Mẹ nắm ch/ặt tay tôi, hốc mắt cũng đỏ hoe.

“Con thích nó từ năm mười bốn tuổi. Nay nói đoạn tuyệt là đoạn tuyệt ngay, thật sự nỡ lòng sao?”

Tôi không trả lời ngay.

Trở vào nội đường, tôi lấy từ đáy tủ ra một cuốn sổ cũ bìa đỏ, lật đến trang ghi tên Ôn Đình Quân.

Tiền học phí, tiền th/uốc men, bút mực, áo mùa đông, bảy năm tổng cộng chi hết ba nghìn hai trăm bốn mươi sáu lượng.

Khoản nào tôi cũng nhớ rõ.

Chỉ có những đêm thức trắng vì chàng, những nỗi uất ức nuốt ngược vào trong, trước nay chưa từng ghi vào sổ.

Tôi cầm bút, viết thêm bốn chữ vào dòng cuối cùng.

Hôn ước vô hiệu.

Đợi mực khô hẳn, tôi gạt hạt tính cuối cùng.

“Mẹ, tiền mất thì còn ki/ếm lại được. Người nếu nhìn nhầm mà không chịu dừng lỗ, mới là mất cả đời.”

3

Cha mẹ im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng không khuyên tôi nữa.

Ngày hôm sau, cha tôi sai người khiêng đến một chiếc hộp gỗ, bên trong toàn là những tờ giấy v/ay n/ợ mà Ôn Đình Quân viết trong những năm qua.

“Năm đó sợ con đ/au lòng nên cha không đưa cho con xem.”

Ông thở dài.

“Mỗi lần lấy tiền, nó đều nói sau này sẽ trả gấp mười. Thế nhưng giấy trắng mực đen viết rất đẹp, bao nhiêu năm nay nó chẳng hề trả một đồng.”

Tôi thu những tờ giấy v/ay n/ợ đó vào cuốn sổ đỏ, không lập tức đi đòi.

Không phải vì tôi đại lượng, mà chỉ vì Ôn Đình Quân hiện tại ngay cả hai mươi lượng cũng không lấy ra nổi, có kiện lên công đường cũng chẳng đòi được ba nghìn lượng.

Đợi khi chàng có bổng lộc, sẽ căn cứ vào giấy n/ợ mà đòi từng khoản một.

Sách vở và xe ngựa vốn chuẩn bị cho chàng, tôi cũng không để mặc trong kho cho bám bụi.

Giang Nam còn hơn mười sĩ tử nghèo khác đang lên kinh ứng thí. Sau khi sai người kiểm tra học tịch và bài văn của từng người, tôi đem những thứ đó phân phát đi.

Chỉ có điều tôi yêu cầu, trước khi nhận đồ, mỗi sĩ tử nghèo đều phải đặt bút ký vào một tờ khế ước.

Tình Mi nhìn mà líu lưỡi.

“Cô nương làm việc thiện, sao cũng bắt người ta viết giấy n/ợ?”

“Đây không phải giấy n/ợ.”

Tôi đưa tờ khế ước cho cô ấy.

Trên đó chỉ có một câu: Nếu một ngày đắc ý thỏa nguyện, xin hãy giúp đỡ thêm một người khốn cùng như bạn của ngày hôm nay.

“Thiện ý nếu chỉ dừng lại ở một người, sẽ có lúc cạn kiệt. Để nó tiếp tục lan tỏa, số bạc này mới đáng giá.”

Mẹ tôi đứng ngoài cửa nghe thấy, cuối cùng cũng mỉm cười.

“Lệnh Diên trước đây chỉ biết xoay quanh đứa trẻ nhà họ Ôn đó, nay đã giống một thiếu đông gia thực thụ của nhà họ Bùi rồi.”

Câu nói này của mẹ khiến sống mũi tôi cay cay.

Kiếp trước, tôi rõ ràng yêu nhất là gảy bàn tính, chạy bến tàu, xem hàng mới, thế nhưng vì muốn làm một người vợ khiến Thủ phụ hài lòng, tôi đã khóa tất cả những thứ đó vào kho.

Cuối cùng đến cả chính tôi cũng quên mất, Bùi Lệnh Diên vốn dĩ nên là bộ dạng như thế nào.

Ít ngày sau, chưởng quầy ở kinh thành gửi tới một bức thư khẩn.

Tiệm tơ lụa của nhà họ Bùi ở kinh thành thua lỗ liên tục hai năm, tàu hàng bị giữ, khách hàng bị cư/ớp, trong sổ chỉ còn lại chưa đầy ba trăm lượng tiền mặt.

Cha tôi đẩy bức thư về phía tôi.

“Có dám đi dọn dẹp cái đống hỗn độn này không?”

