Tôi ngơ ngác nhìn các cô, các cô nháy mắt với tôi.

Điền Quế Hòa lập tức đề nghị rằng chúng tôi không cần phải đến trại trẻ mồ côi. Bà có thể nhận nuôi tôi và em trai Lâm Vọng mà không cần đền bù, miễn là chúng tôi muốn đi theo bà.

Khi các cô hỏi ý kiến của tôi và em trai, cả hai chúng tôi đều gật đầu.

Mẹ không chấp nhận, ngồi bệt xuống đất khóc lóc om sòm, nhất quyết không chịu ký vào giấy x/ác nhận gửi nuôi.

Sau đó, bà ra ngoài nghe một cuộc điện thoại, khi quay lại thì không nói gì nữa, tạm thời thỏa hiệp với chúng tôi.

Sau khi ký tên xong, mẹ đi về phía tôi, ghé sát tai tôi nói một câu: "Lâm Mãn, con nhớ kỹ cho mẹ, chuyện thành ra thế này đều là lỗi của con, chính con đã khiến cái nhà này tan nát."

Khi tôi còn chưa kịp hiểu hết những gì mẹ nói, bà đã quay lưng bước đi vội vã.

11

Điền Quế Hòa lại đưa chúng tôi về cửa hàng đồ tang Mạch Điền.

Ngày hôm sau, tôi tỉnh dậy trên chiếc giường gỗ ghép, trong lòng ôm em trai đang ngủ say. Thiên Mạch trở mình ở đầu giường bên kia, suýt nữa đạp thẳng vào mặt tôi.

Đợi chúng tôi ngủ nướng thêm một lát, lề mề xếp hàng vệ sinh cá nhân xong xuôi, Điền Quế Hòa đã bày sẵn bốn bát đũa trên bàn.

Bà múc cho em trai một bát cháo trắng nấu mềm nhừ thơm phức, còn bát của Thiên Mạch thì cho thêm nửa thìa dưa muối.

Đến lượt tôi, bà đặt quả trứng ốp la cuối cùng trong nồi vào bát tôi.

Tôi cứ ngỡ mình đang mơ, hồi lâu không dám cầm đũa.

Thiên Mạch đưa đũa ra định cư/ớp lấy: "Cơm sắp nguội rồi mà còn ngẩn người ra đấy à! Nếu cậu không ăn thì đưa đây cho tớ mau."

Tôi theo bản năng bảo vệ quả trứng: "Thiên Mạch, sao ở nhà mình mà cậu còn cư/ớp đồ của tớ?"

Điền Quế Hòa chống cằm nhìn chúng tôi, bật cười thành tiếng.

Cô Hán đã gọi điện thoại, nói rằng cô đã xin nghỉ cho tôi và Thiên Mạch một tuần, tuần này chúng tôi không cần đến trường, chỉ cần ở nhà hoàn thành bài tập là được.

Thiên Mạch có một chiếc bàn học nhỏ, Điền Quế Hòa bảo chúng tôi ngồi chen chúc với nhau.

Nhưng Thiên Mạch không chịu nhường cho tôi:

"Mẹ, mẹ không biết đâu, nó là mọt sách đấy. Một khi đã viết là chiếm hết nửa ngày, con còn lượt dùng nữa không?"

Điền Quế Hòa lắc đầu, bê một chiếc thùng giấy lớn đến rồi úp ngược xuống đất: "Lâm Mãn, hay là con dùng tạm cái này nhé? Đừng chen chúc với con bé hư đốn này."

Tôi bê chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi xuống, bắt đầu làm bài tập.

Bề mặt thùng giấy quá mềm, tôi vừa ấn mạnh tay, ngòi bút chì đã chọc thủng mặt giấy.

Thiên Mạch nhìn một hồi, kéo cả người lẫn ghế của tôi sang bên cạnh nó: "Nói trước nhé, tớ dùng phần lớn, cậu dùng phần nhỏ. Không được làm hỏng bàn của tớ đấy."

Tôi liếc nhìn cuốn bài tập mà nó mất cả tiếng đồng hồ mới làm xong ba câu, lén lút dịch những bài tôi đã làm xong sang phía nó.

12

Vài ngày trôi qua, tôi đếm lại th/uốc của em trai, chỉ còn lại lượng th/uốc dùng trong nửa tháng.

Tôi hỏi Điền Quế Hòa liệu có thể để tôi ở lại cửa hàng đồ tang giúp việc để đổi lấy tiền m/ua th/uốc không.

