"Thần, thần Giang Hạc Niên, tham kiến Trưởng công chúa điện hạ!"

Tôi bưng chén trà lên, chậm rãi thổi lớp bọt nổi trên mặt.

"Trung Nghĩa Hầu Giang Hạc Niên, ngươi chạy nhanh thật đấy.

"Nếu không phải bổn cung cho người phong tỏa cửa thành, có phải ngươi đã cùng gia quyến rời khỏi kinh thành rồi không?"

Sắc mặt hắn trắng bệch như tờ giấy!

"Thần không dám! Thần không có ý chạy trốn! Thần chỉ là... chỉ là nghe tin điện hạ gặp nạn, muốn ngày đêm sắp xếp nhân thủ đi c/ứu giá!"

Tôi buồn cười nhướng mày.

"C/ứu bổn cung?"

Tôi đặt chén trà xuống, phát ra tiếng "cạch" khẽ vang.

"Giang Hạc Niên, con gái ngươi nh/ốt bổn cung bảy ngày bảy đêm, vừa tạt nước lạnh vừa dùng thước gỗ đá/nh, ngươi nói với ta là ngươi sắp xếp nhân thủ c/ứu bổn cung?"

Mặt hắn trắng bệch, toàn thân r/un r/ẩy như cầy sấy:

"Điện hạ! Khuyển nữ còn nhỏ dại không biết gì, hồ đồ làm càn, thần nguyện thay nó chịu ph/ạt!

"Thần nguyện hiến dâng toàn bộ gia sản của Hầu phủ!"

Tôi đứng dậy, đi đến trước mặt hắn, nhìn xuống người đàn ông trung niên b/éo tốt này.

"Gia sản của Hầu phủ ngươi, vốn dĩ nên sung vào quốc khố.

"Giang Hạc Niên, ngươi tham ô bao nhiêu, trong lòng ngươi tự biết.

"Những số bạc đó từ đâu mà có, ngươi cũng rõ.

"Năm đó Giang Nam lũ lụt, triều đình cấp tám trăm ngàn lượng bạc c/ứu trợ, đến tay bách tính chỉ còn lại chưa đầy một trăm ngàn.

"Bảy trăm ngàn lượng còn lại đã đi đâu?"

Toàn thân hắn cứng đờ, mồ hôi trên trán chảy dọc theo sống mũi xuống đất.

"Hoa viên mới tu sửa trong phủ ngươi ba năm trước, trồng hàng trăm gốc mẫu đơn quý giá, số bạc đó đủ cho hàng trăm hộ dân gặp nạn ở Giang Nam sống qua cả một năm."

Tôi cúi người, nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Giang Hạc Niên, đêm đến ngươi có ngủ ngon không?"

18

Đôi môi hắn r/un r/ẩy, không thốt ra được một chữ nào, chỉ dập đầu liên hồi xuống đất, dập đến mức trán tím bầm rớm m/áu:

"Thần đáng ch*t! Thần đáng ch*t! Điện hạ tha mạng!"

Tôi đứng thẳng người dậy.

"Bổn cung không gi*t ngươi.

"Nhưng ngươi phải thay bổn cung làm một việc."

Hắn ngẩng phắt đầu lên, như vớ được cọng rơm c/ứu mạng:

"Điện hạ xin cứ nói! Thần muôn ch*t không từ!"

Tôi thản nhiên nói:

"Viết ra tất cả những việc ngươi làm cho Nhị hoàng tử, từng việc từng việc một, thật rõ ràng.

"Thời gian, địa điểm, người trung gian, số lượng bạc, thư từ qua lại, không được sót một thứ gì.

"Sau khi viết xong, hãy đích thân làm chứng tại Đại Lý Tự và Hình Bộ.

"Nếu ngươi chịu làm, bổn cung bảo đảm gia quyến ngươi bị lưu đày chứ không ch*t.

"Nếu ngươi không chịu--"

Tôi không nói hết câu, chỉ cúi đầu nhìn hắn một cái.

Hắn dập đầu liên tục:

"Thần chịu! Thần chịu! Thần sẽ khai báo tất cả!

"C/ầu x/in Điện hạ tha cho người nhà của thần một con đường sống!"

Tôi lùi lại một bước, hất cằm về phía Lục Tranh:

"Đưa xuống ghi chép lời khai.

"Để văn lại chuẩn bị giấy bút, thẩm vấn ngay trong đêm!"

19

Khi Giang Hạc Niên bị lôi đi, toàn thân hắn mềm nhũn như một bãi bùn.

