Vị hôn phu của tôi gia cảnh bần hàn, đến cả lộ phí lên kinh ứng thí cũng không gom đủ.

Tôi b/án đi hai cửa tiệm đứng tên mình, chuẩn bị cho chàng xe ngựa, sách vở và cả ngân lượng cần thiết dọc đường.

Chỉ trong vỏn vẹn tám năm, từ một thư sinh hàn môn, chàng một đường đỗ đạt Trạng nguyên, cuối cùng làm đến chức Thủ phụ.

Mỗi khi có người chê cười chàng lấy một nữ thương nhân đầy mùi tiền, chàng đều nắm ch/ặt tay tôi, ôn tồn giải vây giúp tôi:

“Nếu không có Lệnh Diên dốc lòng giúp đỡ năm đó, thì không có Ôn mỗ của ngày hôm nay.”

Tôi cứ ngỡ mình đã đặt cược đúng người trong chuyện tình cảm.

Thế nhưng, mãi đến khi tôi lâm b/ệnh nặng, chàng mới nói ra nỗi tiếc nuối giấu kín nửa đời người:

“Thứ nàng cho ta chỉ là tiền bạc, còn Thư Uẩn mới là tri kỷ tâm giao.”

“Nếu có thể làm lại, ta thà đi bộ lên kinh, cũng sẽ không lấy dù chỉ một đồng của nhà nàng.”

“Như vậy, ta đã có thể cưới một người vợ đầy tài hoa, chứ không phải một nữ thương nhân đầy mùi đồng tiền.”

Mở mắt ra lần nữa, tôi trở về cái ngày chàng khởi hành đi thi.

1

Trong sân bày một chiếc xe ngựa màn xanh, bốn chiếc hòm sách, cùng ba rương bạc trắng được xếp ngay ngắn chỉnh tề.

Mọi khoản chi tiêu cho chuyến lên kinh lần này đều do chính tay tôi kiểm kê đêm qua.

Xe ngựa một trăm hai mươi lượng, bút mực giấy nghiên tám mươi sáu lượng, ăn ở dọc đường bốn mươi bảy lượng, số bạc còn lại đủ để Ôn Đình Quân ở lại kinh thành đến khi kết thúc kỳ thi Hội.

Kiếp trước, khi nhận lấy xấp ngân phiếu, mắt chàng đỏ hoe, thề rằng kiếp này quyết không phụ tôi.

Ngày hôm nay, tay chàng vẫn đặt trên rương bạc, nhưng tay áo lại khéo léo tránh xa góc rương, như thể sợ vấy bẩn thứ gì đó.

“Ân tình của Bùi cô nương, tại hạ xin khắc cốt ghi tâm.”

Ôn Đình Quân nói lời khách sáo trước, rồi mới đẩy tờ hôn thư về phía trước nửa tấc.

“Chỉ là sĩ thương khác đường. Hôn ước giữa nàng và ta vốn là do bề trên định đoạt, không phải xuất phát từ tâm ý.”

“Chuyện hôn sự của chúng ta, cứ thế mà bãi bỏ đi. Còn số tiền này… coi như nàng tặng cho ta vậy.”

“Đợi khi ta đỗ đạt, nhất định sẽ hoàn trả gấp đôi, tuyệt đối không để người khác hiểu lầm nàng dùng danh nghĩa tài trợ để bám víu quyền quý.”

Chàng vẫn là cái bộ dạng ấy.

Lúc cầu người thì sống lưng thẳng tắp, lúc nhận tiền thì cũng phải tranh thủ tạo cho mình một cái danh thanh cao.

Tôi cúi đầu nhìn bàn tay ấy, cuối cùng cũng hiểu ra, chàng cũng đã quay trở về.

Chiếc bàn tính nhỏ bên hông cấn vào lòng bàn tay. Tôi gạt một hạt tính, tiếng kêu lanh lảnh vang lên.

“Ý của Ôn công tử là, hôn ước thì hủy, còn tiền thì vẫn nhận?”

Khách khứa đầy sân đều im lặng.

Ôn Đình Quân khẽ nhíu mày, dường như chê lời tôi nói quá thẳng thừng.

“Nàng việc gì phải nói khó nghe như vậy? Tiền bạc chỉ là mượn tạm, đợi ta--”

“Vậy thì cứ tính theo kiểu mượn.”

Tôi rút tờ danh mục chi tiêu trên rương bạc, đọc từng khoản cho chàng nghe.

“Xe ngựa, sách vở, ngân lượng, tổng cộng một nghìn tám trăm sáu mươi ba lượng. Ôn công tử không đất không tiệm, Ôn trạch cũng đã thế chấp cho ngân hàng. Xin hỏi lấy gì làm bảo chứng? Khi nào hoàn trả? Lãi suất bao nhiêu?”

Sự điềm tĩnh trên gương mặt chàng nứt vỡ từng chút một.

“Chúng ta quen biết bao năm, sao lại phải tính toán chi li đến thế?”

