Lâm Vi cười, đặt cốc xuống.

"Chị Niệm Vãn, chị có thể hiểu lầm gì đó rồi. Tháng trước em tình cờ gặp Tổng giám đốc Thẩm, chỉ là ăn một bữa cơm ôn lại chuyện cũ thôi. Anh ấy là người thế nào chị biết mà, đối với ai cũng khách khách sáo sáo. Còn nói anh ấy giúp em, thì là quá đề cao em rồi."

Cô ta nói xong, bưng cà phê đi mất.

Tiếng giày cao gót gõ xuống sàn nhà, từng nhịp, từng nhịp.

Tôi đứng tại chỗ.

Cô ta gọi là "Tổng giám đốc Thẩm" chứ không gọi "Diệc Chu", nói "tháng trước ăn một bữa cơm" rất tự nhiên.

Tháng trước.

Thẩm Diệc Chu chưa từng nhắc với tôi chuyện đi ăn với Lâm Vi.

Tôi quay về văn phòng, đóng cửa lại.

Ngồi năm phút, tôi bấm một số điện thoại.

"Đường Khả, là mình đây."

Đường Khả là bạn thân đại học của tôi, hiện đang là đối tác tại một công ty săn đầu người.

"Niệm Vãn? Giọng cậu sao thế?"

"Giúp mình một việc."

"Cậu nói đi."

"Giúp mình thăm dò xem, Cẩm Trình Advertising gần đây có tin đồn biến động nhân sự nào không. Đặc biệt là từ cấp giám đốc trở lên."

"Công ty cậu á? Được, để mình hỏi. Có chuyện gì thế?"

"Còn nữa, giúp mình xem trên thị trường có cơ hội nào phù hợp với mình không. Giám đốc sáng tạo hoặc cao hơn."

Đầu dây bên kia im lặng hai giây.

"Niệm Vãn, cậu muốn nhảy việc à?"

"Cứ xem trước đã."

"Được. Cho mình hai ngày."

Cúp điện thoại, tôi lật xem album ảnh trong điện thoại.

Trong đó có một bức ảnh, chụp tại lễ trao giải trong ngành năm ngoái.

Tôi đoạt giải "Trường hợp chiến lược thương hiệu xuất sắc nhất năm", đứng trên sân khấu, tay nâng chiếc cúp.

Dưới hàng ghế đầu, Thẩm Diệc Chu ngồi đó, suốt buổi chỉ chăm chú xem điện thoại.

Giải thưởng đó, anh ta thậm chí còn chẳng buồn nhắc đến.

Tối về nhà, căn hộ lớn tại Lan Đình Phủ sáng đèn.

Người giúp việc nói mẹ chồng hôm nay tới, đang đợi ở phòng khách.

Tôi thay giày, bước vào phòng khách.

Mẹ chồng ngồi trên sofa, trước mặt trên bàn trà bày một túi quà.

"Niệm Vãn, lại đây ngồi."

Tôi ngồi xuống.

"Đây là gì ạ?"

"Cho con đấy." Mẹ chồng đẩy túi quà qua, "Một bộ khăn quàng cổ cashmere, nghe nói là mẫu mới năm nay."

Tôi không động vào.

Mẹ chồng cho đồ, chưa bao giờ là cho không.

"Con cảm ơn mẹ."

"Không có gì." Mẹ chồng bưng tách trà lên, "Niệm Vãn, có chuyện này mẹ thông báo với con một tiếng. Thứ Bảy tuần sau là đại thọ tám mươi tuổi của cụ nhà họ Thẩm, con đứng ra chủ trì sắp xếp nhé. Thực đơn, khách khứa, chỗ ngồi, con toàn quyền chịu trách nhiệm."

"Vâng ạ."

"Còn nữa," mẹ chồng đặt tách trà xuống, "b/ệnh của bố con, mẹ lại bảo người chuyển thêm hai mươi ngàn nữa rồi. Tính cả trước đó là bốn trăm năm mươi ngàn rồi. Niệm Vãn, nhà họ Thẩm đối với con, thế là đủ tử tế rồi chứ?"

"Con cảm ơn mẹ."

"Nhưng có một điều kiện." Ánh mắt mẹ chồng rơi trên mặt tôi, "Yến tiệc tuần sau, có vài đối tác quan trọng sẽ đến. Con là con dâu nhà họ Thẩm, phải biết thể hiện cho xứng mặt. Chuyện của bố con, cứ để chị con trông coi là được, đừng có ba ngày hai bữa chạy lên thành phố tỉnh nữa."