Thân hình b/éo m/ập của hắn vấp phải ngưỡng cửa, lúc bò dậy mặt mũi lấm lem bụi đất, chẳng còn chút thể diện nào của một vị Hầu gia.

Tôi ngồi lại vào ghế, cảm thấy hơi mệt.

Sự mệt mỏi và đ/au đớn tích tụ mấy ngày nay, lúc này như thủy triều ập tới.

Vết s/ẹo mới đóng vảy trên lòng bàn tay ngứa ngáy, vết thương cũ trên vai cũng đ/au nhói.

Tử Yên vội vàng bưng trà nóng tới:

"Điện hạ, người nghỉ một lát đi, trời sắp sáng rồi."

Tôi nhận lấy chén trà sưởi ấm tay, nhìn ánh sáng ngày dần ló dạng ngoài cửa sổ.

Đêm nay, rất dài.

Nhưng cuối cùng cũng sắp qua đi.

Khi trời tờ mờ sáng, Lục Tranh cầm một xấp lời khai dày cộp trở về.

Giang Hạc Niên quả nhiên khai sạch sẽ, từ mười năm trước tư túi quân lương cho Nhị hoàng tử, đến năm năm trước b/án quan tước, rồi ba năm trước tự ý lập trạm thu thuế, việc nào cũng có thư từ và sổ sách làm chứng.

đ/áng s/ợ nhất là hắn còn khai ra Nhị hoàng tử nuôi riêng một vạn binh mã, lương thảo lấy từ đâu, binh khí do ai chế tạo, tướng lĩnh chỉ huy là ai, tất cả đều rõ ràng.

Lục Tranh dâng lời khai lên bằng hai tay.

"Điện hạ, bản cung khai này dâng lên ngự tiền, Nhị hoàng tử sẽ không còn đường xoay sở."

Tôi nhận lấy lật xem, gật đầu:

"Ngươi đích thân đưa vào cung, giao tận tay phụ hoàng.

"Hoàng huynh bên kia, cũng nên biết rồi."

Lục Tranh nhận lệnh.

"Thuộc hạ đi ngay."

20

Sau khi Lục Tranh đi, tôi cuối cùng cũng được nghỉ ngơi.

Ngủ một giấc đến tận khi trời sáng hẳn, chim chóc trong sân bắt đầu hót, tôi bỗng nhớ tới hoàng muội.

Giờ này chắc cô ấy vẫn còn đang ngủ nướng.

Đợi đến khi cô ấy biết mười mấy ngày qua tôi phải chịu khổ sở thế nào ở bên ngoài, chắc sẽ tức đến mức tháo biển hiệu phủ Trung Nghĩa Hầu xuống làm củi đ/ốt.

Tôi cười một cái, rồi lại thu lại ý cười.

Không cần cô ấy phải tức gi/ận thay tôi.

N/ợ của tôi, tôi sẽ tự đòi.

Khoảng giờ Ngọ, người trong cung tới truyền tôi nhập cung.

Tôi thay một bộ cung trang mới tinh, đội mũ miện của Trưởng công chúa, lên xe tiến vào cổng cung.

Trong Ngự thư phòng, phụ hoàng ngồi sau long án, sắc mặt âm trầm.

Hoàng huynh ngồi ở phía dưới, vết thương trên vai còn quấn vải trắng, nhưng tinh thần đã tốt hơn nhiều, thấy tôi bước vào, ngài khẽ gật đầu với tôi.

Tôi khụy gối hành lễ.

"Nhi thần tham kiến phụ hoàng."

Giọng phụ hoàng rất trầm.

"Đứng dậy đi.

"Chiêu Dương, những tủi nh/ục con phải chịu những ngày qua, trẫm đều đã biết.

"Lời khai của Trung Nghĩa Hầu trẫm đã xem, chuyện của Nhị hoàng tử, trẫm tự có quyết định."

Tôi cúi đầu:

"Vâng, thưa phụ hoàng."

Phụ hoàng ngập ngừng một chút, đáy mắt lóe lên tia lạnh lẽo.

"Còn về gã Trạng nguyên họ Tạ kia--

"Con định xử lý thế nào?"

Tôi im lặng một lát.

"Hắn bội tín vo/ng nghĩa, vo/ng ân phụ nghĩa, lại còn dung túng Giang Uyển s/ỉ nh/ục nhi thần trăm bề, thậm chí mưu đồ s/át h/ại nhi thần để diệt khẩu."