Tôi theo cậu bước ra ngoài, mắt tròn mắt dẹt nhìn cảnh vật xung quanh. Đâu đâu cũng là nhà cao tầng, người qua lại trên phố đông đúc. Tiếng chuông xe đạp vang lên “kính coong”, ngay cả không khí cũng mang một mùi hương mà tôi chưa từng ngửi thấy bao giờ.

Chiếc xe đến đón cậu đưa thẳng chúng tôi đến trước cửa tòa nhà cũ. Khoảnh khắc đẩy cửa bước vào, tôi thực sự ngẩn người. Cái sân vườn rộng quá, cây hoa ngọc lan đã bắt đầu nhú nụ. Căn biệt thự nhỏ gồm hai tầng, tay vịn cầu thang bằng gỗ được lau chùi sáng bóng. Trong phòng vẫn giữ lại những món đồ nội thất cũ. Ghế sofa bọc nhung, trải những tấm thảm móc hoa. Trên bàn ăn phủ một tấm khăn kẻ caro, ngay cả chiếc đèn chùm cũng được kết từ những hạt thủy tinh lấp lánh.

Tôi đứng ở cửa, không dám đặt chân vào trong, sợ làm bẩn nơi sạch sẽ thế này. Cậu cười rồi kéo tôi vào: "Con bé ngốc này, đứng đó làm gì? Đây là nhà của chúng ta rồi, vào đi chứ!"

Tối hôm đó, lãnh đạo trường đại học đã đến, còn mang theo gạo và bột mì cho chúng tôi. Họ bảo chúng tôi cứ ổn định cuộc sống trước, không cần vội vàng đến trường. Sau khi họ đi, cậu nấu cho tôi một bát mì dương xuân, còn chần thêm hai quả trứng, món mì ngon đến mức tôi húp sạch cả nước dùng.

Những ngày sau đó, cuộc sống của tôi cứ như rơi vào hũ mật. Cậu tìm cho tôi một trường trung học gần đó để học lớp mười một. Một ngày trước khi khai giảng, cậu dẫn tôi đến bách hóa tổng hợp m/ua sắm, m/ua quần áo mới, giày mới, cặp sách mới và cả hộp bút. Tôi chưa bao giờ được mặc những bộ đồ mềm mại đến thế, lúc soi gương, tôi suýt không nhận ra chính mình. Thật không ngờ, hóa ra khi mặc quần áo mới, trông tôi lại xinh xắn đến vậy.

Ngày khai giảng, cậu đích thân đưa tôi đến trường. Giáo viên chủ nhiệm dẫn tôi vào lớp, giới thiệu: "Đây là bạn học mới Thẩm Thanh Từ, cả lớp chào mừng bạn."

Cả lớp vỗ tay nhiệt liệt, tôi đứng trên bục giảng, hơi căng thẳng, tay nắm ch/ặt vạt áo. Ngước mắt lên, tôi thấy một nam sinh ngồi cạnh cửa sổ, mặc chiếc áo sơ mi trắng sạch sẽ đang mỉm cười với tôi. Mặt tôi đỏ bừng, vội vàng cúi đầu xuống. Giáo viên chủ nhiệm sắp xếp tôi ngồi vào chiếc ghế bên cạnh cậu ấy. Cậu ấy lén đưa cho tôi một mẩu giấy nhỏ, trên đó viết: "Mình tên là Giang Nghiên, cậu trông xinh thật đấy."

Đọc xong mẩu giấy, mặt tôi càng đỏ hơn. Tôi nắm ch/ặt tờ giấy trong tay, suốt cả ngày hôm đó chẳng dám nhìn cậu ấy lấy một lần.

10

Dần dần, tôi cũng quen với cuộc sống ở Thượng Hải. Cậu đến trường giảng dạy mỗi ngày, còn tôi thì học tập ở trường cấp ba. Cậu còn thuê một người giúp việc để nấu cơm và giặt giũ mỗi ngày. Tôi không còn phải làm việc vất vả nữa.

Ban đầu, tôi vẫn không ngồi yên được, sáng sớm đã dậy quét dọn vệ sinh. Nhưng lần nào cũng bị dì Trương giúp việc ngăn lại, dì cười nói: "Cô Thẩm à, cô mau đi học đi, mấy việc này cứ để tôi làm. Giáo sư đã dặn rồi, không để cô làm việc gì cả, chỉ cần cô tập trung học hành thôi."

