“Được, ngày mai gửi luôn.”

Tôi cúp máy, ngồi trong văn phòng, trời bên ngoài đã tối sầm.

Điện thoại lại reo.

Cố Hành Chu.

“Giám đốc Thẩm, thư mời dự tiệc thường niên đã gửi vào email của cô. Thứ Bảy tuần sau, khách sạn Hoa Duyệt, bảy giờ tối.”

“Tôi đã nhận được.”

“Còn một chuyện nữa... Giáo sư Phương Minh Viễn cũng sẽ đến. Ông ấy là khách mời đặc biệt của tiệc thường niên lần này.”

“Giáo sư Phương?”

“Ông ấy sẽ có một bài diễn thuyết chủ đề. Phần cuối của bài diễn thuyết là tiến cử một ‘sinh viên giỏi nhất mà ông ấy từng dạy’ vào kho nhân tài cao cấp của Đỉnh Hằng. Tôi không chắc người ông ấy tiến cử là ai, nhưng cô có thể đoán thử.”

Tôi không đáp.

“Hẹn gặp lại vào thứ Bảy tuần sau.”

Anh ta cúp máy.

Tôi ngồi dưới ánh đèn, bỗng có cảm giác như bị thời gian đuổi kịp.

Mười năm rồi.

Tất cả những gì tôi từng từ bỏ đều đuổi kịp tôi trong cùng một tháng.

Ngày hôm sau khi lá thư luật sư được gửi đi, Chu Chính Dương dẫn người đến tận cửa.

Không phải một mình hắn. Đứng sau lưng hắn là ba người phụ nữ trung niên, đều là họ hàng bên phía hắn.

Khi tôi đi làm về, họ chặn ngay đầu cầu thang.

“Thẩm Niệm An, cô gửi thư luật sư cho tôi à?” Người phụ nữ dẫn đầu gào lên, âm thanh lớn đến mức cả tầng đều nghe thấy, “Đứa nhỏ nhà họ Chu chúng tôi, cô là dì mà dựa vào đâu không cho bố nó gặp?”

“Mọi người, muốn vào nhà nói chuyện hay nói ở hành lang?”

“Nói ngay tại đây! Để hàng xóm nghe cho rõ!”

Cửa nhà bà Vương hé ra một khe nhỏ. Ông Lý đối diện cũng thò đầu ra.

“Lúc chị cô mất đã gửi gắm đứa nhỏ cho cô, đó là vì không còn cách nào khác. Giờ bố đẻ người ta đã về, cô còn bám lấy không buông, là vì cái gì?”

“Vì cái gì?” Tôi đổi túi sang tay kia, “Vì cái gì thì các người hỏi cho rõ rồi hẵng đến đây.”

Chu Chính Dương đứng phía sau, khoanh tay trước ngựk.

“Niệm An, làm căng như vậy có ý nghĩa gì? Tôi chỉ muốn thăm con.”

“Lần trước anh đến, đã động vào đồ trong phòng tôi.”

Sắc mặt hắn biến đổi trong chốc lát.

“Tôi không...”

“Chiếc hộp sắt dưới đáy tủ quần áo của tôi bị lệch đi hai centimet. Anh có thể nói đó là trùng hợp, nhưng tôi đã chuyển hết những thứ quan trọng đi rồi.”

“Cô đừng có ngậm m/áu phun người!” Triệu Đình không biết xuất hiện từ lúc nào, đứng cuối cùng rít lên.

“Mọi người.” Tôi giơ điện thoại trong tay lên, “Từ giờ trở đi, tôi ghi âm toàn bộ. Mỗi lời các người nói đều có thể làm bằng chứng.”

Hành lang im lặng trong hai giây.

Giọng của người phụ nữ dẫn đầu hạ xuống ba tông.

“Niệm An, người một nhà hà tất phải làm đến mức này...”

“Người một nhà?” Tôi nhìn Chu Chính Dương, “Lúc hắn biến mất mười năm trước, có ai trong các người đến thăm một lần nào không? Lúc Tử Mặc sốt bốn mươi độ, có ai đến giúp đỡ không? Lúc nó học cấp hai không đóng nổi học phí, có ai bỏ ra một xu không?”

