“Cùng con trai mẹ hành lễ vợ chồng, mỗi lần tính hai mươi lượng. Ba năm tính hắn cần cù chút, mỗi tháng năm lần, ba năm tổng cộng một trăm tám mươi lần.”

Lão quản gia gẩy bàn tính thoăn thoắt: “Ba ngàn sáu trăm lượng.”

Mẹ chồng tức đến mặt đỏ gay.

“Đủ rồi!”

Mẹ chồng thét lên một tiếng, c/ắt ngang lời tôi.

Mặt bà ta đã tím tái, lồng ngựk phập phồng dữ dội, ánh mắt nhìn tôi như muốn ăn tươi nuốt sống.

Trình Ngôn và Trình Kiều tức đến mức trợn mắt nhìn tôi.

Trình Trí Viễn ngồi trên ghế chủ tọa, những khớp ngón tay nắm ch/ặt chén trà trắng bệch.

Tôi mỉm cười nhìn mẹ chồng: “Mẹ chồng, mẹ tính của mẹ, con tính của con. Mẹ xem, là mẹ bù cho con khoản chênh lệch, hay là chúng ta xóa n/ợ cho nhau?”

Mẹ chồng hết cách, đành phải nhìn sang Trình Trí Viễn.

Trình Trí Viễn nhắm mắt lại, phất tay: “Bù cho nó.”

Không có đủ bạc, những mảnh ruộng tốt và cửa tiệm mà nhà họ Trình mới m/ua đều rơi vào tay tôi.

Khi đưa khế đất, khế nhà, tay mẹ chồng run bần bật.

Ngay cả khế b/án thân của mấy tên nô tài gian xảo cũng đưa cho tôi.

Tôi vuốt phẳng mấy tờ khế ước, từng tờ từng tờ bỏ vào trong hộp.

“Mẹ chồng yên tâm,” nụ cười của tôi dịu dàng như gió tháng Ba, “Của hồi môn đã bù đủ, chúng ta vẫn là người một nhà. Bây giờ, chúng ta nói đến chuyện khác.”

Người nhà họ Trình lập tức ngồi thẳng người, nhìn tôi đầy cảnh giác.

10

Sắc mặt mỗi người nhà họ Trình mỗi khác.

Tôi thừa thắng xông lên, nói thẳng: “Cha anh con bị giáng chức, con lại vì của hồi môn mà làm ầm ĩ với nhà chồng như thế này, nhà họ Trình chắc là h/ận con thấu xươ/ng rồi nhỉ? Hay là, hòa ly đi?”

Người nhà họ Trình hơi động lòng, nhưng nhanh chóng chìm xuống.

Tôi biết rõ trong lòng: Hòa ly, họ lỗ.

Phải trả lại của hồi môn, danh tiếng tổn hại, cưới vợ mới lại tốn tiền.

Tính thế nào cũng không có lợi.

Im lặng hồi lâu, Trình Trí Viễn lên tiếng, giọng điệu hiếm khi bình tĩnh: “Thẩm thị, con có khí trong lòng cha hiểu. Nhưng cha anh con bị giáng chức, hòa ly rồi con cũng chẳng nơi nào để đi. Nhà họ Trình không phải hạng người nhẫn tâm, sau này hãy sống cho tốt, chuyện cũ xóa bỏ hết.” Rồi quay sang cảnh cáo mẹ chồng và Trình Ngôn: “Thẩm thị là đại phu nhân được rước về bằng kiệu tám người khiêng, chuyện hưu thê, đừng nhắc lại nữa.”

Mẹ chồng không phục, vẫn cứ đem chuyện “không con” ra nói.

Trình Trí Viễn trầm mặt: “Ba năm không con thì đã sao? Có khối người năm năm tám năm mới có con. Mẹ thay vì gây sự với con dâu, chi bằng ăn chay niệm Phật tích chút đức cho hậu bối.”

Tôi suýt chút nữa bật cười.

Xem ra câu “tổ tiên nhà họ Trình không tích đức” ông ta đã thực sự nghe lọt tai.

Bất kể Trình Trí Viễn là thật lòng hay diễn kịch, quyền quản gia đã giao vào tay tôi.

Nguyên chủ, cô thấy chưa?

Lễ pháp như núi, hiếu đạo đ/è đầu, chồng là trời, trước mặt kẻ á/c và luật pháp, tất cả đều chẳng là gì cả.

11

Trình Ngôn xông vào phòng, mặt đen như đít nồi: “Thẩm thị, sao nàng lại trở nên sắc sảo đến thế? Sự hiền thục ôn nhu trước kia đều là giả vờ sao?”

Tôi cười tủm tỉm: “Ta vốn hiền lương, chỉ là phát hiện hiền lương không đổi được sự tôn trọng, vậy thì chỉ có thể lật bàn mà thôi.”

