Trưởng công chúa lên tiếng, Phó Tuyết Hàm quỳ trên mặt đất, vẻ mặt đáng thương nhìn Tạ Chấp.

Nàng ta rút chiếc trâm xuống, hai tay dâng lên, mái tóc đen xõa xuống.

"Vốn dĩ không phải của Tuyết Hàm, là hôm đó Tạ nhị công tử xõa tóc, thấy ta thích nên tặng cho nô gia."

Trong hoàn cảnh nào mà nam tử lại xõa tóc, điều đó không cần nói cũng hiểu.

Còn chiếc trâm cài mũ này, người ngoài không biết, nhưng kiểu dáng tôi từng cho Khương Yểu xem qua, lúc đó nàng còn cười nhạo tâm tư thiếu nữ của tôi.

Tôi đứng dậy, vươn tay ra -- đó là đồ của tôi.

12

Tay tôi còn chưa chạm vào chiếc trâm, Tạ Chấp đã nhanh hơn.

Chàng bước vài bước tới, lấy chiếc trâm từ tay Phó Tuyết Hàm, đứng sau lưng nàng ta, gom mái tóc nàng ta lại, búi gọn trong vài đường, rồi cắm trả lại vào tóc.

"Đồ đã tặng đi rồi," chàng nói, "làm gì có chuyện đòi lại."

Tay tôi dừng lại giữa không trung.

Tạ Chấp quay đầu lại, nhìn thấy sắc mặt của tôi.

Biểu cảm của chàng chỉ rối lo/ạn trong một thoáng.

Ngay sau đó, như thể muốn che giấu khoảnh khắc ấy, chàng nhíu mày, giọng nói cao lên vài phần:

"Chỉ là một chiếc trâm thôi mà, làm bộ làm tịch cái gì? Hôm khác ta sai người m/ua đại một hộp trả lại cho nàng."

Năm đó tại yến tiệc thưởng hoa, mấy tên công tử thế gia cười nhạo tôi khắc mẹ, Tạ Chấp đã lật tung bàn tiệc ngay tại chỗ.

Chàng ấn kẻ cầm đầu xuống hồ sen, tuyên bố rằng: "Nàng ấy là thê tử chưa qua cửa của Tạ Chấp ta, ai còn dám nói thêm một lời về nàng ấy, cứ thử xem."

Năm đó vì thể diện của tôi, chàng dám đắc tội với nửa kinh thành.

Giờ đây vì một giọt nước mắt của Phó Tuyết Hàm, chàng tự tay x/é nát thể diện của tôi, vứt xuống dưới chân giữa bao nhiêu người.

Quan trọng hơn là...

Thứ tôi muốn gửi gắm, không chỉ là một tấm chân tình.

Mà là tám vạn tướng sĩ đang chờ chủ tướng nơi Bắc cảnh.

Tạ Chấp, không gánh nổi tiếng gọi "Tạ tướng quân" trên lưng ngựa.

Thế nhưng, chỉ còn mười ba ngày nữa là hết bốn mươi chín ngày chịu tang.

13

Sau khi yến tiệc tan, tôi tiễn Khương Yểu lên xe ngựa, Tạ Chấp và Phó Tuyết Hàm vẫn còn đó.

"Lệnh Nghi, thành hôn thì được, nhưng ta muốn A Hàm vào phủ làm quý thiếp."

"Tuyết Hàm đã theo ta, dù sao cũng phải cho nàng ấy một danh phận."

Giọng chàng đầy vẻ đương nhiên, "Đợi nàng qua cửa, nàng ấy dâng nàng một chén trà thiếp thất, từ nay về sau nước sông không phạm nước giếng."

Tôi nhìn chàng, nhìn rất lâu.

"Tạ Chấp, chàng có biết tổ huấn của nhà họ Thẩm không?"

"Cái gì?"

"Nữ tử họ Thẩm, không ở chung với người có tiện tịch, ngay cả chị em dâu cũng không được, huống chi là chung chồng."

Trăm năm trước nhà họ Thẩm từng xảy ra một vụ bê bối.

Tiên thúc tổ nạp một người quý thiếp xuất thân từ giáo phường, người đàn bà đó tư thông với người khác, hạ đ/ộc s/át h/ại chủ mẫu, suýt chút nữa làm đ/ứt đoạn hương hỏa của một chi họ Thẩm.

Từ đó nhà họ Thẩm lập huấn: Nhà nào có con gái họ Thẩm gả đi, không được phép có ca nữ nhạc tịch ở chung, kẻ nào vi phạm sẽ bị trục xuất khỏi tộc.

Trăm năm nay, chưa ai phá vỡ quy tắc này.

Sắc mặt Tạ Chấp trầm xuống: "Thẩm Lệnh Nghi, nàng lấy tổ huấn ra đ/è ta?"

