Giang Uyển đá/nh xong, ném thước gỗ xuống đất, cười tươi nói:

"Hôm nay chỉ là món khai vị thôi.

"Đợi khi về phủ, còn trăm phương ngàn kế đang đợi ngươi từ từ thưởng thức."

7

Tạ Liễm lúc đó đang ở ngoài sân.

Hắn đứng cách cánh cổng vòm nửa khép, khi tôi ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt hắn.

Sắc mặt hắn phức tạp, môi mấp máy, nhưng cuối cùng vẫn không bước vào trong.

Hắn lại xoay người bỏ đi.

Tôi rũ mắt xuống, lòng bàn tay đ/au rát, nhưng mảnh đất trong tim lại càng trở nên lạnh lẽo và chai sạn hơn.

Cứ thế đi được bảy tám ngày.

Trên đường, Giang Uyển tìm đủ mọi cách hànhz hạz tôi, bắt quỳ, không cho ăn, bắt đứng dưới nắng gắt, đêm chỉ cho một tấm chăn mỏng.

Cô ta dường như rất tận hưởng niềm vui hànhz hạz người khác, mỗi lần thấy tôi chật vật không chịu nổi, cô ta lại cười càng sảng khoái.

Tạ Liễm từ đầu đến cuối, không hề nói giúp tôi lấy một lời.

Người mà tôi từng tin tưởng, giờ đây trơ mắt nhìn tôi chịu khổ, ngay cả một cử chỉ ngăn cản cũng không có.

Hắn thậm chí bắt đầu không xuất hiện nữa, có lẽ là sợ Giang Uyển không vui, cũng có thể là vẫn còn ghi h/ận cái t/át ngày đó tôi tặng hắn.

Chiều tối ngày thứ chín, chúng tôi nghỉ chân tại một trạm dịch.

Giang Uyển chê tôi bẩn, ra lệnh cho người xách một thùng nước lạnh dội lên người tôi, bắt tôi cứ đứng ngoài sân mà hong khô.

Lúc này đã là cuối xuân, đêm vẫn lạnh, tôi ướt sũng đứng trong gió, răng đá/nh cầm cập, tay chân tê dại.

Tử Yên bị nh/ốt trong phòng, sốt ruột đ/ập cửa liên hồi.

Tôi đứng đó, nghe thấy Giang Uyển nói với Tạ Liễm trong phòng:

"Chàng nhìn dáng vẻ đó của ả xem, còn giả vờ thanh cao cái gì? Cho ả làm thông phòng đã là đề cao ả lắm rồi.

"Đợi về kinh, nếu chàng còn nhớ nhung ả, ta sẽ bảo ả đến sưởi ấm giường cho chàng."

Tạ Liễm không đáp. Tôi nghe thấy hắn im lặng rất lâu, cuối cùng nói một câu:

"Uyển Uyển, thế là đủ rồi."

Giọng Giang Uyển đột nhiên cao vút:

"Sao? Xót à?

"Tạ Liễm, chàng đừng quên người chàng có thể dựa vào sau này là ai!

"Không có phủ Trung Nghĩa Hầu của ta, cái danh Trạng nguyên kia của chàng sẽ không giúp chàng vào nội các nhanh chóng được đâu, chàng bây giờ còn dám nói chuyện thương hoa tiếc ngọc với ta sao?"

8

Tạ Liễm không còn hé răng nửa lời.

Tôi đứng ngoài sân đến tận nửa đêm, cho đến khi toàn thân sốt cao, mới được nửa cái bánh bao và một bát canh gừng mà Tử Yên khóc lóc c/ầu x/in mang tới c/ứu sống.

Sáng ngày thứ mười, tôi cuối cùng không chống đỡ nổi, ngất đi.

Khi tỉnh lại, người đã ở một trang trại nơi ngoại ô kinh thành.

Giang Uyển vứt tôi ở đây, nói đợi khi nào tôi nghĩ thông suốt, quỳ xuống c/ầu x/in cô ta, thì sẽ đón về phủ.

Trước khi đi, cô ta để lại một câu:

"Khi nào ngươi quỳ xuống c/ầu x/in ta, nói nguyện ý làm thông phòng, ta sẽ thả ngươi ra.

"Nếu không, ngươi cứ ch*t ở đây đi."

Cửa bị khóa lại, cửa sổ bị đóng đinh.

Trong phòng trống rỗng, chỉ có một chiếc giường ván cứng và một tấm chăn mỏng đã mốc meo.