Hắn nghẹn họng hồi lâu, tung ra chiêu cuối: “Ta muốn nạp thiếp!”

Tôi nhún vai: “Hôm nay tâm trạng không tốt, hôm khác hãy nói.”

Những ngày sau đó, bề ngoài thì yên ổn, thực chất là đ/âm chọc nhau.

Mẹ chồng ngày nào cũng giả b/ệnh, tôi ngày nào cũng đến “hầu hạ”, tiện thể lôi cả cô em chồng đến cùng.

“Mẹ chồng không sinh không dưỡng con, con còn mỗi ngày hầu hạ, cô là con đẻ mà lại không hầu hạ mẹ ruột sao?”

Mấy câu chặn họng khiến cô em chồng không dám trốn tránh.

Trình Ngôn muốn dùng b/ạo l/ực lạnh để kh/ống ch/ế tôi, nhưng lại quên mất không có tôi quản lý, áo quần hắn không ai ủi, tất không ai kh//âu, bạn học đến nhà không ai tiếp đãi.

Nhà họ Trình cũng chẳng phải gia đình đại phú đại quý, bên cạnh hắn chỉ có một tiểu đồng, một bà vú hầu hạ, những công việc tỉ mỉ thực sự đều cần mẹ chồng hoặc vợ quán xuyến.

Nhưng mẹ chồng gần đây bận đấu pháp với tôi, đâu có thời gian lo cho hắn.

Chưa đầy nửa tháng, hắn đã không chịu nổi, bắt đầu tìm bậc thang để xuống.

Tôi không để ý đến hắn, hắn liền chỉ trích tôi không làm tròn trách nhiệm người vợ.

“Mỗi ngày hơn nửa canh giờ đều hầu hạ mẹ chồng, thật sự không có thời gian hầu hạ phu quân.”

Hiếu đạo đ/è đầu, hắn không thể phản bác.

Hắn hết cách, lại đòi nạp thiếp.

Lần này tôi sảng khoái đồng ý: “Hôm nay tâm trạng tốt, ta đồng ý.”

Hắn ngược lại ngẩn người.

Nhưng Trình Trí Viễn quay đầu lại m/ắng Trình Ngôn một trận, chuyện nạp thiếp cứ thế mà thôi.

Tôi trốn dưới hành lang cười thầm.

Trình Trí Viễn con cáo già đó tính toán kỹ lắm, vừa mới đền cho tôi một đống bạc, sổ sách sớm đã trống không.

Trình Ngôn hai mươi ba tuổi vẫn là tú tài, nạp thiếp truyền ra ngoài là “đắm chìm tửu sắc”, kỳ thi mùa thu nếu lại trượt thì danh tiếng coi như h/ủy ho/ại.

Nhà thông gia vừa bị giáng chức đã vội vàng nạp thiếp, càng khiến người ta có cớ để bàn tán.

Nạp thiếp hỏng bét, mẹ chồng cũng không giả b/ệnh nữa, em chồng cũng ngoan ngoãn.

Tôi có đầy bản lĩnh mà không có chỗ dùng, đang định tìm cách tăng thu giảm chi, thì nhà mẹ đẻ lại xảy ra chuyện.

Khi Trình Ngôn đến đưa tin, sự hả hê gần như trào ra ngoài: “Em gái nàng vì nghịch ý nên bị nhà Vĩnh Xươ/ng Bá phủ hưu rồi, của hồi môn bị giữ lại, quét sạch ra khỏi cửa.”

Tim tôi thắt lại.

Em gái Thẩm Minh Vi gả cao vào phủ bá tước, còn sinh được đích trưởng tôn cho nhà họ Tưởng, vậy mà cũng bị hưu?

“Chuẩn bị xe, về nhà mẹ đẻ.”

Trình Ngôn chặn tôi lại, cười khẩy: “Nàng về nhà mẹ đẻ làm gì? Phủ bá tước, huân quý khai quốc, nàng lấy gì mà đấu với người ta?”

Tôi liếc nhìn hắn: “Nhà họ Tưởng dám hưu em gái ta, thì phải trả giá.”

“Nàng chỉ là một phụ nữ chốn khuê phòng...”

“Phủ bá tước thì sao?” Tôi c/ắt ngang lời hắn, “Phủ bá tước là có thể che trời, muốn làm gì thì làm sao?”

12

Khi tôi trở về căn nhà nhỏ một gian mà kế mẫu thuê, kế mẫu đang ôm em gái khóc.

Em gái Thẩm Minh Vi rúc vào lòng bà, khóc đến mức vai run lên bần bật, đôi mắt sưng húp như hai quả hồ đào.

Thấy là tôi, trên mặt lập tức thoáng qua sự không tự nhiên, quay ngoắt mặt đi.

“Chị về làm gì?” Giọng nó vừa nức nở vừa đầy gai góc, “Đến xem trò cười của em à?”