Ngày cưới của tôi và Tạ Chấp cứ bị trì hoãn hết lần này đến lần khác.

Tín vật đính ước của chúng tôi, chàng lại thản nhiên cài lên mái tóc của một ca nữ trước mặt bàn dân thiên hạ.

"Chỉ là một chiếc trâm cài thôi mà, làm bộ làm tịch cái gì? Hôm khác ta sai người m/ua một hộp trả lại cho nàng."

Hai nhà liên hôn, hôn thư không hề ghi rõ tên tuổi cụ thể.

Đêm đó, tôi gửi thiếp cho Tạ mẫu, không gả cho Tạ Chấp nữa, mà muốn gả cho đích trưởng tử Tạ Yến.

"Đại ca ta bị thương nặng, thái y đều nói không thể c/ứu chữa, nàng hà tất phải làm vậy để gây sự chú ý với ta?"

Ba ngày sau khi tân hôn, phu quân qu/a đ/ời, tôi với tư cách là con dâu trưởng nhà họ Tạ nắm quyền quản lý việc nội trợ.

Thế mà ca nữ kia lại chạy đến linh đường khiêu khích: "Ngăn cản ta gả vào cửa, chẳng lẽ... ngươi là đang tơ tưởng đến đệ đệ của phu quân sao?"

Giữa những mảnh ngọc vỡ văng tung tóe, trong cỗ qu/an t/ài sơn đen ấy, bỗng truyền ra một giọng nói:

"Phu nhân, hay là... nàng c/ứu ta ra trước đi, ta sẽ thay nàng dạy dỗ bọn họ một trận?"

1

Lần cuối cùng nhìn thấy Tạ Yến là khi tin tức từ tiền tuyến chậm trễ không về, Tạ Chấp cứ thoái thác chuyện hôn kỳ hết lần này đến lần khác.

Đó là khi cha và anh trai tôi tử trận, Tạ Yến mang h/ài c/ốt của họ trở về, còn bản thân chàng thì trọng thương không qua khỏi.

Lần chịu tang này, chỉ có mình tôi mà thôi.

Nhũ mẫu thu dọn bàn thờ, cuối cùng vẫn lên tiếng:

"Cô nương, lão nô xin phép được nói thẳng. Bốn mươi chín ngày, hôm nay đã là ngày thứ hai mươi mốt rồi."

Tôi nhìn chằm chằm vào chậu than, không nói gì.

Nhà họ Thẩm bao đời danh gia vọng tộc, tông tộc gần như năm nào cũng có người tử trận.

Thánh thượng ân điển, cho phép con cái nhà họ Thẩm thành hôn trong vòng bốn mươi chín ngày chịu tang nóng, để tránh việc hậu nhân khó bề cưới gả.

Nếu không giữ lấy thời hạn này, thì phải chịu tang ba năm.

Nhị thúc công trong tộc đã sai người đến hai lần rồi.

Chẳng qua cũng chỉ là nói đệ đệ của tôi còn nhỏ, cần phải nhanh chóng thành hôn với nhà họ Tạ để nâng đỡ đệ ấy đứng vững gia môn họ Thẩm.

Thế nhưng, đệ đệ của tôi, thực chất là một muội muội.

2

Sau khi mẹ sinh con bé, sức khỏe suy kiệt.

Bà lo lắng sau khi mình qu/a đ/ời, hai chị em chúng tôi sẽ bị các bậc tộc lão gây khó dễ, nên đã nói dối bên ngoài là sinh được con trai.

Chỗ dựa vững chắc chính là... bà biết rõ tài năng và chí hướng của tôi.

Gả cho con trai nhà họ Tạ, tôi có thể theo chồng ra Bắc cảnh, danh chính ngôn thuận tiếp quản Thẩm gia quân, trở thành một nữ tướng quân.

Lão tướng quân họ Tạ trấn giữ phương Nam, trưởng nữ nhà họ Thẩm cùng con trai nhà họ Tạ trấn giữ phương Bắc.

Tôi có thể mang A Giang đi cùng.

Đến lúc đó, mọi chuyện đều do tôi tự quyết định.

Thú thật, tôi thấy chán gh/ét vô cùng.

Đó rõ ràng là đội quân của nhà họ Thẩm tôi.

Tôi họ Thẩm, cha tôi là chủ tướng của Thẩm gia quân, tôi được cha và anh trai dạy dỗ trên lưng ngựa.

Nhưng tôi lại phải đổi giọng gọi người khác là phu quân, mới có thể chạm tay vào binh phù trong tay đàn ông.

Nhưng thế tục là vậy.

Để bịt miệng người đời, để thuận theo ý thánh, vì tám vạn tướng sĩ đang chờ chủ tướng nơi tuyết trắng Bắc cảnh --

Tôi chỉ có thể làm như vậy.

Nhưng nếu tôi thành công, tương lai cũng có thể mở ra một con đường mới cho những người phụ nữ có hoàn cảnh như mình.

Một con đường không cần phải dựa dẫm vào đàn ông.

