“Phải đợi thời cơ chín muồi, nó mới b/án được giá cao,” tôi trả lời cô ấy.

“Khi nào thì là thời cơ chín muồi?” cô ấy hỏi.

Tôi nhìn cơn mưa lất phất bên ngoài: “Sắp rồi.”

Kiếp trước, trận mưa này kéo dài hơn nửa tháng, cửa tiệm trên phố đóng cửa quá nửa, bến tàu cũng dừng hoạt động.

Tôi vẫn đội mưa mở quán hoành thánh không nghỉ ngày nào, nhờ đó mà quen biết được mấy nha hoàn của phủ tướng quân.

Họ nói, phu nhân tướng quân ngày nào cũng phải ăn món Xuân Hòa Canh của Ngự Tiên Lâu, bảo rằng có hương vị của quê nhà.

Tôi thầm tính toán, cơn mưa này đã đến rồi.

Nếu có thể đưa món Xuân Hòa Canh đến trước mặt phu nhân tướng quân, chắc chắn sẽ ki/ếm được một khoản tiền không nhỏ.

Sau mấy ngày mưa liên tiếp, người đi đường ngày càng ít, đầu bếp Phạm cũng rảnh rỗi hơn, suốt ngày chỉ cặm cụi nghiên c/ứu công thức.

Để cải thiện khẩu vị, hai chúng tôi ăn ba bữa một ngày, thực sự đã thấy hơi ngán.

Trong tiệm chỉ còn người từ doanh trại đến, người ướt sũng, gọi một bát thang bính và th!t khô rồi ăn ngấu nghiến.

Tôi dò hỏi họ tin tức biên ải, họ ấp úng bảo rằng vẫn còn an ổn.

Nhìn phản ứng đó, tôi biết ngay e là tình hình không mấy yên bình.

Thảo nào, tôi gửi thư cho ân nhân liên tiếp mấy lần đều không có hồi âm.

Kiếp trước, lần nào chàng viết thư cũng bảo an ổn, còn gửi tiền sinh hoạt, dặn tôi đừng tiết kiệm.

Chàng đóng vai phu quân cực kỳ xuất sắc, cho tôi hy vọng để sống tiếp.

Tôi vạch trần hiểu lầm này, vốn là muốn thành thật với chàng, không muốn chàng trong lòng có ngăn cách.

Nào ngờ, giờ lại đến cả cái cớ để quan tâm, gửi chút áo quần cho chàng cũng không còn.

Cuộc sống của tôi đã tốt lên, chàng đương nhiên không còn lý do gì để liên lạc với tôi nữa.

Nghĩ đến đây, tôi có chút buồn bực.

Đám đàn ông ăn xong lại chạy vào màn mưa, tiếng chân giẫm lên nước bì bõm làm văng tung tóe trước cửa.

Một giọng nói nũng nịu trách móc vang lên từ trong mưa, ô giấy dầu khép lại, hai nha hoàn xinh đẹp sóng đôi bước vào.

“Chủ quán, cho hai bát thang bính, hai phần th!t khô!”

7

Hai nha hoàn bắt đầu thì thầm bàn tán.

“Ngay cả Ngự Tiên Lâu còn không có món đó, thế này thì sao ăn nói với phu nhân đây?”

Người kia vừa nhai th!t khô, vừa nói lí nhí.

“Ta thấy món th!t khô này khá giống vị Tây Châu, hay là mang món này về đi.”

Tôi gói một phần th!t khô, đúng lúc bước tới.

“Hai vị nói không sai, món th!t khô Tây Châu này chính là đặc sản của quán chúng tôi, nơi khác không có đâu.”

Họ nhìn nhau: “Vậy… trong quán các người có món Dương nhục tô canh không?”

“Quả thực có, nhưng chỉ dành cho quý nhân,” tôi gật đầu, “Hiện tại không có sẵn.”

Họ nửa tin nửa ngờ, cầm lấy th!t khô, đưa cho tôi một tấm bảng bài.

“Làm xong thì mang đến phủ tướng quân, phu nhân chúng tôi là người Tây Châu, các người đừng có mà lừa gạt.”

Hai canh giờ sau canh chín, tôi cùng đầu bếp Phạm che ô ra cửa, đi về phía phủ tướng quân.

Phu nhân tướng quân chờ sẵn ở hoa sảnh, một bát canh vừa xuống bụng, bà thở dài.

“Đã bao năm rồi mới lại được uống, vị này còn ngon hơn cả trong ký ức của ta.

