Tôi c/ắt ngang lời bà, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên định: "Mẹ, người hãy nghe con nói. Người cũng đã thấy rồi, dựa vào người khác rốt cuộc vẫn là không đáng tin cậy. Cha không đáng tin, Ngụy Quân Ưu càng không đáng tin."

"Đã như vậy, tại sao không tự mình làm chỗ dựa cho mình? Con gái có tài kinh doanh, có nền tảng nhà họ Thẩm, tại sao con không thể tự mình đứng ở chỗ cao? Cầu người không bằng cầu mình, thay vì ngửa mặt chờ người ta ban phát, chi bằng để mình trở thành người mà người khác phải ngưỡng m/ộ."

Mẹ im lặng thật lâu, ánh mắt nhìn tôi dần thay đổi, từ kinh ngạc đến phức tạp, cuối cùng lại thoáng hiện lên một niềm kiêu hãnh ẩn giấu.

Bà đặt chén trà xuống, chậm rãi gật đầu: "Được, mẹ sẽ nghĩ cách cho con."

Những ngày sau đó, Ngụy Quân Ưu từng mấy lần tìm đến ngoài viện tôi, qua khe cửa khẽ năn nỉ cầu kiến, nói rằng chàng ta hối h/ận rồi, thực sự hối h/ận rồi, muốn c/ầu x/in tôi tìm danh y chữa trị cho chàng.

Chàng ta nói chàng ta cái gì cũng có thể đồng ý với tôi, chỉ cần tôi chịu giúp chàng lần này.

Tôi một lần cũng không mở cửa, chỉ bảo Thu Sương trả lời chàng ta một câu: "Ngụy đại nhân xin quay về đi."

Còn tôi mỗi ngày trong viện, vừa dạy Tuyết Nhi nhận chữ, vừa chờ tin tức của mẹ.

Tôi biết rõ, con đường đó tuy khó đi, nhưng vẫn tốt hơn bị nh/ốt trong cái vỏ rỗng này cả đời.

15

Ngày bái kiến, tôi thay một bộ y phục giản dị, giữa tóc chỉ cài một chiếc trâm ngọc.

Tôi bế cuốn sách đã chuẩn bị sẵn, từng bước đi vào tòa điện nguy nga tráng lệ đó.

Bệ hạ ngồi trên long ỷ, ánh mắt trầm tĩnh đá/nh giá tôi, như thể đang tò mò không biết vì sao một nữ tử nhà buôn lại dám cầu kiến thiên nhan.

Tôi quỳ xuống hành đại lễ, hai tay nâng cuốn sách quá đỉnh đầu.

"Nữ dân Thẩm Doanh, bái kiến bệ hạ."

Nội thị đem sách dâng lên, bệ hạ lật ra, từng trang xem rất chậm.

Trên đó là từng khoản thu chi kinh doanh cửa hàng của tôi mấy năm qua, là chi tiết các cửa hàng vải, trà, cầm đồ, ngân phiếu của nhà họ Thẩm mở ở mỗi phủ quận, là bản đồ thương hiệu nhà họ Thẩm phân bố khắp thiên hạ, mỗi nơi đều ghi chú thu nhập hàng năm bao nhiêu, thuế bạc bao nhiêu.

Bệ hạ khép sách lại, ngước mắt nhìn tôi: "Thẩm Doanh, ngươi cầu kiến trẫm, muốn gì?"

Tôi phủ phục dưới đất, giọng nói rõ ràng mà kiên định: "Nữ dân có ba cầu."

"Một cầu bệ hạ ban hòa ly, từ nay với phủ Ngụy không còn liên quan gì nữa."

"Hai cầu bệ hạ ban cho nữ dân tước vị quận chúa, để nữ dân có thể lấy thân phận nữ tử mà đứng giữa đời, không cần phải nhờ cậy môn hộ nhà chồng."

"Ba cầu bệ hạ một ân điển, cho phép con trai nhà buôn cũng có thể tham gia khoa cử, cho họ một con đường dựa vào tài học để thay đổi vận mệnh."

Trong điện im phăng phắc một lúc, bệ hạ hỏi với vẻ nửa như cười: "Vậy ngươi có thể cho trẫm cái gì?"

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào thiên nhan: "Dốc sức nhà họ Thẩm, làm đầy quốc khố. Từ nay về sau, số bạc thu nhập hàng năm của nhà họ Thẩm, bảy phần đều nộp vào quốc khố."

"Nhà họ Thẩm nguyện thay triều đình tu sửa quan đạo, xây cầu, lập học thụ, bất cứ nơi nào triều đình cần đến tiền bạc, nhà họ Thẩm đều có thể xuất tiền xuất lực. Ngoài ra, thương hiệu nhà họ Thẩm phân bố các phủ, có thể thay triều đình truyền đạt tin tức, m/ua sắm vật tư, tiết kiệm hao tổn tầng tầng lớp lớp bóc l/ột ở trung gian."

