Tôi cố hết sức kìm nén, không để nước mắt rơi xuống.

Tôi biết cậu không muốn thấy tôi khóc.

Cậu nhìn dáng vẻ cố nén nước mắt của tôi, đưa tay nhẹ nhàng búng vào trán tôi.

"Con gái nhỏ của cậu lớn rồi, đã biết thế nào là kiên cường rồi."

Nước mắt tôi lúc này không kìm được nữa, cứ thế lã chã rơi xuống.

Cậu không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng vỗ tay.

Ngay sau đó, một chiếc xe Jeep màu xanh lá đỗ thẳng trước mặt chúng tôi.

Tôi sững sờ.

Từ bé đến lớn, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy ô tô.

Vừa định nói gì đó, định hỏi cậu chuyện này là thế nào.

Cậu đã lên tiếng trước: "Thanh Từ, cái mũ 'tư sản' của cậu đã được tháo xuống rồi, nhà ông ngoại con cũng đã được minh oan... Yên tâm đi! Từ nay về sau có cậu ở đây, không ai có thể b/ắt n/ạt con nữa! Đi thôi... cùng cậu về làng đòi lại công bằng!"

Tôi nắm ch/ặt vạt áo đứng cạnh xe Jeep, hồi lâu vẫn chưa hoàn h/ồn.

Tôi nằm mơ cũng không dám nghĩ tới chuyện cậu được minh oan, và bản thân mình còn có ngày được ngồi ô tô.

"Thanh Từ, con còn đứng ngẩn ra đó làm gì? Lên xe mau, chúng ta về làng..." Cậu mở cửa xe, vươn tay kéo tôi lên.

Người lái xe là một thanh niên mặc áo khoác, nhìn tôi rồi gật đầu lễ phép, gọi một tiếng: "Cô Thẩm."

Tôi sợ đến mức vội vàng trốn sau lưng cậu.

Từ bé đến giờ, có ai gọi tôi là "cô" bao giờ đâu?

Trong làng, mọi người không gọi tôi là "sao chổi" thì cũng gọi là "con bé hoang không ai cần".

Cậu thấy tôi lúng túng bất an như vậy thì mỉm cười.

Cậu nhẹ nhàng xoa đầu tôi bảo: "Đừng sợ, Thanh Từ của chúng ta vốn dĩ là tiểu thư nhà họ Thẩm, con phải tập quen dần đi..."

4

Xe chạy êm hơn xe bò nhiều.

Tôi áp mặt vào cửa sổ nhìn ra ngoài, những hàng cây dương hai bên đường cứ vùn vụt lùi lại phía sau.

Bốn mươi dặm đường, xe bò đi mất cả buổi sáng.

Xe Jeep chỉ mất một tiếng là tới nơi.

Xe vừa dừng trước cổng nhà, đã thu hút một đám dân làng tới xem náo nhiệt.

Họ xì xào bàn tán: "Ơ... đó chẳng phải là lão Tam nhà họ Thẩm sao? Chẳng phải nó đi tù rồi à? Sao lại ngồi ô tô về thế kia!"

"Đúng rồi... cái loại ô tô đó, không phải chỉ có lãnh đạo mới được ngồi thôi sao."

Trong sân.

Cha tôi đang ngồi xổm trên ngưỡng cửa hút th/uốc, mẹ kế ngồi dưới mái hiên kh//âu giày cho đứa con trai quý tử của bà ta.

Nghe thấy bên ngoài ồn ào, cha tôi ngẩng đầu nhìn, sợ đến mức mặt c/ắt không còn giọt m/áu.

Cái điếu cày rơi "bạch" một tiếng xuống đất.

Ông chỉ tay vào người cậu tôi vừa bước xuống từ xe Jeep, lắp bắp nói: "Mày... mày... mày sao lại ra được?"

Cậu chỉnh lại chiếc áo Tôn Trung Sơn được giặt giũ sạch sẽ trên người.

Cậu nhìn cha tôi – kẻ đang ngẩn người như nhìn thấy m/a – với ánh mắt đầy ẩn ý, rồi khẽ cười: "Thẩm Quốc Phú, món n/ợ tám năm trước... hôm nay nên tính sổ rồi!"

Cha tôi lùi lại một bước, va vào ngưỡng cửa rồi ngã bệt xuống đất.

