“Bản lĩnh ki/ếm được tiền thì vốn dĩ nên được tính bằng tiền.”

Trước khi rời đi, nàng chợt quay lại.

“Bùi đông gia, Ôn Đình Quân không xứng với cô, cũng chẳng xứng với tôi.”

“Canh thiếp của hai nhà đã sớm trao đổi, từ hôn không phải chuyện tôi nói một câu là xong. Tôi sẽ về nói rõ với cha trước. Trước khi Ôn Đình Quân đưa ra được lời giải thích thỏa đáng, hôn sự sẽ không tiếp tục nữa.”

9

Ngày công bố bảng vàng kỳ thi Hội, Thích Lan chạy một mạch từ cống viện đến tiệm.

“Biểu muội, Diệp Vân Cẩn là Trạng nguyên!”

Anh vịn vào quầy thở dốc hai hơi, rồi cố tình ra vẻ bí hiểm.

“Còn Ôn Đình Quân-- muội đoán xem?”

Tôi c/ắt đ/ứt một xấp tơ lụa, đầu cũng không ngẩng lên.

“Nhị giáp thứ năm.”

“Sao muội biết?”

Kiếp trước, chàng ở trọ nơi yên tĩnh nhất, dùng loại mực Huy tốt nhất, tôi còn bỏ ra số tiền lớn mời đại nho mài giũa sách luận cho chàng suốt nửa năm, mới bù đắp được khuyết điểm không thông thạo việc đời của chàng.

Kiếp này thiếu đi những thứ đó, chàng dựa vào bản lĩnh của chính mình mà đạt nhị giáp cũng là chuyện bình thường.

“Đoán thôi.”

Buổi chiều, Diệp Vân Cẩn mặc bộ đồ Trạng nguyên chưa kịp thay tới tiệm.

Trên phố ai nấy đều vây quanh chúc mừng chàng, chàng lại lấy từ trong tay áo ra một tờ cáo thị gấp vuông vắn.

“Cục Dệt tạo thuộc Nội vụ phủ tháng sau sẽ công khai thu m/ua tơ lụa dùng làm quà mừng thọ, thương nhân trong kinh đều có thể gửi mẫu để tranh chọn. Ta đi ngang qua quan thự thấy được, nghĩ là muội sẽ dùng đến.”

Tôi không nhận ngay, nhìn chàng trước.

“Chàng bây giờ đã vào Hàn lâm viện, tờ cáo thị này đưa đến tay tôi, tính là tư tình tư lợi sao?”

“Cáo thị dán ngoài cửa quan thự, ai cũng có thể chép. Ta chỉ giúp muội tiết kiệm nửa ngày đi lại.”

Chàng đặt tờ giấy dưới bàn tính.

“Có trúng tuyển hay không, tùy thuộc vào hàng hóa của Bùi đông gia.”

Lúc này tôi mới mở ra.

Cục Dệt tạo cần ba trăm tấm tơ lụa không dễ phai màu, hai mươi ngày giao mẫu, giá thấp thì được chọn.

Người khác nhìn vào chữ “giá thấp”, tôi lại dán mắt vào bốn chữ “không dễ phai màu”.

Nhà họ Bùi ở Giang Nam có một phương th/uốc cố định màu tổ truyền, chi phí cao nhưng chịu được giặt giũ và phơi nắng. Chỉ cần sửa mẫu hoa văn cho đơn giản là có thể hạ được tổng giá thành.

Nửa tháng tiếp theo, tôi gần như sống ở xưởng nhuộm.

Triệu Thư Uẩn vẽ hoa văn, Thích Lan thay tôi đi khắp các cửa hàng tơ lụa trong kinh để tìm hiểu giá cả và loại vải quen dùng của từng nhà, Diệp Vân Cẩn không hề đến nữa, thậm chí một câu hỏi về cách nộp mẫu cũng không.

Ngày cuối cùng, tôi ôm xấp tơ lụa mẫu bước ra khỏi Cục Dệt tạo, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Bảy ngày sau, văn thư thu m/ua được gửi đến tiệm.

Nhà họ Bùi trúng tuyển với mức giá thấp thứ ba.

Không phải rẻ nhất, nhưng lại là loại vải duy nhất ngâm nước ba ngày vẫn không phai màu.

Tình Mi ôm văn thư, khóc nghẹn không nói nên lời.

Tôi cũng không dám vui mừng quá sớm, kiểm tra con dấu ba lần.

Sau khi x/ác nhận không sai sót, mới lấy hai miếng bánh quế hoa từ hộp bánh ra.

“Hôm nay lãi nhiều, tôi phải ăn một miếng lớn.”

Tình Mi lập tức phá lệ cười trong nước mắt.

Cửa tiệm bỗng tối sầm lại vào lúc này.

Ôn Đình Quân mặc quan phục mới bước vào tiệm, ánh mắt lướt qua văn thư thu m/ua, nụ cười ôn hòa hơn trước rất nhiều.

“Lệnh Diên, ta đến để bàn với nàng một hôn sự lưỡng toàn kỳ mỹ.”