"Mẹ, bố con tuần sau có thể phải phẫu thuật..."

"Một ca phẫu thuật mà cần cả hai cô con gái túc trực à? Chị con đâu phải không trông được. Niệm Vãn, phải biết phân biệt chính phụ."

Tôi ngẩng đầu nhìn bà.

Tiền Thục Phân, sáu mươi mốt tuổi, trước khi nghỉ hưu là giám thị của một trường cấp ba, quản lý học sinh suốt ba mươi năm, quản lý con dâu cũng dùng đúng bộ quy tắc đó.

"Mẹ, ngày phẫu thuật con nhất định phải có mặt. Nếu trùng với yến tiệc, con có thể sắp xếp ổn thỏa mọi việc từ trước, ngày yến tiệc con để Diệc Chu..."

"Diệc Chu bận tối mắt tối mũi, đâu có thời gian lo mấy việc này?" Mẹ chồng đặt mạnh tách trà, giọng nặng nề hơn, "Niệm Vãn, mẹ nói cho rõ. Con gả vào nhà họ Thẩm ba năm rưỡi, mẹ có chỗ nào bạc đãi con không? Tự do con muốn, mẹ cho; con muốn đi làm, mẹ không ngăn; bố con gặp chuyện, mẹ đưa bốn trăm năm mươi ngàn. Nhưng con là dâu nhà họ Thẩm, chuyện nhà họ Thẩm mới là chuyện lớn. Ngày yến tiệc đã định, không đổi được. Con tự mà sắp xếp."

"Vâng, con sẽ sắp xếp."

Tôi siết ch/ặt điện thoại, quay về phòng ngủ.

Khoảnh khắc đóng cửa, điện thoại reo.

Chị gái.

"Niệm Vãn, báo cho em một tin vui! Bác sĩ nói chỉ số của bố đã đủ để làm phẫu thuật rồi! Định vào thứ Năm tuần sau!"

Thứ Năm tuần sau.

Yến tiệc là thứ Bảy tuần sau.

Chỉ cách nhau hai ngày.

"Chị, thứ Năm tuần sau em sẽ lên thành phố tỉnh với chị."

"Em lên được à? Tốt quá! Một mình chị không thấy yên tâm..."

"Đợi em."

Tôi cúp máy, ngồi trên mép giường.

Thứ Năm phẫu thuật, thứ Bảy yến tiệc.

Chỉ cách nhau đúng một ngày.

Nếu phẫu thuật thuận lợi, tôi có thể kịp quay về.

Nếu không thuận lợi thì sao?

Tôi nhớ lại lời mẹ chồng.

"Phân biệt chính phụ."

Trong mắt bà, đại thọ tám mươi của cụ nhà họ Thẩm quan trọng hơn mạng sống của bố tôi.

Tôi mở tủ quần áo, lấy ra một chiếc ba lô cũ.

Là cái mà chị gái đã dùng khi đưa tôi đi nhập học đại học, vải bố màu xám, quai đeo đã kh//âu vá hai lần.

Tôi vẫn luôn giữ nó.

Trong ngăn bí mật bên hông ba lô, có một tấm thẻ ngân hàng.

Một trăm tám mươi ngàn.

Toàn bộ vốn liếng của tôi.

Tối thứ Ba, tôi đã làm một việc.

Chuyển toàn bộ 180 ngàn trong thẻ đó cho chị gái.

"Chị, đây là tiền dự phòng cho ca phẫu thuật. Dù có chuyện gì xảy ra, nhất định phải để bố phẫu thuật."

"Niệm Vãn! Em lấy đâu ra nhiều tiền thế?"

"Tiết kiệm thôi. Đừng hỏi nữa."

"Tô Niệm Vãn, rốt cuộc em còn giấu chị bao nhiêu chuyện nữa?"

"Không còn nhiều đâu."

Tôi cúp điện thoại.

Số dư thẻ ngân hàng, bằng không.

Người phụ nữ lương năm 2,8 triệu tệ, số dư thẻ ngân hàng là không.

Sáng thứ Tư, tôi đã làm xong kế hoạch chuẩn bị cho yến tiệc.

Thực đơn, sơ đồ chỗ ngồi, danh sách khách mời, danh mục quà tặng, chi tiết đến từng li, tổng cộng mười bảy trang.

Gửi cho mẹ chồng, bà chỉ trả lời hai chữ: "Được rồi."

Sau đó, tôi đặt vé tàu cao tốc lên thành phố tỉnh vào sáng sớm thứ Năm tuần sau.