"Nhanh vậy sao?"

"Đã nửa năm rồi."

Anh ta như lúc này mới sực tỉnh, hóa ra chúng tôi đã chia tay được nửa năm.

Bốn tháng sau đó, Thịnh Hòa chuẩn bị khai trương một thương hiệu mới, khi người phụ trách đưa phương án cho tôi, anh ta còn đặt kèm một bản thỏa thuận cổ phần.

"Tiệm phía Tây làm rất tốt."

"Lần này không chỉ để cô quản vận hành nữa."

"Thương hiệu mới, cô cùng chúng tôi làm."

Tôi đọc xong hợp đồng, ký tên mình vào.

Mười năm trước, khi tôi và Chu Trầm mở tiệm đầu tiên, không có hợp đồng, không có cổ phần, ngay cả ai làm việc gì cũng chẳng ai tính toán kỹ lưỡng.

Lúc đó tôi nghĩ, dù sao sau này cũng kết hôn, cần gì phải phân định rạ/ch ròi như vậy, sau này mới biết, tình cảm có thể hồ đồ.

Công việc thì không.

Trước khi thương hiệu mới khai trương, chúng tôi tham gia một diễn đàn ẩm thực.

Khi người dẫn chương trình gọi tôi lên sân khấu, họ đọc là: "Cộng sự thương hiệu mới của Thịnh Hòa, Tô Nhiên."

Tôi cầm micro đứng dưới ánh đèn, bên dưới ngồi rất nhiều bếp trưởng, nhà đầu tư và người phụ trách thương hiệu.

Chu Trầm cũng ở đó, trên thẻ tên của anh ta vẫn in dòng chữ "Đầu bếp xuất sắc nhất năm", chỉ là dưới tên, có thêm một dòng tên tập đoàn quản lý.

Tôi nói chuyện suốt hai mươi phút.

Chuỗi cung ứng, nhóm khách hàng, chi phí, làm thế nào để một nhà hàng biến một món ăn ngon thành việc kinh doanh khiến khách hàng muốn quay lại lần thứ hai.

Cuối cùng có người hỏi: "Tổng giám đốc Tô, bản thân cô có biết nấu ăn không?"

Bên dưới cười ồ lên, tôi cũng cười.

"Không biết."

"Cho nên tôi luôn tôn trọng đầu bếp."

Tôi khựng lại một chút.

"Cũng hy vọng có người tôn trọng vận hành."

Khi tiếng vỗ tay vang lên, tôi không nhìn về phía Chu Trầm.

Sau khi tan tiệc, anh ta vẫn đứng đợi tôi ở hành lang.

"Nói rất hay."

"Cảm ơn."

Chúng tôi đứng song song một lúc.

Anh ta đột nhiên hỏi:

"Chai rư/ợu đó, em còn nhớ không?"

"Nhớ."

"Sau này anh vẫn chưa khui."

Tôi gật đầu.

Anh ta lại im lặng.

"Tô Nhiên."

"Nếu ngày đó, anh không nói em chỉ là nhân viên."

"Cũng không để Tiểu Mãn khui chai rư/ợu đó."

"Có phải chúng ta sẽ không đi đến ngày hôm nay không?"

Tôi suy nghĩ một chút.

"Có."

Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi.

"Chỉ là sẽ muộn hơn một chút thôi."

"Tại sao?"

"Vì không phải đêm đó anh đột nhiên thay đổi."

Tôi nhìn anh ta.

"Mà là đêm đó, tôi cuối cùng đã nghe rõ ràng rồi."

Đôi môi anh ta mấp máy, hồi lâu sau mới hỏi: "Nếu bây giờ anh sửa đổi thì sao?"

"Chúng ta có thể bắt đầu lại không?"

Đây là lần đầu tiên trong mười năm, tôi nghe anh ta hỏi tôi.

Không phải thông báo.

Không phải sắp đặt.

Mà là hỏi.

Đáng tiếc là đã muộn rồi.

Tôi lắc đầu.

"Chu Trầm."

"Anh bây giờ cuối cùng đã biết, một nhà hàng không chỉ có nhà bếp."

"Nhưng tôi đã có tiệm của riêng mình rồi."

Anh ta đứng tại chỗ, không đuổi theo nữa.

Chín giờ tối, tôi trở về tiệm mới, ngày thử nghiệm đầu tiên vừa kết thúc, nhân viên bày một chiếc bánh kem nhỏ trên quầy bar, bên cạnh còn có một chai vang sủi bọt bình thường.

Cửa hàng trưởng cầm đồ khui rư/ợu hỏi tôi:

"Tổng giám đốc Tô, có đợi ai không?"

Tôi nhìn điện thoại, chẳng có ai cần phải đợi.

"Không đợi."

"Khui đi."

Khi nút chai bật ra, mọi người đều cười.

Tôi cũng nâng ly, mười năm trước, tôi luôn cảm thấy chai rư/ợu đó phải đợi Chu Trầm nhận giải.

Đợi nhà hàng mở đủ mười năm, đợi anh ta cuối cùng cũng có thời gian bắt đầu cuộc sống mới với tôi, sau này mới hiểu ra. Có những ngày, không cần đợi ai thực hiện lời hứa.

Chín giờ rưỡi, tôi bảo mọi người tan làm.

Trước khi đóng cửa, cửa hàng trưởng hỏi:

"Tổng giám đốc Tô, ngày mai mấy giờ đến?"

Tôi nhìn tấm biển hiệu mới treo trên cửa.

"Chín giờ."

"Đừng đến sớm."

Đèn từng cái từng cái tắt ngấm.

Tôi cầm lấy chìa khóa của mình.

Lần này, tiệm là của tôi, thời gian cũng vậy."