Tử Yên bị người ta lôi đi, không biết bị nh/ốt ở nơi nào.

Tôi nằm đó, nhìn chằm chằm vào vết nứt trên trần nhà, đếm những hạt bụi bay múa trong cột sáng.

Lòng bàn tay đã đóng vảy, trên người vẫn còn sốt nhẹ, xươ/ng cốt toàn thân đều đ/au nhức.

Nhưng tôi không khóc.

Tôi lấy chiếc vòng ngọc ra, nắm ch/ặt trong lòng bàn tay.

Thân nhiệt của Mẫu hậu dường như vẫn còn lưu lại trên đó.

Hoàng muội nói nam nhân trên đời phần lớn là kẻ bạc tình, tôi không tin.

Giờ thì tôi tin rồi.

Chỉ là bài học này, thực sự quá đ/au đớn.

Phần đời còn lại, tôi sẽ không bao giờ đá/nh cược với bất kỳ ai, càng không bao giờ đặt mình vào chốn hiểm nguy nữa!

9

Tôi bị nh/ốt ở trang trại tròn bảy ngày.

Trong bảy ngày đó, cứ cách một ngày Giang Uyển lại phái người đến xem tôi một lần.

Người đến là một mụ già mặt mũi gian xảo, nói là người già của Hầu phủ, giỏi nhất là dạy dỗ những nha đầu không biết nghe lời.

Mỗi lần đến, mụ đều mang theo một bát cơm thiu, ném trước mặt tôi, rồi đứng từ trên cao nhìn xuống hỏi:

"Nghĩ thông chưa?"

Tôi không đáp, mụ liền cười một tiếng rồi nghênh ngang bỏ đi.

Đêm thứ bảy, tôi đột nhiên nghe thấy động tĩnh bên ngoài.

Không phải tiếng bước chân của mụ già kia, mà là những bước chân nhẹ và gấp.

Ngay sau đó, khe cửa sổ bị người ta cạy từ bên ngoài, một bóng đen lẻn vào, quỳ một chân trước giường tôi.

"Điện hạ! Thuộc hạ đến muộn!"

Vậy mà lại là ám vệ của Hoàng huynh, Lục Tranh.

Toàn thân hắn đầy bụi đất, trên vai còn quấn băng gạc thấm m/áu, dưới mắt thâm quầng, rõ ràng đã bôn ba rất lâu.

Khoảnh khắc nhìn thấy hắn, sợi dây th/ần ki/nh căng ra suốt hơn mười ngày qua cuối cùng cũng đ/ứt đoạn.

Tôi hỏi, giọng khàn đặc không giống giọng mình.

"Hoàng huynh đâu?"

Giọng hắn trả lời r/un r/ẩy.

"Thái tử điện hạ đã thoát hiểm, hiện đang bố trí trong kinh.

"Sau khi thoát hiểm, ngài ấy lập tức phái thuộc hạ đi tìm người, nào ngờ căn viện cũ đã chẳng còn bóng dáng người, hỏi một hạ nhân còn sót lại, nói là bị người của quan phủ bắt đi.

"Thuộc hạ vội chạy đến nha môn huyện, phát hiện không phải họ làm, lại qua điều tra thêm mới biết người của phủ Trung Nghĩa Hầu từng đến, thuộc hạ liền lập tức dẫn người chạy về kinh thành.

"Kết quả phát hiện người không bị đưa về Hầu phủ, kéo dài đến tận lúc này mới tra ra người ở chỗ này, thuộc hạ làm việc không chu toàn, xin Điện hạ trừng ph/ạt!"

10

Tôi đỡ hắn đứng dậy.

"Việc này không trách ngươi, là ta không ngờ Tạ Liễm lại đưa con gái đích tôn của Hầu phủ đột ngột đến cửa ép buộc và b/ắt c/óc ta.

"Người của bổn cung đâu?"

Lục Tranh cúi đầu, mặt đầy vẻ hổ thẹn.

"Đa số đã ch*t, còn một số bị thương, Thái tử điện hạ cho họ đi dưỡng thương rồi."

Ánh mắt hắn quét qua vết thương trên tay tôi, cùng bộ y phục rá/ch rưới và gò má g/ầy gò, trong đáy mắt cuộn trào sự phẫn nộ ngút trời.

"Điện hạ, họ lại dám đối xử với người như thế!"

Tôi từ từ ngồi dậy, đeo lại chiếc vòng ngọc lên cổ tay.

"Họ hiện đang ở đâu?"

"Biệt viện của phủ Trung Nghĩa Hầu ở trong kinh."