Tôi dừng một chút, lại nói thêm một câu: "Nữ dân c/ầu x/in, chẳng qua là một cơ hội có thể vì bệ hạ phân ưu, vì triều đình làm việc mà thôi."

Bệ hạ nhìn tôi, thật lâu không nói gì.

Sự im lặng dài đằng đẵng đó khiến người ta không thở nổi.

Tôi quỳ dưới đất, lưng thẳng tắp, lòng bàn tay hơi rịn mồ hôi.

Cuối cùng, giọng bệ hạ từ trên cao truyền xuống, mang theo một nụ cười không nghe ra vui hay gi/ận: "Thẩm Doanh, ngươi đúng là một người thú vị. Ba điều c/ầu x/in này, trẫm đồng ý."

Tôi khẽ khom người lạy tạ, lòng mắt nóng lên, nhưng cố kìm lại.

"Tạ ơn bệ hạ long ân."

16

Công công tuyên chiếu cùng tôi trở về phủ Ngụy.

Khi chiếu chỉ màu vàng rực rỡ được mở ra, Ngụy Quân Ưu và Ngụy mẫu còn đang quỳ trước sảnh, mắt đầy h/oảng s/ợ, không biết hôm nay lại là tai họa gì.

Giọng the thé của công công đọc rõ ràng từng chữ trong chiếu chỉ.

Một, thánh thượng ân chuẩn họ Thẩm và Ngụy Quân Ưu hòa ly, từ nay nam hôn nữ giá mỗi người mỗi ngả, không liên quan gì đến nhau.

Hai, phong họ Thẩm làm Thành Doanh quận chúa, ban kim sách bảo ấn.

Ba, Ngụy Quân Ưu đức hạnh có khuyết, thân là quan viên triều đình mà dung túng thân thích tụ tập c/ờ b/ạc, tư đức bất tu, lập tức bãi quan, ở nhà tự kiểm điểm, tu sửa đức hạnh trước rồi mới có thể bàn đến chuyện khác.

Chiếu chỉ đọc xong, mặt Ngụy Quân Ưu đã trắng như tờ giấy, đôi môi r/un r/ẩy, hồi lâu không nói nổi lấy một chữ.

Ngụy mẫu càng ngã ngồi trên đất, trong miệng chỉ lặp đi lặp lại: "Sao có thể... sao có thể..."

Tôi không thèm liếc nhìn họ một cái, xoay người trở về viện.

Tuyết Nhi đang nằm bò bên cửa sổ chờ tôi, thấy tôi vào liền giang đôi tay nhỏ. Tôi bế con bé lên, khẽ nói: "Tuyết Nhi, chúng ta đi thôi."

Khi bước ra khỏi cổng viện, hai cô nương từng được tôi chuộc thân đã đứng đợi dưới hành lang, mỗi người thu xếp một gói nhỏ.

Ngụy Quân Ưu đuổi theo ra nhìn thấy họ, nổi gi/ận: "Hai con tiện nhân này! Ta nuôi ăn nuôi mặc các ngươi, các ngươi lại đi theo nàng ta sao?!"

Cô nương đi đầu mỉm cười, điềm nhiên đáp lại một câu: "Ngụy đại nhân nói đùa rồi, hợp đồng b/án mình của chúng tôi ở trên tay quận chúa, đương nhiên quận chúa đi đâu thì chúng tôi đi đó. Còn về chuyện ăn mặc ở phủ Ngụy..."

Nàng ta dừng lại, nụ cười càng sâu: "Thứ ăn mặc đó, chẳng phải đều là tiền của hồi môn của quận chúa đổi lấy sao?"

Ngụy Quân Ưu tức đến mặt xanh mét, còn muốn tiến lên, nhưng bị hai vị thân vệ do bệ hạ ban cho tôi một trái một phải chặn lại, chuôi đ/ao ngang trước người.

Tôi bế Tuyết Nhi bước ra ngoài, khi đi ngang qua Ngụy Quân Ưu, bước chân dừng lại một chút: "Phải rồi, địa khuê của phủ đệ này ghi tên ta, năm đó mẹ chuộc về liền trực tiếp ghi vào danh nghĩa của ta. Ba ngày sau ta sẽ sai người đến thu hồi phủ đệ, các người thu dọn đồ đạc rồi dọn ra ngoài đi."

Ngụy Quân Ưu đột ngột ngẩng đầu, cả người chao đảo muốn ngã.

Ngụy mẫu ở phía sau khóc lóc ầm ĩ, nhưng không còn ai thèm để ý đến bọn họ nữa.