10

Tôi cất văn thư thu m/ua vào hộp.

“Ôn đại nhân nếu m/ua vải, xin trả tiền cọc trước. Nếu bàn chuyện khác, xin miễn mở miệng.”

Chàng không hề bận tâm đến sự từ chối của tôi, thậm chí còn mang theo vẻ nắm chắc phần thắng.

“Ta và nhà họ Triệu đã sớm trao đổi canh thiếp. Thư Uẩn chỉ vì chuyện mượn tiền mà hiểu lầm ta, nhưng nàng ấy tính tình khoan dung, sớm muộn gì cũng sẽ nghĩ thông suốt.”

“Còn nàng, ta cũng không hề quên.”

Chàng nhìn khách khứa đầy tiệm, như thể đang ban cho tôi một ân huệ to lớn.

“Nàng ấy biết chữ hiểu lễ, xuất thân thanh quý, thích hợp nhất để chủ trì việc giao thiệp quan lại cho ta. Nàng tuy xuất thân thương nhân, nhưng giỏi kinh doanh, vừa vặn thay ta quản lý gia nghiệp. Chỉ cần nàng chịu thu liễm tính cách, ta có thể đón nàng làm bình thê. Thư Uẩn vốn khoan dung, sẽ không làm khó nàng đâu.”

Tôi nghe xong mà bật cười.

“Một người thay chàng ki/ếm danh tiếng, một người thay chàng ki/ếm tiền bạc. Ôn đại nhân đây không phải là cưới vợ, mà là tự thêm cho mình hai cơ sở kinh doanh.”

Nụ cười của chàng cứng lại.

“Ta là đang tính toán cho nàng. Việc làm ăn với Nội vụ phủ nhìn thì vẻ vang, nhưng sau lưng nếu không có quan chức chống lưng, sớm muộn cũng bị người ta nuốt không còn xươ/ng. Nàng gả cho ta, công việc làm ăn của nhà họ Bùi mới coi như có chỗ dựa.”

“Nói nãy giờ, hóa ra Ôn đại nhân không phải đến cầu hôn, mà là đến thu m/ua thương hiệu nhà họ Bùi.”

Tôi đẩy bàn tính về phía chàng.

“Đã thu m/ua thì phải có giá. Danh phận chính thê chàng đã cho Triệu tiểu thư, chỉ lấy một câu ‘bình thê’ chưa từng hỏi ý kiến người ta ra để đổi lấy thương hiệu nhà họ Bùi-- thứ lỗi cho tôi nói thẳng, chàng không xứng.”

Trong tiệm có người bật cười khẽ.

Ôn Đình Quân cuối cùng cũng thay đổi sắc mặt.

“Bùi Lệnh Diên, ta đã nhượng bộ đến mức này, nàng còn muốn thế nào nữa?”

“Để tôi làm bình thê, lại còn lấy thương hiệu nhà họ Bùi làm bàn đạp cho con đường làm quan của chàng, đây cũng gọi là nhượng bộ sao?”

Sắc mặt Ôn Đình Quân trầm xuống.

“Ít nhất ta còn cho nàng danh phận. Với xuất thân của nàng, chẳng lẽ còn chưa đủ?”

“Đáng tiếc, hiện tại ngay cả người là chàng tôi cũng không muốn nữa.”

Sự điềm tĩnh trên gương mặt chàng cuối cùng cũng vỡ vụn.

“Nàng tưởng ta không nhìn ra sao? Thu hồi lộ phí, công khai từ hôn, lại còn cố tình tiếp cận Diệp Vân Cẩn-- nàng làm tất cả những điều này, chẳng phải là vì nàng cũng nhớ kiếp trước sao?”

“Chẳng phải vì vài câu nói thật của ta trước khi lâm chung, mà nàng ôm h/ận đến kiếp này sao?”

Hóa ra, hôm nay chàng đến đây không chỉ vì chuyện bình thê, mà còn muốn x/ác nhận xem có phải tôi cũng đã sống lại một kiếp hay không.

Tôi ngước nhìn chàng, bỗng bật cười.

“Ôn Đình Quân, tôi không hề đối đầu với chàng ở mọi nơi.”

“Tôi chỉ là không đưa tiền cho chàng nữa thôi.”

“Hóa ra trong mắt chàng, tôi không tiếp tục cung phụng chàng nữa, chính là b/áo th/ù.”

Ôn Đình Quân nhìn chằm chằm vào mắt tôi, sốt sắng tiến lên một bước.

“Bùi Lệnh Diên, sao nàng vẫn không hiểu? Ta sớm muộn gì cũng sẽ lại làm Thủ phụ. Chỉ có đi theo ta, nàng mới có thể an ổn một đời.”

“Số tiền kiếp trước nàng tiêu cho ta, kiếp này ta sẽ bù lại cho nàng. Nàng muốn làm hoàng thương, ta cũng có thể thành toàn. Chỉ là Thư Uẩn bắt buộc phải là chính thê--”