Hèn gì nhìn từ bên ngoài chẳng thấy dấu vết gì.

Chúng đều ẩn mình ở phía bên kia sườn núi đ/á, lan rộng thành từng mảng lớn.

Tôi vơ lấy cuốc đào thạch hộc, không những nhét đầy hai cái bao tải, mà ngay cả cái gùi trên lưng cũng nhét đến mức tràn ra ngoài.

Trời sắp tối, tôi vừa kéo vừa lôi, đi được vài bước lại nghỉ mới đưa được hết chúng ra khỏi thung lũng.

3

Chưởng quầy Tống ở tiệm th/uốc nhìn thấy thạch hộc, hai con mắt suýt chút nữa rơi ra ngoài.

Tôi hạ thấp giọng, bàn với ông ấy một vụ làm ăn khác.

“Nếu ngài chịu bỏ ra ba mươi lượng, con sẽ nói cho ngài biết nơi lấy thạch hộc. Sau này, chẳng phải muốn bao nhiêu có bấy nhiêu sao?”

Ông ấy trầm tư một hồi lâu, nghiến răng lấy ra mười lăm lượng bạc.

“...Chỉ có thể đưa trước cho con một nửa. Nếu lời con nói không sai, thực sự có nơi đó, ta sẽ thanh toán nốt.”

Chưởng quầy Tống ngày thường vẫn hay giúp đỡ tôi, tiền th/uốc men đều tiết kiệm được đồng nào hay đồng đó, là người thiện tâm đáng tin cậy.

Tôi ghé tai nói vị trí, lại nhắc nhở thêm một câu.

“Ngài tốt nhất nên xuất phát ngay bây giờ, kẻo bị người khác phát hiện mà hái tr/ộm mất.”

Ông ấy gật đầu lia lịa, xoa tay bắt đầu thu xếp tủ th/uốc.

Tôi ôm bạc ra khỏi tiệm, thấy vẻ khó hiểu của mẹ, liền thì thầm giải thích với bà.

“Hai ngày nữa sẽ có người khác tìm đến nơi đó, thạch hộc sẽ ngày càng mất giá.

Chi bằng đưa tin này trực tiếp vào tay chưởng quầy Tống, tiền cầm trong tay, chúng ta cũng dễ bề làm việc khác.”

Bà lúc này mới vỡ lẽ, trên mặt vừa ngạc nhiên vừa nhẹ nhõm.

Ngày hôm sau quay lại tiệm th/uốc, chưởng quầy Tống mặt mày rạng rỡ, đẩy số bạc còn lại và năm gói th/uốc đã chuẩn bị sẵn ra trước mặt tôi.

“Vọng Thư làm ăn quả nhiên sòng phẳng! Ta đã sai người đến quan phủ làm giấy tờ bao thầu ngọn núi hoang đó rồi.

Đợi lão phu nhân dưỡng lại sức khỏe, ta sẽ châm c/ứu cho bà ấy. Nếu hồi phục tốt, điều dưỡng nửa năm là có thể khỏi hẳn.”

Tôi thở phào một hơi, ra khỏi cửa tiệm liền hướng về phía trung tâm Ngự Nhai.

Nơi đây chính là nơi giao thoa giữa thương nhân, khách buôn Nam Bắc và người b/án hàng rong, tửu lầu lớn nhất thành phố chiếm trọn một góc.

Kiếp trước nhờ có đủ loại mỹ tửu món ngon mà tửu lầu này bao trọn hầu hết lượng khách hàng.

Hiện tại nó vẫn chưa phát triển lớn mạnh, nhưng cũng khiến không ít cửa tiệm xung quanh trở nên vắng vẻ.

Tiệm cơm nhỏ đối diện chính là cửa tiệm b/án hoành thánh mà tôi đã sang nhượng ở kiếp trước.

Diện tích tiệm chỉ vỏn vẹn bốn cái bàn cộng thêm một cái quầy, sân sau đổ nát, miễn cưỡng có một gian nhà củi.

Tôi lướt tay qua chiếc bàn gỗ đầy bụi bặm, vỗ tay một cái.

“Tôi nhận.”

Tiếp theo là đi tìm người ở phía Nam thành.

Một người phụ nữ nhanh nhẹn đang ngồi xổm dưới đất buộc hành lý, đồ bếp được lau chùi sáng bóng, chất trên tấm ván giường.

Cô ấy họ Phạm, vốn là người Tây Châu, kiếp trước sau khi được Ngự Tiên Lâu thuê đã nghiên c/ứu ra không ít món ăn đặc sắc, coi như là tấm biển hiệu sống của Ngự Tiên Lâu.

Ở Tây Châu người ta hay ăn canh th!t cừu, khác với Trung Nguyên, nhưng lại có hương vị riêng biệt.

Trong những lá thư ân nhân gửi cho tôi kiếp trước, không ít lần nhắc đến loại món ăn này.