"Là tổ huấn đ/è ta."

"Tổ huấn với chả tổ huấn!" Chàng bỗng cười, nụ cười đầy cay nghiệt, "Nhà họ Thẩm các người sắp ch*t sạch cả rồi, còn giữ tổ huấn làm cái gì?"

Phía linh đường, lá cờ trắng bị gió cuốn bay một góc.

H/ài c/ốt cha anh tôi còn chưa lạnh.

Tôi nhìn chàng, chỉ thấy gh/ê t/ởm.

Cái gọi là chân tình thiếu niên, chẳng qua cũng chỉ là khói mây đã qua.

14

Tôi tiện tay cầm ấm trà nóng ném xuống dưới chân họ.

Tiễn pháp của tôi xưa nay luôn rất chuẩn, không phải để làm bị thương người, chỉ muốn vẩy chút nước để xua đi vận xui.

Sau khi ra hiệu cho người giữ cửa đuổi hai người họ ra ngoài, tôi quỳ trong linh đường suốt một đêm.

Khi trời sáng, tôi tìm ra tờ hôn thư, trên đó viết "Đích nữ nhà họ Thẩm, đích tử nhà họ Tạ".

-- Không hề chỉ đích danh tên tuổi.

Tôi mài mực, trải giấy, viết một bức thiếp gửi cho Tạ phu nhân.

Tôi không gả cho Tạ Chấp nữa.

Tôi gả cho Tạ Yến.

Tạ Yến bị thương nặng ở Bắc cảnh, khi được khiêng về kinh thành chỉ còn lại một hơi thở.

Thánh thượng từng đích thân đến Tạ phủ, Thái y lệnh đi theo nói rằng: chuẩn bị hậu sự đi.

Thiếp xung hỉ rải ra mấy chục bản, trong kinh không có gia đình nào chịu đẩy con gái mình vào cái hố lửa đó.

Tôi chịu.

Cho dù là tôi, tôi cũng phải lôi chàng về Bắc cảnh để giúp tôi trở thành nữ tướng quân.

Không còn gì tốt hơn thế.

15

Chiều ngày gửi thiếp đi, Tạ Chấp xông vào viện của tôi, đôi mắt đỏ ngầu.

"Thẩm Lệnh Nghi, nàng thúc hôn đến tận chỗ mẹ ta, hôm nay bà ấy s/ỉ nh/ục A Hàm một trận, có phải là nàng không!"

Tôi cất quân cờ trên bàn, không hề ngẩng đầu: "Không phải."

Chàng bước tới một bước, nhìn xuống tôi: "Thẩm Lệnh Nghi, cho dù nàng cam tâm làm thiếp, ta cũng chưa chắc không thể..."

"Ta sẽ gả vào nhà họ Tạ theo hôn ước của cha mẹ." Tôi ngắt lời chàng.

Tạ Chấp sững sờ một chút, rồi bật cười: "Quả nhiên nàng vẫn không nỡ rời xa ta."

"Chàng hiểu lầm rồi."

Tôi ngẩng đầu nhìn chàng, từng chữ một nói: "Thiếp của ta là sẽ gả cho huynh trưởng của chàng, Tạ Yến."

"Đại ca ta bị thương nặng, thái y nói không sống được bao lâu nữa!"

Chàng nắm ch/ặt lấy cổ tay tôi, "Nàng thà gả cho một người sắp ch*t, cũng không gả cho ta? Thẩm Lệnh Nghi, nàng hà tất phải làm vậy -- để gây sự chú ý với ta?"

Đến nước này rồi, chàng vẫn tưởng tôi đang dỗi, đang tranh giành tình cảm, đang lấy chuyện cả đời ra để đổi lấy một cái nhìn của chàng.

Tôi rút tay về, nhìn chàng, từng chữ một:

"Tạ nhị công tử, trên hôn thư không viết tên chàng, ta gả cho Tạ Yến, danh chính ngôn thuận."

"Còn về chuyện gây sự chú ý với chàng --"

Tôi mỉm cười, "Chàng quá đề cao bản thân rồi. Từ nay về sau, chàng và người của chàng, đều không xứng để làm bẩn mắt ta."

16

Ba ngày sau, Tạ Chấp mặt mày sa sầm -- thay huynh đón dâu.

Tôi mặc bộ giá y mà mẹ đã chuẩn bị từ sớm, mười dặm hồng trang bước vào nhà họ Tạ.

Thánh thượng và Trưởng công chúa đều đích thân đến dự lễ cưới, ban tặng vinh dự.

Tạ Yến gượng chống đỡ b/ệnh thể bái đường cùng tôi, sắc mặt rất tệ, cảm giác đúng là sắp không xong rồi.