Ngày giao hàng, tôi mang theo phiếu ph/ạt và hợp đồng đến bến tàu phía tây thành.

Thẩm Triết An thức trắng một đêm, giày dính đầy bùn lầy.

"Đây là thiên tai, hợp đồng không thể tính!"

"Trước khi ký tên, ta đã báo cho chàng biết tin nước thượng nguồn dâng cao."

"Chỉ là lời nói nhảm của lão thuyền phu thôi, ai mà biết lại xảy ra chuyện thật!"

Tôi đặt phiếu ph/ạt của quan phủ đ/è lên bản hợp đồng.

"Đó là việc của chàng. Lương thực của ta đến đúng hạn, hai mươi vạn tiền ph/ạt, hãy lấy bến tàu và thuyền ra trừ n/ợ đi."

Tô Uyển Vân lao ra, mặt mày méo mó:

"Vợ chồng là một thể, nàng có tiền, bù thêm hai mươi vạn là được! Hà tất phải cư/ớp thuyền của Triết An?"

"Mẹ chồng quên rồi sao?"

Tôi mở hợp đồng ra, chỉ vào dấu tay của bà.

"Thuyền của ai làm lỡ việc, người đó đền. Sự công bằng này, chính miệng mẹ đã thừa nhận."

Hàng trăm thuyền công và thương nhân lương thực trên bến tàu đều đang nhìn.

Cố thúc thậm chí còn ném sợi dây cáp xuống đất.

"Thiếu phu nhân đã cảnh báo trước việc nước thượng nguồn dâng cao, là Đại công tử cứ nhất quyết đi dòng chính."

"Đại công tử làm ăn không có mắt nhìn, còn thường xuyên quỵt tiền công của chúng ta. Các người thích b/án mạng cho hắn thì cứ b/án, còn lão tử không theo hắn nữa!"

Đám thuyền công lần lượt buông móc câu trong tay xuống.

Không còn ai nghe lời Thẩm Triết An nữa.

Ba tấm biển hiệu "Thẩm Ký" bị tháo xuống ngay tại chỗ.

Cờ trên đầu mười hai chiếc thuyền cũng được thay bằng chữ "Lâm".

6

Việc vận tải đường thủy thất bại, Thẩm Triết An bị Thẩm Vạn Sơn cách chức.

Đêm đó, Thẩm Triết An quỳ trước cửa phòng Tô Uyển Vân.

"Mẹ, giờ chỉ có mẹ giúp được con. Chỉ cần giành lại được bến tàu, cha sẽ coi trọng chúng ta lần nữa."

Tô Uyển Vân đứng tên còn lại mười tám cửa tiệm muối.

Đó là của hồi môn bà mang vào nhà họ Thẩm năm xưa, cũng là chỗ dựa cuối cùng của bà.

Khi đông đến, đường bộ phía bắc thường bị tuyết chặn, giá muối ở kinh thành vốn dễ tăng.

Bà đem mười tám cửa tiệm muối và năm nhà kho ngoài thành thế chấp cho thương nhân muối, v/ay sáu mươi vạn lượng, âm thầm m/ua sạch phần lớn muối hiện có trên thị trường.

Bà còn sai người đi rêu rao khắp nơi, nói đội thuyền của tôi chặn đường muối biển, định nâng giá để ki/ếm lợi bất chính.

Bà đinh ninh rằng tôi vừa tiếp quản mười hai chiếc thuyền cũ, nhất thời không tìm được đường hàng hải.

Nhưng bà không biết, Cố thúc đã chạy trên sông ba mươi năm rồi.

Tôi vốn có ba cửa tiệm muối ở kinh thành, ngày thường vẫn b/án loại muối do Cố thúc vận chuyển từ ven biển về.

Ngày thứ hai sau khi tin tức lan ra, trước cửa tiệm muối của tôi xếp hàng dài dằng dặc.

Một bà lão nắm ch/ặt ba mươi văn tiền, xếp hàng suốt hai canh giờ, đến lượt bà thì chỉ còn lại nửa đấu.

Người phía sau bắt đầu xô đẩy.

Trẻ con khóc thét, tiểu nhị đổ mồ hôi hột vì lo lắng.

"Đông gia, muối bên ngoài đã tăng giá gấp ba. Chúng ta cũng tăng chút đi, không thì một ngày là hết sạch."

"Không tăng."

Tôi bảo A Man đóng nửa cửa kho lại.

"Mỗi hộ chỉ được m/ua một cân. Nhà có người già, trẻ nhỏ, dựa vào giấy x/ác nhận của lý chính được m/ua thêm nửa cân."