Không ai trả lời.

“Bây giờ nghe tin nhà sắp giải tỏa, các người mới kéo nhau đến.”

“Ai nói sắp giải tỏa?” Mặt Chu Chính Dương bắt đầu đỏ lên.

“Anh tưởng tin anh quay về tôi không tra ra sao?” Tôi nhìn hắn, “Khu này năm sau nằm trong kế hoạch cải tạo cũ, tin tức đã được tung ra từ ba tháng trước. Thời gian anh quay về khớp hoàn hảo với tin tức này.”

Hành lang hoàn toàn im lặng. Bà Vương nhìn qua khe cửa.

“Mọi người về cho. Có chuyện gì cứ để luật sư nói.” Tôi lấy chìa khóa ra.

Mặt Chu Chính Dương đỏ gay. Hắn há miệng, nhưng cuối cùng chẳng thốt ra được chữ nào.

Tôi vào nhà, khóa trái cửa.

Bên ngoài hành lang ồn ào một chặp, rồi tiếng bước chân dần xa.

Mười phút sau, Chu Tử Mặc từ trong phòng đi ra. Sắc mặt nó rất tệ.

“Dì, khu này thực sự sắp giải tỏa sao?”

“Chuyện của năm sau.”

“Vậy nên bố con... quay về là vì chuyện giải tỏa?”

Tôi nhìn nó. Mặt nó trắng bệch.

“Con đi học bài đi, còn ba tuần nữa là thi đại học rồi.”

Nó đứng ở hành lang, nắm đ/ấm siết lại rồi buông, buông rồi lại siết.

“Dì, con xin lỗi.”

Mười năm nay, đây là lần đầu tiên nó nói với tôi ba chữ này.

Tôi không nói không sao. Vì không phải là không sao.

“Đi đi.”

Ngày hôm sau, tôi đến trường.

Văn phòng giáo sư Phương nằm ở cuối tầng ba tòa nhà giảng đường cũ.

Cửa mở.

Ông ấy già hơn mười năm trước rất nhiều, tóc bạc trắng, nhưng đôi mắt vẫn rất sáng.

“Niệm An.”

“Thầy Phương.”

“Ngồi đi.”

Tôi ngồi xuống.

Ông ấy cầm một tập tài liệu trên bàn đưa cho tôi.

“Đây là kế hoạch nhân tài cao cấp của Đỉnh Hằng. Mỗi năm toàn quốc chỉ chọn mười người, bắt buộc phải có sự bảo lãnh của người tiến cử.”

“Con đã xem qua giới thiệu rồi.”

“Sau khi trúng tuyển, con có thể vào đội ngũ nghiên c/ứu đầu tư cốt lõi của Đỉnh Hằng, hoặc tham gia dự án của họ với tư cách cố vấn đ/ộc lập. Thu nhập mỗi năm ít nhất từ hai triệu tệ trở lên.”

Tôi nhận lấy tài liệu.

“Thầy Phương, thầy chắc chắn tiến cử con? Con bỏ học rồi, không có bằng cấp.”

“Niệm An.” Ông ấy tháo kính ra, “Lúc con bỏ học, thầy còn buồn hơn cả con. Nhưng thầy chưa bao giờ cảm thấy con không làm được. Những bài nghiên c/ứu của con trong ba năm học, đến tận hôm nay vẫn được trích dẫn. Mô hình định lượng con làm cho Lục Vy, đứng trong top mười của ngành. Những thứ này không cần bằng cấp để chứng minh.”

Tay tôi cầm tài liệu hơi siết ch/ặt.

“Tại tiệc thường niên thứ Bảy này, thầy sẽ chính thức công bố người được tiến cử. Đến lúc đó con cứ đến là được.”

“Vâng.”

Khi bước ra khỏi tòa nhà giảng đường, gió đầu hạ thổi rất mạnh.

Tôi đứng ở cổng trường một lúc.

Lần cuối cùng bước ra khỏi cổng trường này là mười năm trước.

Ngày đó trời mưa, tôi cầm tờ đơn xin thôi học trên tay, phía sau là ngôi trường mà lẽ ra tôi đã gắn bó bốn năm.