"Cô đấy, tính tình tốt quá rồi."

"Nếu phủ nhà ta có một kẻ thiếp như thế, ta đã đá/nh g/ãy chân ả từ lâu rồi."

"Cô nhìn cái dáng đi của ả kìa, eo như sắp g/ãy rời ra, sợ người ta không biết ả được sủng ái hay sao ấy."

Vương phu nhân gắp một miếng thức ăn, hạ thấp giọng nói.

"Tiết nương tử, cái bụng dạ này của cô, tôi thật lòng phục."

Tôi nếm thử một món ăn.

Ừm, không tệ, nên đào tạo tên đầu bếp này về tiểu trù phòng của mình thôi.

"Dù sao phu quân cũng thích nàng ấy."

"Nàng ấy vui, phu quân mới vui. Phu quân vui rồi, gia đình mới hòa thuận."

Cả bàn nữ quyến nhìn nhau, người thì lắc đầu, người thì thở dài.

Nhưng từ hôm nay, danh tiếng đại lượng của phu nhân nhà họ Thẩm - Tiết thị, đã bắt đầu lan truyền khắp kinh thành.

9

Sau khi xong xuôi việc hỷ, tôi mời một nữ y sư vào phủ.

"Từ y sư là người quen biết cũ với nhà ta, tình cờ gần đây đến kinh thành du ngoạn, chi bằng mời vào phủ ở lại."

"Hiện tại Liễu di nương đang mang th/ai, cũng thuận tiện chăm sóc."

Thẩm Tri Hạc tùy miệng đồng ý.

Từ đó về sau, mỗi ngày một bát th/uốc an th/ai, nhân sâm, đương quy, hoàng kỳ đều chọn loại tốt nhất.

Sơn hào hải vị cứ như nước chảy mà đưa vào Thanh Phong viện.

Vải thiều khô từ phương Nam, nho từ Tây Vực, ngó sen tươi theo mùa, Liễu Y Y muốn gì tôi cho nấy.

Tính tình của Liễu Y Y thay đổi rõ rệt.

Trước kia trước mặt tôi còn giả vờ yếu đuối, miệng gọi "tỷ tỷ" cung kính.

Nay ăn mặc dùng đồ tốt nhất, lại cậy mình đang mang th/ai, dần dần không còn coi tôi ra gì nữa.

Thẩm Tri Hạc thấy tôi đại lượng như vậy, thái độ hòa hoãn hơn nhiều, cứ cách vài ba hôm lại ghé qua viện của tôi.

Tôi phiền không chịu nổi, nhưng lại không tiện đuổi khách thẳng thừng, đành phải tiếp chuyện hắn một cách hời hợt.

Có lần, Thẩm Tri Hạc hỏi:

"Vãn Đường, dạo này nàng khác xưa nhiều quá."

Tôi thản nhiên đáp:

"Những ngày ở chùa Từ Ân, thiếp đã thông suốt vài chuyện."

"Đứa trẻ đã mất rồi, oán trách ai cũng không quay về được. Ngày tháng vẫn phải sống tiếp, chỉ cần phu quân vui vẻ, cả nhà hòa thuận, đó là điều tốt nhất."

Câu trả lời này khiến Thẩm Tri Hạc vô cùng hài lòng, thậm chí còn nắm lấy tay tôi, tỏ vẻ thâm tình.

"Vãn Đường, nàng vất vả rồi."

Tôi nén cơn buồn nôn, không chút biến sắc rút tay ra.

Đúng lúc đó, bà vú ở Thanh Phong viện lại chạy sang, nói Liễu di nương đ/au ngựk, mời Thẩm Tri Hạc qua đó.

Thẩm Tri Hạc áy náy nhìn tôi.

Tôi vội vàng đứng dậy tiễn khách.

"Liễu di nương quan trọng hơn, lão gia mau đi đi."

Cuối cùng cũng được thanh tịnh, Tiểu Đào lại bĩu môi lầm bầm bên cạnh.

"Đây là lần thứ mười ba trong tháng này rồi, lần nào ghế còn chưa kịp ấm chỗ đã..."

Tôi nhét một miếng mứt vào miệng Tiểu Đào.

Con bé này cứ quen thói bất bình thay cho tôi.

Chỉ là, giờ đây tôi đã không còn muốn tranh sủng nữa.

So với tình yêu của đàn ông, tôi còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm.

