêu người biểu muội đó không?"

Câu hỏi này khiến lòng ta nhói đ/au.

"Yêu hay không, không còn quan trọng nữa."

Ta xoa đầu đứa con út: "Quan trọng là, ông ấy không biết trân trọng người trước mắt."

"Bách Chi, con hãy nhớ lấy, dù sau này cưới ai, cũng phải đối xử với người ta bằng tấm lòng chân thành. Nếu trong lòng đã có người khác, thì đừng làm lỡ dở cả đời người ta."

Đang nói chuyện, quản gia vào báo: "Tiểu thư, người nhà họ Liễu tới ạ."

Nhà họ Liễu?

Nhà mẹ đẻ của Liễu Như Mi sao?

Ta nhướng mày: "Cho họ vào."

5

Người đến là Liễu Văn Viễn, anh trai của Liễu Như Mi, một người đàn ông trung niên vóc người g/ầy gò, theo sau là một tên tiểu đồng ôm hộp quà.

Vừa vào cửa, ông ta đã chắp tay vái chào: "Thẩm phu nhân, không, Lâm phu nhân, tại hạ thay mặt xá muội đến tạ tội đây ạ."