…Nếu mỗi ngày đưa đến cho ta một phần, không biết giá cả thế nào?”

Tôi đã sớm tính toán xong, “Xuân Hòa Canh” vì chỉ dành cho quý nhân nên chi phí cao hơn hẳn.

Vì vậy, nếu tính theo tháng, mỗi ngày đưa đến một món, thực đơn do đầu bếp Phạm quyết định, thì có thể đảm bảo chất lượng món ăn, tạo dựng tiếng thơm.

Thép tốt phải dùng vào lưỡi d/ao, như vậy mới không lãng phí tài năng của đầu bếp Phạm.

Giá cho quý nhân nhất định phải đủ cao, nếu không sẽ không thấy được sự đắt đỏ của “Xuân Hòa Canh”.

Tôi trầm ngâm một hồi lâu, thăm dò nói:

“Món ăn quý nhân này nếu mỗi ngày chuẩn bị một phần, tính theo tháng, cần năm mươi lượng.”

Trong hoa sảnh im lặng một thoáng.

Đầu bếp Phạm trong mắt đầy kinh ngạc, nhưng vẫn làm theo những gì đã diễn tập với tôi mà tiến lên bổ sung.

“Dân nữ đang nghiên c/ứu công thức cải tiến món lạc tương, có công dụng dưỡng nhan nhuận da, nghĩ là phu nhân sẽ thích.”

Phu nhân tướng quân mỉm cười, giọng điệu rất tùy ý.

“Được, vậy cứ định trước nửa năm đi, bắt đầu từ ngày mai, tháng này cứ theo món Xuân Hòa Canh, sau này hãy đổi.”

Nha hoàn bên cạnh đưa qua ba tờ ngân phiếu, tôi nhét vào trong ngựk, cung kính cùng đầu bếp Phạm lui ra ngoài.

Về đến tiệm, cô ấy mới thở phào một hơi, vỗ vỗ ngựk.

“Đây là ba trăm lượng đấy! Giọng điệu của phu nhân tướng quân cứ như là ba đồng xu vậy!”

Tôi khẽ thở dài, đưa một trăm năm mươi lượng cho cô ấy.

Cô ấy không chịu nhận.

“Đã nói là chia theo tỷ lệ hai tám, chi phí cũng là cô bỏ ra, sao tôi có thể lấy nhiều thế này?”

“Đó chẳng phải là nhờ tay nghề của cô sao?” tôi nhét vào tay cô ấy.

“Cô cứ chờ xem, sau ngày hôm nay, chúng ta còn ki/ếm được nhiều hơn nữa.”

Nhà trọ hai tầng bên trái, sang nhượng hết bốn mươi lượng, chỉ cần đ/ập thông bức tường.

Bên phải là một tiệm tranh chữ, cửa tiệm rá/ch nát dột mưa, không ít tồn kho bút mực giấy nghiên đều bị ẩm mốc, chưởng quầy lỗ vốn sạch trơn.

Tôi ôm trọn cả hàng tồn kho và cửa tiệm, chỉ với hai mươi lăm lượng đã sang nhượng được, đ/ập thông ba nhà, nối thành một dải.

Đầu bếp Phạm bịt mũi lật xem đống sách đầy bụi bặm trong góc, có chút không hiểu.

“Chưởng quầy, chúng ta là người nấu ăn, m/ua mấy thứ này làm gì?”

Tôi chỉ huy đám gia nhân treo tấm biển lớn “Vọng Thư Lâu” vào chính giữa ba cửa tiệm.

“Đợi trước kỳ thi mùa thu, các sĩ tử đến kinh thành ứng thí, rồi b/án lại cho họ.”

Cô ấy kinh ngạc, giơ ngón tay cái lên.

“Chưởng quầy, cô cũng quá biết làm ăn rồi…”

8

Sau mấy ngày đưa cơm liên tiếp, nha hoàn Tiểu Xuân đến nhắn lời, bảo rằng phu nhân tướng quân muốn mở tiệc chiêu đãi ba vị khuê mật, bảo tôi chuẩn bị cho tốt.

Tôi trong lòng đã hiểu rõ, ngoài món Xuân Hòa Canh làm chủ đạo, còn mang thêm ba món ăn mới.

Các vị phu nhân ăn xong đều tấm tắc khen ngợi, nghe tôi kể về đạo lý trong đó thì càng cười tươi.

“Lý phu nhân thấy tốt, chúng ta đương nhiên cũng yên tâm.”