10

Sau khi an bài ổn thỏa phía Liễu Y Y, tôi đóng cửa kiểm kê của hồi môn.

Ba năm gả vào nhà họ Thẩm, bù đắp chi tiêu gia đình, đối nhân xử thế, sửa sang nhà cửa, các khoản chi tiêu lặt vặt đã tiêu tốn mất một phần ba.

Số còn lại, tôi tính toán phải vận hành một chút rồi.

Trước đây khi còn ở Thanh Châu, tôi đã từng giúp cha quản lý cửa tiệm, mưa dầm thấm lâu cũng coi như nửa người trong nghề.

Sau khi vào kinh, tôi từng đề cập chuyện muốn mở một cửa tiệm, để bù đắp chi tiêu gia đình cũng tốt.

Nhưng Thẩm Tri Hạc lại cau mày.

"Nhà họ Tiết ở Thanh Châu là thương hộ, nàng đã gả vào nhà quan lại, thì nên thu bớt cái thói con buôn lại."

"Chính thất phu nhân mà lộ mặt kinh doanh cửa tiệm, truyền ra ngoài thì nh/ục nh/ã lắm."

Vì cái sự nhã nhặn của hắn, tôi đã từ bỏ ý định kinh doanh.

Giờ đây tôi cũng chẳng cần bận tâm hắn nghĩ gì nữa.

Tôi xem lại danh sách của hồi môn, giữ lại số tiền mặt đủ để ứng phó khẩn cấp, còn lại thì rút ra, chọn lấy ba cửa tiệm ở phía Nam thành kinh thành.

Cửa hàng lụa, cửa hàng trà, cửa hàng lương thực, vị trí tốt, người qua lại đông đúc, chủ cũ đang cần sang nhượng gấp, giá cả cũng phải chăng.

Giấy tờ nhà đất đứng tên chữ Tiết, đã mang lên quan phủ ghi danh, trắng đen rõ ràng.

Sau khi nắm được cửa tiệm, tôi thức trắng đêm viết thư, bảo cha phái vài chưởng quầy và kế toán đắc lực lên kinh.

Thư viết xong dùng sáp niêm phong, giao cho Tiểu Đào sắp xếp người gửi đi.

Tiểu Đào cầm lá thư, cẩn trọng hỏi.

"Tiểu thư, người m/ua cửa tiệm, tìm chưởng quầy, đứng tên chính mình... người đây là muốn phân gia với lão gia sao?"

Tôi giả vờ gõ nhẹ vào đầu Tiểu Đào.

"Phân gia gì chứ, vốn dĩ đó là đồ của ta."

Tôi ngồi lại dưới ánh đèn, lật lại cuốn sổ sách cũ của cửa hàng lụa từ đầu đến cuối.

Kinh doanh không tốt nên mới sang nhượng, nhưng nền tảng tốt, đổi người có năng lực quản lý nửa năm là có thể xoay vốn.

Cha khi xưa gảy tính toán thường nói:

"Vãn Đường à, đừng chê tiếng hạt tính toán ồn ào, thứ này chân thực hơn lòng người nhiều."

Khi đó lòng dạ tôi chỉ có Thẩm Tri Hạc, làm sao hiểu được lời cha nói.

Nay ngồi dưới đèn gảy hạt tính toán dòng tiền cửa tiệm, mới hiểu ra, hạt tính toán gảy qua, vào bao nhiêu ra bao nhiêu đều rõ ràng rành mạch, chưa bao giờ lừa người.

11

Đếm ngày, Liễu Y Y sắp đến ngày lâm bồn.

Tôi ngăn một gian tiểu phật đường trong chính viện, ngày ngày ăn chay niệm Phật, cầu nguyện cho mẹ con bình an.

Tiểu Đào không nhìn nổi nữa.

"Phu nhân! Người rốt cuộc là đang mưu tính gì!"

"Lão gia hơn một tháng nay ngay cả cửa viện chúng ta cũng chưa từng bước vào, ả di nương ở Thanh Phong viện kia ăn sung mặc sướng, kiêu ngạo sắp lên tận trời rồi."

"Người thì hay rồi, ở đây ăn chay niệm Phật, đóng cửa cầu phúc cho người đàn bà đó và đứa trẻ kia!"

Tôi mân mê tràng hạt, không mở mắt.

"Em hiểu cái gì, con của nhà họ Thẩm chính là con của ta."

Tiểu Đào tức đến dậm chân."}