“Ôn Đình Quân.”

Tôi ngắt lời chàng.

“Chàng sống lại một kiếp, vẫn không hiểu ra một điều.”

“Kiếp trước không phải chàng thành toàn cho tôi.”

“Mà là tôi dùng tiền bạc, nhân mạch của nhà họ Bùi và mười năm thanh xuân, từng bước từng bước nâng chàng lên vị trí Thủ phụ.”

Sắc m/áu trên mặt Ôn Đình Quân rút đi từng chút một.

Chàng siết ch/ặt hàm một lúc, bỗng cười lạnh:

“Thì đã sao? Nàng chung quy cũng chỉ là một nữ thương nhân.”

“Nay đã từ hôn, lại còn suốt ngày phô trương mặt mũi. Ngoài ta ra, trong kinh còn ai chịu cưới nàng?”

“Ai nói tôi nhất định phải gả?”

Tôi đóng sổ sách lại, bình thản nhìn chàng.

“Thương hiệu nhà họ Bùi vừa là đường lui, cũng là tiền đồ của tôi. Tôi không cần phải dựa vào việc gả vào nhà thế gia nào để chứng minh mình sống tốt hay không.”

Ôn Đình Quân thẹn quá hóa gi/ận, tiến lên nắm ch/ặt cổ tay tôi.

“Bùi Lệnh Diên, nàng còn muốn cứng miệng đến bao giờ?”

Cổ tay đ/au nhói.

Tôi nâng bàn tính, giáng mạnh vào hổ khẩu tay chàng.

Chàng hừ nhẹ một tiếng, vội vàng buông tay.

“Ôn đại nhân, hôn ước đã đoạn tuyệt rồi.”

Tôi xoa cổ tay đỏ ửng, lạnh lùng nhắc nhở:

“Còn dám động tay động chân, tôi sẽ để gia nhân đưa chàng đi gặp quan.”

“Chỉ đụng vào nàng một chút, nàng thật sự muốn làm ầm ĩ đến quan phủ sao?”

“Nếu Ôn đại nhân cảm thấy không sao, chi bằng nói lại chuyện này trước mặt Kinh triệu doãn.”

Diệp Vân Cẩn bước qua ngưỡng cửa, ánh mắt dừng lại trên cổ tay đỏ ửng của tôi một thoáng, mới nhìn sang Ôn Đình Quân.

“Hôn ước đã đoạn, cưỡng ép nắm cổ tay nữ tử vốn dĩ là thất lễ.”

“Còn chuyện Ôn đại nhân vừa hỏi, trong kinh có ai chịu cưới nàng hay không--”

Chàng quay đầu nhìn tôi.

“Nàng có muốn gả hay không, và có người chịu cưới hay không, là hai chuyện khác nhau.”

“Diệp mỗ cầu còn không được.”

“Chỉ là nàng có chịu hay không, phải để chính nàng nói.”

11

Ôn Đình Quân nhìn chằm chằm Diệp Vân Cẩn.

“Diệp đại nhân, chàng đường đường là tân khoa Trạng nguyên, thật sự muốn cưới một nữ thương nhân? Không sợ trở thành trò cười cho đồng liêu sao?”

Sắc mặt Diệp Vân Cẩn không hề thay đổi.

“Nếu ta đọc mười năm sách thánh hiền, cuối cùng vẫn dùng môn đăng hộ đối để kh/inh rẻ người khác, thì vị Trạng nguyên này mới thật đáng x/ấu hổ.”

Sắc mặt Ôn Đình Quân cứng đờ.

“Hơn nữa, Ôn đại nhân hỏi sai người rồi.”

Diệp Vân Cẩn nhìn về phía tôi.

“Bây giờ không phải ta có muốn cưới hay không, mà là Lệnh Diên có muốn gả hay không.”

“Nơi này cũng là tiệm của nhà họ Bùi. Ôn đại nhân có nên ở lại hay không, đương nhiên do Bùi đông gia làm chủ.”

Tôi gọi một tiếng ra phía ngoài cửa:

“Tình Mi, tiễn khách.”

Ôn Đình Quân đột ngột quay sang tôi.

“Lệnh Diên, hôm nay ta là thật lòng--”

“Danh phận, sự chiếu cố và cái gọi là nhượng bộ của chàng, tôi đều không cần.”

Tôi mở cuốn sổ đỏ ra, trải từng tờ giấy n/ợ kẹp bên trong ra trước mặt chàng.

“Ba nghìn hai trăm bốn mươi sáu lượng này, có giấy n/ợ thì trả theo giấy n/ợ.”

“Còn hôn ước và tình xưa, đã sớm kết thúc. Chàng và tôi không cần phải tính lại lần thứ hai.”