Giang Nghiên cũng thỉnh thoảng mang cho tôi những món ngon. Hôm nay là viên kẹo sữa, ngày mai là quả táo, đôi khi còn giúp tôi chép bài. Lúc đầu tôi ngại không dám nhận. Nhưng cậu ấy lại nói: "Mẹ mình làm nhiều điểm tâm quá, mình ăn không hết, cậu giúp mình ăn một ít đi, không thì phí lắm."

Từ nhỏ tôi đã chẳng được ăn no, nghe thấy chữ "phí" là không dám từ chối nữa, vội vàng nhận lấy. Qua lại vài lần, chúng tôi trở nên thân thiết.

Cha của Giang Nghiên là kỹ sư trưởng tại xưởng đóng tàu Thượng Hải, mẹ là giáo viên âm nhạc ở trường trung học. Cậu ấy chưa bao giờ hỏi về quá khứ của tôi, cũng chẳng bao giờ coi thường xuất thân từ nông thôn của tôi. Biết tôi mất căn bản, trước đây ở quê không được học hành tử tế, ngày nào tan học cậu ấy cũng giúp tôi ôn tập, giảng bài vô cùng kiên nhẫn, tôi không hiểu chỗ nào là giảng lại chỗ đó.

Có một lần tôi bị ngất ở trường, bác sĩ trường bảo là do hạ đường huyết, Giang Nghiên lo lắng đến mức mồ hôi đầm đìa, cõng tôi chạy thẳng đến b/ệnh viện. Đoạn đường đó cậu ấy chạy nhanh đến mức lưng áo ướt sũng, miệng vẫn không ngừng hỏi tôi có thấy khó chịu ở đâu không. Tôi nằm trên lưng cậu ấy, ngửi mùi xà phòng thoang thoảng trên áo sơ mi, tim đ/ập nhanh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngựk.

Sống đến chừng này tuổi, ngoài cậu ra, chưa từng có ai yêu thương tôi đến thế. Trong lòng tôi không khỏi dấy lên những gợn sóng.

Sau khi cậu biết chuyện, tối hôm đó ngồi dưới gốc cây hoa ngọc lan trong sân trò chuyện với tôi. Cậu cười, xoa đầu tôi bảo: "Thanh Từ lớn rồi, có người mình thích cũng là chuyện bình thường. Giang Nghiên là đứa trẻ tốt, cậu từng gặp rồi, sạch sẽ chính trực. Nhưng con phải nhớ, con gái dù ở bất cứ hoàn cảnh nào cũng phải ưu tiên việc học, phải đứng thẳng lưng mà sống thì mới được."

Tôi đỏ mặt gật đầu, khắc ghi lời cậu vào lòng. Kể từ đó, tôi càng chăm chỉ học tập hơn. Ngày nào cũng dậy từ lúc trời chưa sáng để học từ mới, tối làm xong bài tập lại làm thêm hai bộ đề. Giang Nghiên cũng đồng hành cùng tôi, hai đứa ngồi dưới ánh đèn đọc sách. Không gian yên tĩnh, ngay cả làn gió cũng mang theo vị ngọt ngào.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa đến năm khôi phục kỳ thi đại học, tôi và Giang Nghiên đều đăng ký vào Đại học Thượng Hải. Ngày nhận kết quả, cậu vui mừng đến rơi nước mắt. Hôm đó, cậu bày hai mâm rư/ợu, mời người thân bạn bè cùng lãnh đạo nhà trường đến ăn mừng cho tôi. Giang Nghiên cũng đến.

Tranh thủ lúc cậu đang đi mời rư/ợu, cậu ấy lén nắm tay tôi nói: "Thanh Từ, sinh viên đại học là được phép kết hôn rồi đấy..."

Tôi đỏ mặt rút tay về, trong lòng ngọt ngào như được ngâm trong mật.

11

Không lâu sau khi tôi đỗ đại học, cậu được thăng chức lên làm trưởng khoa. Lương bổng cao hơn, cuộc sống gia đình ngày càng sung túc. Ngày Giang Nghiên tỏ tình với tôi là dưới gốc cây hoa ngọc lan trong sân nhà. Cậu ấy nắm một bông hoa ngọc lan vừa nở, mặt đỏ bừng nói: "Thẩm Thanh Từ, từ ngày đầu tiên cậu vào trường, mình đã thích cậu rồi. Cậu đồng ý làm vợ mình nhé?"

Tôi cầm bông hoa đó, gật đầu.

Ngày đính hôn, tôi đứng trước gương thử bộ đồ mới. Đó là chiếc sườn xám lụa đỏ, làm nổi bật làn da trắng ngần của tôi, trông đẹp vô cùng.