Vì vậy, tôi đã đặc biệt đến Ngự Tiên Lâu nếm thử, hương vị quả nhiên khiến người ta muốn nuốt cả lưỡi.

Chỉ là giá cả đắt đỏ, không phải người bình dân có thể thưởng thức.

Hiện tại, cô ấy vẫn chưa được Ngự Tiên Lâu tìm thấy, đang vì đi đâu cũng bị từ chối mà chuẩn bị thu xếp đồ đạc trở về biên ải.

Đang lúc u uất không gặp thời, chính là cơ hội tốt để tôi “nhặt của hời”!

Nghe tôi nói rõ ý định, sắc mặt cô ấy có phần ảm đạm.

“Khẩu vị của người Trung Nguyên và Tây Châu quá khác biệt, người ở đây không ăn quen, tôi vẫn nên về nhà thôi.

Nếu cô chỉ muốn nếm thử cho mới lạ, tôi vẫn còn dư chút mứt quả và th!t khô. Cô cho tôi ít lộ phí, đủ để tôi về quê là được.”

Tôi lấy ra bạc và tờ khế ước đã viết sẵn.

“Vật không có vị cố định, nấu nướng không có cách cố định, hợp khẩu vị mới là trân quý.

Nếu cô chịu đến tiệm của tôi, cứ tự nhiên mà làm. Tháng đầu tiên lỗ thì tính cho tôi, lãi thì chia đôi. Một tháng sau cô đi hay ở tùy ý, tôi tuyệt đối không cưỡng cầu. Cô có đồng ý không?”

Đầu bếp họ Phạm do dự một lúc, cúi người xách bọc hành lý lên.

“...Vậy thì, thử xem sao?”

4

Mở khóa ra, bụi bặm trong tiệm ập thẳng vào mặt.

Tôi lau bàn, cô ấy dọn bếp, từng chậu nước bẩn được đổ ra ngoài, đến tận khi trời tối mịt mới dừng tay.

Bên này vắng vẻ hiu quạnh, đối diện Ngự Tiên Lâu lại đèn đuốc sáng trưng, khách khứa ra vào không dứt.

Tôi dẫn đầu bếp họ Phạm vào trong, gọi sạch những món đặc sắc của họ.

Ngự Tiên Lâu đi theo hướng mà những gia đình giàu có ở Biện Kinh yêu thích. Bày biện tinh tế, giá cả cũng cao.

Họ có lượng khách lớn nhưng giá trị mỗi đơn hàng thấp, không coi trọng chút bạc lẻ của khách vãng lai, tự nhiên cũng không thèm tốn tâm tư vào những món ăn bình dân.

Chỉ qua vài câu nói, đầu bếp Phạm đã ngộ ra không ít.

Cô ấy lôi ra số hàng tồn kho không ai m/ua, tay cầm d/ao, vô cùng nhanh nhẹn.

Th!t khô thái lát mỏng có thể làm món phụ, mứt quả c/ắt sợi rồi đóng vào gói giấy dầu, khách đi ngang qua là có thể tiện tay mang theo.

Ngự Tiên Lâu mỗi khi đến giờ cơm đều xếp hàng dài, chúng tôi liền dọc theo hàng đó mà rao b/án.

Chỉ là hai món này vẫn chưa đủ để giữ chân khách, trong tiệm treo thêm biển hiệu b/án canh bánh.

Mười văn tiền là có một tô lớn, giá chỉ bằng một nửa Ngự Tiên Lâu.

Thế nhưng dù nguyên liệu còn đầy đặn hơn cả Ngự Tiên Lâu, khách địa phương vẫn thưa thớt, đa số đều là khách phương xa.

Những thương nhân dừng chân vội vã, vào thành m/ua sắm đều đến đây vì muốn tiết kiệm thời gian và công sức.

Sáng sớm đối chiếu sổ sách, mấy ngày liền chỉ lỗ không lãi.

Đầu bếp Phạm nắm ch/ặt chiếc muôi, trên mặt vừa lo lắng vừa thất vọng.

Nếu là kiếp trước, tôi nhất định sẽ viết những lá thư thật dài, kể cho “phu quân” nghe mình ăn không ngon ngủ không yên đến mức nào.

Thư hồi âm của chàng cũng luôn dùng đủ cách để an ủi tôi.

“Nương tử thật vất vả, chi bằng đổi lấy một chiếc gối cao, sau này chắc chắn sẽ vô ưu. Gửi kèm ‘gối vàng’.”

Giọng điệu hài hước, lần nào cũng khiến tôi an tâm hơn nhiều.

Nghĩ đến đây, tôi khẽ cười một tiếng.

“Cô Phạm không cần lo lắng, lỗ chỉ là bề nổi thôi. Tay nghề của cô rất tốt, nhất định sẽ tạo được tiếng vang lớn.”}