Ánh mắt Ôn Đình Quân chuyển từ tôi sang Diệp Vân Cẩn, vẻ ôn nhu trên mặt cuối cùng biến mất hoàn toàn.

“Bùi Lệnh Diên, nàng sẽ hối h/ận.”

Chàng để lại câu đó rồi phất tay áo bỏ đi.

Tôi thu lại giấy n/ợ vào sổ đỏ, mới nhìn sang Diệp Vân Cẩn.

“Câu nói vừa rồi, là thay tôi giải vây?”

“Một nửa là vậy.”

Chàng lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy đã gấp đến mềm nhũn, chính là tờ giấy n/ợ tôi trả lại cho chàng ở buổi Nhã tập.

“Nửa còn lại, ta vốn định đợi Bùi đông gia bận xong đơn hàng của Cục Dệt tạo, rồi mới đường hoàng đến hỏi.”

“Ban đầu đến tiệm là để trả tiền th/uốc. Sau này lần nào đến cũng đều là vì muốn gặp nàng.”

Tai chàng hơi đỏ, nhưng giọng điệu không hề né tránh.

“Ta biết nàng vừa mới từ hôn, không muốn bị người ta thúc ép gả đi lần nữa. Nàng không cần trả lời bây giờ, cũng không cần vì ta nói giúp vài câu mà cảm thấy n/ợ ta điều gì.”

“Ta chỉ muốn xin một cơ hội để nàng dần dần hiểu rõ về ta.”

Nói xong, chàng x/é tờ giấy n/ợ làm hai.

“Sổ sách tiền bạc đã thanh toán xong. Những qua lại sau này, không ghi n/ợ ân tình, chỉ xem nàng có nguyện ý hay không.”

Đầu ngón tay tôi khựng lại, lồng ngựk như bị va chạm nhẹ.

Nhưng chưa kịp suy nghĩ sâu xa, tôi liền nhớ đến câu “Thư Uẩn khoan dung” của Ôn Đình Quân lúc nãy.

Chàng lấy danh nghĩa Triệu Thư Uẩn để hứa cho tôi làm bình thê, chưa chắc Triệu Thư Uẩn đã biết.

Đêm đó, tôi viết mọi chuyện tường tận vào thư rồi gửi đến phủ họ Triệu.

Sáng sớm hôm sau, thư hồi đáp chỉ vỏn vẹn một dòng:

“Bùi tỷ tỷ, chiều nay mời đến phủ Triệu, cùng ta thanh toán một khoản n/ợ.”

12

Khi tôi đến phủ Triệu, lễ vật đính hôn của nhà họ Ôn đang được khiêng từng rương ra ngoài.

Triệu Thư Uẩn ngồi trong hoa sảnh, tự tay c/ắt đ/ứt sợi dây đỏ trên canh thiếp.

Động tác rất nhẹ, nhưng nhát kéo xuống không hề có chút do dự.

“Cha hỏi ta có suy nghĩ kỹ chưa.”

Nàng đặt canh thiếp của nhà họ Ôn vào hộp.

“Ta nói, ơn c/ứu mạng có thể trả bằng tiền, trả bằng tiền đồ, nhưng không thể dùng cả đời của con gái để trả.”

Hóa ra trên đường về kinh, xe ngựa nhà họ Triệu bị lật, chính Ôn Đình Quân đã c/ứu nàng ra khỏi xe, lại hộ tống họ đi hơn mười dặm. Triệu biên tu cảm kích ơn nghĩa này nên giữ người lại phủ để ôn thi. Trước kỳ thi Hội, còn thay hai người trao đổi canh thiếp.

Triệu Thư Uẩn lúc đó cũng tưởng chàng thanh chính tự trọng nên đã gật đầu đồng ý.

Ôn Đình Quân lại coi sự chấp thuận này là việc nàng sau này sẽ phục tùng chàng mọi chuyện.

“Ngày quay về từ tiệm của cô, ta đã nói với cha là muốn tạm hoãn hôn sự, cũng đã trực tiếp hỏi Ôn Đình Quân.”

Nụ cười của Triệu Thư Uẩn nhạt dần.

“Chàng ta nói mình chỉ vì bị cô dồn vào thế bí nên mới tiện miệng mượn tiền. Lại nói sau khi cưới sẽ không bao giờ qua lại với nhà họ Bùi nữa. Cha vì niệm tình ơn c/ứu mạng nên khuyên ta hãy quan sát thêm.”

Nàng rũ mắt nhìn sợi dây đỏ bị c/ắt đ/ứt trong hộp.

“Lúc đó ta không từ hôn ngay, không phải vì tin chàng ta, mà là muốn nhìn cho rõ, đó rốt cuộc là nhất thời mất kiểm soát hay là bản tính của chàng ta.”