Điền Quế Hòa không gật đầu ngay, bảo tôi viết tên khách đặt hàng lên một bó hoa giấy thay bà.

Viết xong lần đầu, tôi phát hiện chữ cuối cùng bị viết lệch, vội vàng đưa tay định x/é đi.

Điền Quế Hòa cúi người xuống, gạt tay tôi ra: "Lệch thì dán vào bên trong, viết tờ khác dán ra ngoài là được."

Khách đến lấy hàng vừa lúc nhìn thấy cảnh đó, chân chưa kịp bước vào cửa đã lùi lại: "Này Quế Hòa, cô thực sự giấu hai đứa nhỏ nhà họ Lâm ở đây à?"

Điền Quế Hòa bê chiếc nhà giấy làm thức đêm xong ra cửa: "Việc đó có liên quan gì đến món đồ ông đến lấy không?"

Người đó liên tục lùi về phía sau: "Lâm Quốc Cường nói cô dùng đồ của người ch*t để lừa hai đứa trẻ nhà ông ta, hóa ra là thật. Từ nay về sau đồ ở chỗ cô tôi không dám lấy nữa đâu."

Ông ta thậm chí không đòi lại tiền cọc, quay người bỏ đi luôn.

Đến buổi trưa, liên tiếp có hai cuộc điện thoại gọi đến đòi hủy đơn.

Tôi gọi em trai ra, cùng giúp Điền Quế Hòa gấp vàng mã bằng giấy lá vàng: "Dì Điền, hay là cháu vẫn nên đưa em trai về nhà đi ạ."

Điền Quế Hòa không ngẩng đầu, tiếp tục c/ắt hoa giấy trên tay: "Dì đã nhận nuôi các con rồi, làm sao có chuyện để các con quay lại hang sói một cách vô lý như vậy được?"

Buổi tối, Điền Quế Hòa cầm một chùm chìa khóa mới tinh xâu sợi dây đỏ đưa cho tôi: "Ngày mai đi học chú ý an toàn, lúc về nếu dì không có nhà thì con tự mở cửa vào, đừng có đứng ngây ra ngoài chờ."

Tôi quay mặt đi, hít hít cái mũi đang cay xè.

Ngày hôm sau, tôi và Thiên Mạch đi học.

Tan học vừa ra khỏi cổng trường, mẹ chặn tôi lại từ phía bên kia đường.

Bà chỉ vào trạm xe buýt ở đằng xa: "Sáng mai con một mình đến đây, mẹ có chuyện muốn nói với con. Mẹ sẽ không hại con đâu, chỉ là muốn nhờ con cùng giải quyết vấn đề thôi."

Thiên Mạch lao đến kéo tôi đi: "Lâm Mãn, lần này nếu cậu mà còn nghe lời bà ta nữa thì tớ coi thường cậu!"

Tôi không biết phải trả lời Thiên Mạch thế nào, rơi vào im lặng.

Trên đường đi, nó không nói chuyện với tôi.

Lúc ăn cơm, nó cũng không nói chuyện với tôi.

Buổi tối, ba đứa chúng tôi vẫn chen chúc trên một chiếc giường gỗ, nhưng Thiên Mạch cố tình ngủ ở phía trong, quay lưng về phía tôi.

Tôi mở mắt, nhìn trần nhà hồi lâu.

Đợi đến khi hơi thở của Thiên Mạch và em trai đều đã đều đặn, tôi lặng lẽ ngồi dậy.

13

Tranh thủ lúc trời vừa tờ mờ sáng, tôi nhét chùm chìa khóa Điền Quế Hòa đưa cho tôi xuống dưới gối của Thiên Mạch.

Chỉ mang theo cặp sách của mình, không đụng vào đồ đạc của em trai và những người khác.

Mẹ đã ngồi đợi tôi trên chiếc ghế dài trong cùng ở trạm xe buýt, bên cạnh đặt một bộ quần áo mới và một chiếc lược gỗ.

Bà nhìn thấy tôi, kéo tôi lại ngồi xuống, tháo bím tóc của tôi ra rồi chải đầu cho tôi:

"Nhìn kiểu tóc tomboy của con ranh đó là mẹ biết ngay, nhà nó chẳng biết chải đầu cho con đâu."

"Con nói xem, con cứ nhất quyết đòi đi chịu khổ ở nhà người ta làm gì?"