"Nhưng tồn kho của chúng ta chỉ đủ năm ngày."

"Năm ngày là đủ rồi."

Mười hai chiếc thuyền tôi mới có, không hề đem trưng ra bến tàu cho đẹp.

Mười ngày trước, Cố thúc đã dẫn đội thuyền xuống phía nam.

Tô Uyển Vân m/ua muối giá cao ở kinh thành, tôi liền m/ua từ ven biển.

Bà dùng xe lớn chạy đường bộ, tôi đi đường thủy.

Sáng ngày thứ năm, mười hai chiếc thuyền muối cập bến.

Lá cờ chữ "Lâm" trên đầu thuyền đón gió, cả con phố đều nhìn thấy.

Tôi mở kho b/án theo giá gốc.

Ngày đầu tiên, giá muối giảm một phần mười.

Ngày thứ ba, giảm về giá gốc.

Muối Tô Uyển Vân tích trữ còn chưa b/án được, trên sổ sách đã lỗ hai mươi vạn.

Để hạ thấp giá vốn, bà lại sai anh trai Liễu Oanh lén thu m/ua một lô muối lậu không có ấn quan phủ, trộn vào năm nhà kho.

Anh trai Liễu Oanh sợ bị tội, khuyên bà thu tay.

Bà lại đ/ập tờ đơn m/ua muối lên mặt hắn.

"Đợi giá muối tăng lại, ai còn phân biệt được túi nào từ đâu tới?"

Nhưng chưa đợi bà b/án được muối, đám thương nhân muối cho bà v/ay tiền đã không ngồi yên được nữa.

Mười mấy người ùa vào nhà họ Thẩm, vỗ giấy v/ay n/ợ đòi tiền.

Tô Uyển Vân còn muốn dùng danh tiếng nhà họ Thẩm để ép người.

"Đợi giá muối tăng lại, tự khắc sẽ trả cho các người!"

Thương nhân cầm đầu ném bàn tính xuống chân bà.

"Mười hai chiếc thuyền của Lâm Ký vẫn đang vận chuyển muối, làm sao tăng được?"

"Lúc đầu là bà đích thân bảo đảm, lỗ thì lấy mười tám cửa tiệm muối và năm nhà kho ra trừ!"

Thẩm Triết An trốn sau lưng cha, không hé răng nửa lời.

Tô Uyển Vân quay đầu c/ầu x/in chàng.

"Triết An, sáu mươi vạn đó có một nửa là để lấp lỗ hổng cho đội thuyền của con. Con nói một câu đi!"

Chàng né tránh bàn tay bà.

"Mẹ, giấy v/ay n/ợ là mẹ ký, muối cũng là mẹ m/ua. Sao lại tính lên đầu con được?"

Cả sảnh đường đều nghe thấy.

Tay Tô Uyển Vân khựng lại giữa không trung.

Tôi ngồi bên cạnh, thong thả uống tách trà nóng, xem xong vở kịch hay này.

Thương nhân muối cần tiền mặt, chứ không thực sự muốn kinh doanh mười tám cửa tiệm.

Tôi dùng bốn mươi vạn lượng m/ua lại sáu mươi vạn tiền n/ợ trong tay họ.

Tô Uyển Vân không có khả năng trả tiền, chỉ đành giao ra mười tám cửa tiệm muối và năm nhà kho.

Tôi không vội nhận chìa khóa.

"Dọn kho trước, bàn giao sau. Ai giấu thứ gì vào đó, tính sổ người đó."

Trước khi cửa tiệm muối đổi chủ, quan sai phải kiểm tra ấn ký của muối trong kho.

Tôi nộp sổ bàn giao trước, ấn định ngày nghiệm thu kho là ngày hôm sau.

Khi kiểm tra đến nhà kho thứ năm ngoài thành, muối lậu chất cao đến tận xà nhà.

Tô Uyển Vân muốn đổ tội cho anh trai Liễu Oanh.

Hắn lại nhanh chân lấy ra tờ đơn m/ua muối có đóng dấu của bà.

Muối lậu bị niêm phong sạch sẽ, tội danh rơi đúng vào tờ đơn m/ua muối có chữ ký của Tô Uyển Vân.

Trước khi quan sai vào kho, giá muối của bà đã bị tôi đ/è bẹp, giấy n/ợ và cửa tiệm cũng đã rơi vào tay tôi.

Việc quan sai làm, chỉ là đóng dấu cuối cùng lên bản án này mà thôi.