“Nói chuyện hôn ước thì chê nhà thương nhân thấp hèn. Nói chuyện tiền bạc thì lại trách nhà thương nhân tính toán.”

Tôi cười một tiếng, gấp tờ danh mục đưa cho quản gia.

“Nhà họ Bùi làm ăn có ba điều không cho thiếu: Người không có chữ tín không cho thiếu, không có vật thế chấp không cho thiếu, kẻ coi thường chủ nhà thì lại càng không cho thiếu.”

“Chú Chu, mang tất cả đồ đạc về.”

Đầy tớ lập tức tiến lên khiêng rương.

Ôn Đình Quân theo bản năng đuổi theo hai bước, thấy mọi người đang nhìn, lại cứng người dừng lại.

“Lệnh Diên, nàng làm mình làm mẩy cũng phải có chừng mực thôi. Chuyện này mà truyền ra ngoài, sẽ tổn hại đến danh tiết của nàng đấy.”

Tôi quay đầu lại, nhìn thấy ánh mắt chàng lướt qua tôi, dán ch/ặt vào chiếc rương bạc cuối cùng.

“Sao? Lúc nãy chê nó mùi đồng tiền, sao giờ lại không nỡ buông tay?”

2

Sắc mặt Ôn Đình Quân trầm xuống.

Chàng vốn rất coi trọng danh tiếng, dù bị tôi vạch trần tâm tư, cũng chỉ chậm rãi vuốt phẳng tay áo, nhìn tôi đầy thất vọng:

“Ta không muốn nàng vì nhất thời kích động mà lỡ dở cả đời.”

“Nàng hôm nay công khai thu hồi tài vật, chính là muốn dồn ta vào đường cùng. Sĩ lâm Giang Nam coi trọng nhất là phẩm hạnh nữ tử, sau này còn nhà tử tế nào dám đến cửa cầu hôn?”

Kiếp trước tôi sợ nhất là thấy chàng thất vọng.

Để chàng được thể diện trước mặt đồng liêu, tôi gỡ bỏ biển hiệu thương hiệu, không bao giờ bàn chuyện làm ăn trong các bữa tiệc.

Thậm chí, số tiền đưa cho chàng, tôi đều nói là gia sản cũ của nhà họ Ôn.

Tôi che giấu mùi đồng tiền cho chàng nửa đời người, để rồi chàng thực sự tưởng rằng quan phục của mình là lớn lên từ trong sách vở.

“Tình Mi, lấy kéo.”

A hoàn đưa kéo tới, tôi c/ắt đ/ứt sợi dây đỏ buộc trên hai tờ canh thiếp trước mặt mọi người.

“Hôn ước là do hai nhà kết thành, không phải do Ôn công tử ban ơn. Chàng đã không cần, tôi cũng không giữ.”

Tôi ném tờ canh thiếp nhà họ Ôn vào mặt chàng.

“Từ hôm nay, nam cưới nữ gả, không ai liên quan đến ai. Còn chuyện tôi có gả đi được hay không--”

Tôi chỉ vào những rương bạc đã được khiêng ra ngoài cửa.

“Có một nghìn tám trăm sáu mươi ba lượng làm vốn, vẫn tốt hơn là gả cho một kẻ vừa muốn tiêu tiền của tôi, vừa chê tiền của tôi bẩn.”

Trong đám đông có người không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Các đ/ốt ngón tay của Ôn Đình Quân siết ch/ặt, tờ canh thiếp bị bóp méo thành một vết hằn sâu.

“Được.”

Chàng nghiến răng, vẫn không chịu mất đi phong thái.

“Hôm nay là nàng quyết ý từ hôn. Sau này nếu ta đỗ đạt, nàng chớ có hối h/ận, càng đừng đến c/ầu x/in ta.”

Nói xong, chàng khoác chiếc túi vải đã giặt đến bạc màu lên vai, một mình bước ra ngoài.

Đi đến cửa, chàng lại dừng lại.

“Tiền bạc thu hồi thì thôi, chiếc xe ngựa đó hôm qua đã đưa đến nhà họ Ôn rồi, tổng cộng cũng nên để lại cho ta chứ?”

“Khế ước xe ghi là thương hiệu nhà họ Bùi.”

Tôi gảy bàn tính:

“Ôn công tử nếu muốn ngồi, hai lượng bạc một ngày. Trả tiền trước.”

Cuối cùng chàng cũng không quay đầu lại, đi bộ rời khỏi thành.

Khi cha mẹ nghe tin vội vã chạy đến, trong sân chỉ còn lại những sợi dây đỏ bị gió thổi bay lo/ạn xạ.

Cha tôi gi/ận đến mức râu run bần bật.

“Từ hôn thì từ hôn, sao con phải nói lời tuyệt tình trước mặt mọi người như vậy? Nếu nó thực sự đỗ Tiến sĩ, quay lại chèn ép đường buôn b/án của nhà ta thì làm sao bây giờ?”