Tôi cân nhắc chiếc bàn tính bên hông.

“Sổ sách nát không đ/áng s/ợ. Chỉ cần cửa tiệm còn đó, là còn có ngày lật ngược thế cờ.”

Ba ngày sau, tôi dẫn người lên phía Bắc.

Lần này, tôi không tiễn ai lên mây xanh.

Tôi sẽ đưa bảng hiệu nhà họ Bùi vào kinh thành.

4

Thuyền đi đến Giang Hoài, nửa đêm bỗng vang lên ba hồi chiêng khẩn cấp.

“Thủy phỉ đến rồi!”

Tiếng khóc thét từ boong tàu vọng thẳng vào trong khoang khách.

Tôi khoác áo đi ra, chỉ thấy hai chiếc thuyền nhỏ mui đen dùng móc sắt treo vào mạn tàu, hơn mười tên bịt mặt đang trèo lên.

Khách trên tàu chen chúc vào một chỗ, vài tên gia nhân cầm sào tre nhưng chẳng ai dám động thủ trước.

Một thư sinh áo xanh chắn trước cửa khoang, cất tiếng yêu cầu phụ nữ và trẻ em lùi lại.

“Những người khỏe mạnh trên tàu ra đây hết! Chúng không có nhiều người, đừng tự lo/ạn trận cước!”

Giọng nói thanh thoát, vậy mà lại trấn áp được sự hỗn lo/ạn trong chốc lát.

Tôi liếc nhìn boong tàu.

Có tổng cộng sáu hộ vệ, bảy người chèo thuyền và hơn mười khách đi tàu trẻ tuổi.

“Chú Chu, dẫn ba người giữ mạn trái, không cần đuổi theo, chỉ đá/nh vào tay đang bám dây.”

“Người chèo thuyền thu nửa cánh buồm, lái sang phải. Thuyền của thủy phỉ nhẹ, không chịu nổi sóng ngang.”

“Những người còn lại dựng hết vải vóc sau cửa khoang lên, chặn lối hẹp. Giữ ch/ặt cửa khoang, ngày mai mỗi người lĩnh thêm một tháng tiền công.”

Vừa dứt lời, mấy tên gia nhân lập tức nắm ch/ặt sào tre.

Trong lúc nguy cấp, hô hào suông không bằng nói rõ tiền thưởng.

Thư sinh áo xanh quay đầu nhìn tôi một cái, chợt mỉm cười.

“Đều nghe theo Đông gia!”

Thân tàu đột ngột chuyển hướng, sóng đá/nh tới, chiếc thuyền của thủy phỉ bên phải quả nhiên bị kéo nghiêng đi.

Đội hộ vệ nhân cơ hội gạt móc sắt ra, thư sinh áo xanh cùng vài vị khách giữ ch/ặt cửa khoang.

Một tên thủy phỉ tức gi/ận đến mức vung gậy đ/ập vào người phụ nữ đang ôm con.

Thư sinh áo xanh nghiêng người chắn trước mặt người phụ nữ, vai chịu trọn một gậy.

Nửa khắc sau, hai chiếc thuyền nhỏ bị sóng đẩy ra xa.

Thủy phỉ thấy không chiếm được lợi thế, ch/ửi bới rồi rút lui.

Trên boong tàu cuối cùng cũng vang lên tiếng khóc của những người vừa thoát ch*t.

Tôi sai Tình Mi chia th/uốc cho người bị thương.

Thư sinh áo xanh nhận lấy lọ th/uốc, nhưng không nhận ngay mà ngập ngừng hỏi:

“Tiền th/uốc bao nhiêu?”

“Ba tiền.”

Chàng lục khắp tay áo, chỉ móc ra được hơn mười đồng tiền lẻ, vành tai hơi đỏ lên.

“Tại hạ là Diệp Vân Cẩn, lần này lên kinh là để ứng thí. Chỉ là... hiện tại túi tiền eo hẹp, không biết có thể viết một tờ giấy n/ợ trước được không?”

Tôi ngước nhìn chàng.

Cũng là thư sinh nghèo, một người cầm ba rương bạc còn chê mùi đồng tiền, một người vì ba tiền th/uốc men cũng phải hỏi rõ giá cả.

“Không cần trả nữa, th/uốc này tặng cho chàng.”

“Cô nương không được làm vậy.”

Chàng rút từ trong hòm sách ra một tờ giấy cũ đã viết một mặt, c/ắt lấy một góc, nghiêm túc viết tên và số tiền n/ợ, còn thêm một câu: Nếu th/uốc không hiệu quả, có thể trả lại tiền không.

Tôi không nhịn được cười thành tiếng.

“Diệp công tử, chàng còn giống thương nhân hơn cả tôi đấy.”