Mẹ kế vội vàng chạy tới đỡ ông ta, cố tỏ ra bình tĩnh cười gượng: "Anh nói gì lạ vậy, đều là người nhà cả, tính toán gì chứ? Mau vào nhà ngồi, tôi đi đun nước cho các anh."

Nói rồi bà ta định nắm lấy cánh tay cậu, nhưng bị người thanh niên lái xe chặn lại.

"Xin hãy tự trọng, đồng chí Thẩm hiện là nhân tài được bảo vệ trọng điểm, không phải người mà bà muốn đụng là đụng được đâu."

Mẹ kế sợ hãi vội rụt tay lại, đứng sang một bên không dám ho he.

Người dân vây quanh cổng làng bùng n/ổ: "Nhân tài được bảo vệ trọng điểm? Vậy nói cách khác... lão Tam nhà họ Thẩm không phải người x/ấu?"

"Tôi đã bảo mà, hồi đó thấy không đúng rồi, cái tính cách của lão Tam, sao có thể là phản..."

"Vậy chuyện nó vào tù... chẳng lẽ là... bị Thẩm Quốc Phú vu oan?"

Những lời này như những lưỡi d/ao, từng nhát từng nhát đ/âm vào mặt cha tôi.

Ông ta mặt lúc xanh lúc trắng, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt cậu.

"Tam à, anh sai rồi! Là do hồi đó anh bị m/a xui q/uỷ khiến... anh có lỗi với chú... có lỗi với chị chú, càng có lỗi với Thanh Từ! Chú tha cho anh đi... anh biết lỗi rồi..."

Cha tôi dập đầu "bộp bộp" trước mặt cậu, trán chẳng mấy chốc đã đỏ ửng lên.

Mẹ kế cũng quỳ theo, nắm lấy vạt áo tôi khóc lóc: "Thanh Từ à, nể tình mẹ chăm sóc con ngày thường, con giúp mẹ khuyên cậu con đi... em trai con còn nhỏ, không thể không có cha được!"

5

Nhìn mẹ kế nắm vạt áo tôi khóc lóc tỉ tê, trong lòng tôi không mảy may thương xót, chỉ thấy buồn nôn.

Tám năm rồi, bà ta đã bao giờ chăm sóc tôi đâu.

Từ ngày bà ta bước chân vào nhà, tôi đã bị đuổi ra ở gian nhà củi.

Mùa đông thì rét run cầm cập, mùa hè thì bị muỗi đ/ốt đầy mình.

Con trai bà ta ăn bánh bao bột mì trắng, còn tôi gặm bánh ngô cũng phải đếm từng cái.

Chỉ cần không làm bà ta hài lòng một chút thôi là sẽ bị bà ta lấy gậy cán bột đá/nh.

Đây mà là chăm sóc sao?

Ha.

Thật nực cười.

Tôi hất tay bà ta ra, nhìn bà ta lạnh lùng nói: "Chăm sóc tôi á? Từ ngày bà về nhà này, việc giặt giũ, nấu cơm, chăn lợn, gánh nước, việc nào mà tôi không làm? Mùa đông năm ngoái tay tôi bị cước, bà còn bắt tôi ra sông giặt tã cho con trai bà, đây gọi là chăm sóc tôi sao? Cha tôi treo tôi lên xà nhà đá/nh, bà đứng bên cạnh đổ thêm dầu vào lửa để ông ấy đá/nh tôi thêm vài cái, cái gọi là chăm sóc của bà chính là như vậy sao?"

Tôi vừa dứt lời, mặt mẹ kế lập tức trắng bệch.

Bà ta nằm liệt dưới đất, đến khóc cũng quên mất.

Tiếng bàn tán xung quanh càng lúc càng lớn.

Ánh mắt mọi người nhìn cha tôi và mẹ kế đều tràn đầy vẻ kh/inh bỉ.

Cậu nghe xong những lời đó thì càng gi/ận dữ hơn, kéo mạnh tôi ra sau lưng để bảo vệ.

Ngay sau đó, cậu nhìn cha tôi với ánh mắt lạnh lẽo: "Thẩm Quốc Phú, năm xưa vì muốn cưới người đàn bà này, vì muốn chiếm đoạt chút của hồi môn mà chị gái tôi để lại, ông đã vu khống tôi vào tù tám năm trời. Chị tôi ở dưới suối vàng cũng không nhắm mắt được. Những nỗi khổ mà Thanh Từ phải chịu đựng ở đây bao năm qua, hôm nay tôi sẽ đòi lại từng món một!"