3

"Nhũ mẫu." Tôi bỏ thêm một tờ giấy vào chậu than, "Bà nói đúng."

Trong vòng bốn mươi chín ngày, tôi phải gả qua đó.

Ba năm, Thẩm gia quân hoặc là bị thu biên, hoặc là bị đá/nh tan.

Ba năm, vóc dáng con gái của A Giang, ngày một không thể che giấu được nữa.

Ở lại kinh thành, nếu lộ tẩy, tội khi quân sẽ lấy đi mạng sống của con bé.

Nhưng nếu con bé có thể theo tôi ra Bắc cảnh -- gió thổi nắng ch/áy, có trở nên thô kệch thế nào cũng chẳng ai thèm ngó ngàng.

Vài năm nữa, "ấu tử nhà họ Thẩm" lập công tử trận nơi sa trường, A Giang có thể thay đổi thân phận, sống một cuộc đời sạch sẽ.

Nhũ mẫu lấy từ trong kho ra của hồi môn của mẹ tôi, một miếng bạch ngọc dê thượng hạng.

Tôi chế tác thành một cặp, một chiếc trâm cài mũ nam tử; một chiếc trâm cài tóc của chính mình.

Tôi đặt vào hộp gấm, kèm theo một mảnh giấy, gửi vào Tạ phủ.

Trên mảnh giấy chỉ vỏn vẹn tám chữ: Lấy trâm làm tin, hỏi chàng hôn kỳ.

Thân con gái, tôi đã đặt chút thể diện cuối cùng vào tay chàng.

Chàng nhận trâm, không hề hồi âm.

Ngày hôm sau, tôi lại nhìn thấy chiếc trâm đó trên đầu của Phó Tuyết Hàm.

Trâm cài mũ nam tử dùng để trang trí, trông thật chướng mắt.

4

Chướng mắt đến mức hạ nhân bàn tán xôn xao, nói rằng Tạ nhị công tử say mê cô nương đá/nh đàn tì bà ở Giáo phường ti, tên là A Hàm.

Tôi biết Phó Tuyết Hàm, cha nàng ta tham ô tiền c/ứu trợ nên bị lưu đày, nàng ta cũng vì thế mà bị giáng vào Giáo phường ti.

Tạ Chấp quen nàng ta trong một buổi tiệc, cả bàn tiệc đều mời rư/ợu kẻ quyền quý, còn nàng ta ôm đàn tì bà, người nàng ta mời lại là Tạ Chấp đang ngồi ở bàn cuối.

Hai người con trai nhà họ Tạ, một người là vầng trăng sáng trong, một người là cây tùng dưới trăng.

Tạ Chấp không cam tâm làm cái cây trong đêm tối, mà A Hàm không trông mong vầng trăng, chỉ tựa vào cây tùng.

Còn tôi khi ấy, mang nặng trọng trách gia tộc, không còn vẻ nghịch ngợm như thuở thiếu thời.

"Lệnh Nghi, nàng càng ngày càng tẻ nhạt."

Sau một lần không vui chia tay, tôi có chút ngẩn ngơ.

Thế nhưng, cũng chính chàng từng nói tôi có thể mãi mãi h/ồn nhiên.

Năm đó lễ Thượng Nguyên, Tạ Chấp trèo tường vào phủ họ Thẩm, mang cho tôi một chiếc đèn lồng thỏ.

Tôi nói, tôi rất vui.

Chàng nhét đèn vào tay tôi: "Con gái kinh thành ai cũng có, Lệnh Nghi của chúng ta cũng phải có."

Cha tôi đứng ở cửa viện, tức đến mức râu tóc dựng ngược, m/ắng chàng còn nhỏ mà không học điều hay.

Tạ Chấp đỏ mặt làm mặt q/uỷ, rồi trèo tường chạy mất.

5

Cuộc liên hôn giữa nhà họ Thẩm và nhà họ Tạ là thánh chỉ do vị thánh thượng đăng cơ khi còn trẻ ban xuống.

Thẩm gia quân đóng ở phía Bắc, giỏi kỵ binh nhưng phương Bắc thiếu lương thực; Tạ gia quân đóng ở phía Nam, ruộng đồng bát ngát nhưng lại thiếu ngựa.

Thánh thượng hạ chỉ liên hôn để ổn định lòng quân, muốn bù đắp những khiếm khuyết trong bối cảnh kẻ địch bên ngoài liên tục xâm phạm.

Nhiều người hỏi tôi, tại sao lúc đầu lại chọn A Chấp, mà không chọn người anh trai phong quang tễ nguyệt của chàng.

Có lẽ là năm mười lăm tuổi, mẹ tôi b/ệnh qu/a đ/ời, chàng đã lau nước mắt cho tôi.

Đệ đệ còn nhỏ, tôi bận rộn ngày đêm không nghỉ, đêm đến quỳ trước đèn trường minh, ánh nến lờ mờ, trước mắt tối sầm lại, tôi ngã xuống.

Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, có người đỡ lấy tôi, bế tôi đặt lên tấm đệm mềm bên cạnh.

Một bàn tay đỡ sau gáy tôi, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt cho tôi.