“Phát tiền công trước, rồi hãy mở máy.”

Tiền bạc được phát từng thỏi vào tay mỗi người. Có người cúi đầu cắn thử, có người nhét thẳng vào trong vạt áo.

Kỳ nương, người đang bế đứa trẻ, vẫn không rời đi.

Cô đưa cho tôi một miếng vải cũ đã mài đến sáng bóng.

“Đây là loại tơ cũ mà năm năm trước Đại công tử bắt chúng tôi trộn vào. Sư phụ Ngô không chịu, đã bị đá/nh hai mươi gậy.”

“Lần này nếu người thực sự để chúng tôi dùng tơ tốt, chúng tôi sẽ dệt cho người mẻ tơ đông hoàn hảo nhất.”

Tôi nhìn về phía sư phụ Ngô.

Ông kéo tay áo xuống, che đi vết s/ẹo cũ trên cổ tay.

“Sau này ai còn bắt các người trộn hàng giả, cứ tìm tôi trước, tôi không để yên cho chúng đâu.”

Hơn ba trăm khung cửi đồng loạt vang lên.

Âm thanh đó tựa như một trận mưa rào trút xuống trong nhà.

Ba tháng sau, tơ đông được giao đủ đúng hạn.

Khi tấm kim bài ban thưởng từ trong cung được đưa đến nhà họ Thẩm, Thẩm Vạn Sơn đích thân treo nó lên chính đường.

Trên bảng đề là Thẩm Ký.

Nhưng người được nhắc đến trong lời tán thưởng của sứ giả, lại chỉ có Lâm Sơ.

Thẩm Uyển Vân đóng cửa ba ngày.

Ngày thứ tư, bà gọi Thẩm Triết An vào.

Mẹ con hai người nói chuyện trong phòng suốt một canh giờ.

Khi bước ra, trong tay Thẩm Triết An đã có thêm một bản hợp đồng vận tải đường thủy.

5

Khi Thẩm Triết An đến viện của tôi, chàng mang theo một hộp đông châu.

A Man mở ra xem một cái, lập tức đóng sầm lại.

“Cô nương, là hộp mà Liễu di nương đeo hôm trước.”

Nụ cười trên mặt Thẩm Triết An cứng đờ.

“Cô ấy chỉ thử đeo giúp nàng thôi.”

“Phu quân thật có lòng.”

Tôi đẩy hộp châu về phía chàng.

“Hàng cũ tính ba phần giá. Nếu chàng muốn dùng nó để thế chấp gì đó, thì chỉ đáng một nghìn lượng thôi.”

Chàng cố nhịn, lấy từ trong tay áo ra một bản hợp đồng.

“Nhà họ Thẩm vừa nhận hai đợt lương thực quan phủ. Quan phủ chỉ công nhận một tờ đơn giao hàng, cần đặt cọc trước năm mươi vạn lượng, đảm bảo cả hai đợt lương đều đến đúng hạn.”

“Nàng bỏ ra số tiền bảo đảm này, lương thực sẽ do thuyền nhà họ Thẩm vận chuyển. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ suôn sẻ, lợi nhuận chia cho nàng bốn phần.”

Hợp đồng viết rất dài.

Dòng quan trọng nhất lại thu nhỏ ở cuối trang.

Bất kể đợt lương nào bị chậm trễ, tiền ph/ạt đều trừ trước vào năm mươi vạn lượng tiền cọc của tôi.

Thẩm Triết An chỉ lo dùng thuyền ki/ếm tiền, nếu thuyền xảy ra chuyện, chàng lại không phải đền cho tôi một xu một cắc.

“Phu quân thật thương ta.”

Chàng không nghe ra ý mỉa mai trong lời nói, ngồi dịch lại gần hơn.

“Chúng ta thành thân mấy tháng rồi, cũng nên sống như vợ chồng bình thường. Đợi xong vụ làm ăn này, ta sẽ cho Liễu Oanh dọn sang biệt viện.”

“Cô ta biết không?”

“Một người thiếp, không cần phải biết.”

Ngoài cửa sổ truyền đến một tiếng động cực khẽ.

Thẩm Triết An không để ý.

Tôi lại mỉm cười:

“Được thôi, vụ làm ăn này ta làm.”

Tôi cầm bút lên.

“Ngày mai mời tộc nhân nhà họ Thẩm, thương nhân lương thực và thuyền công hai bên đến, ký trước mặt mọi người.”

Sự vui mừng thoáng qua trên mặt chàng.

“Vợ chồng tự định đoạt là được, hà tất phải để người ngoài xem trò cười?”

“Trò cười năm mươi vạn lượng, không xem thì phí.”

Ngày hôm sau, tiền sảnh nhà họ Thẩm chật kín người.

Thẩm Triết An trải hợp đồng ra, liên tục nhấn mạnh cả hai đợt lương đều có thể đến đúng hạn, tuyệt đối sẽ không động đến tiền bảo đảm của tôi.

Tô Uyển Vân ở bên cạnh phụ họa.

“Hai vợ chồng vốn là một thể. Thuyền của Triết An chính là thuyền của nàng, hà tất phải phòng ngừa lẫn nhau?”

“Đã là một thể, thì rủi ro cũng nên là một thể.”

Tôi cầm bút thêm hai dòng.

“Nếu đợt lương của ta đến đúng hạn, nhưng thuyền của Thẩm Triết An làm lỡ đợt kia, quan phủ ph/ạt ta bao nhiêu, chàng phải đền cho ta bấy nhiêu.”

“Nếu chàng không có tiền mặt, ba bến tàu và mười hai chiếc thuyền vận tải sẽ thuộc về ta.”

Cả đường im phăng phắc.

Sắc mặt Thẩm Triết An trầm xuống.

“Nàng không tin ta?”

“Chàng vừa nói tuyệt đối sẽ không lỡ hẹn.”

Tôi đưa bút cho chàng.

“Một vụ làm ăn không thể thua lỗ, đặt cọc cái gì cũng như nhau. Trừ khi ngay từ đầu chàng đã biết thuyền sẽ gặp chuyện.”

Các bậc trưởng bối trong tộc nhìn chàng.

Thẩm Triết An cưỡi hổ khó xuống, chỉ đành ký tên.

Tô Uyển Vân cũng đặt dấu tay vào cột người làm chứng.

Bảy ngày trước khi xuất phát, lão thuyền trưởng Cố thúc của tôi từ thượng nguồn vội vã chạy đến.

Ủng ông đầy bùn, vừa vào cửa đã đ/ập một tờ bản đồ đường thủy lên bàn.

“Mưa lớn mười ngày liên tiếp, dòng sông chính nước lên rất nhanh. Nếu đi thuyền lớn, lúc qua vịnh Thạch Môn rất dễ bị mắc cạn.”

Tôi lập tức thuê thêm bốn mươi chiếc thuyền nhỏ, chia nhỏ số lương thực quan phủ mà tôi bỏ tiền m/ua, chuyển sang đi đường sông nhánh.

Thuyền nhỏ tốn thêm tám nghìn lượng, nhưng có thể đến kinh thành sớm năm ngày.

Thẩm Triết An nghe tin, vội chạy đến bến tàu chặn tôi lại.

“Mười hai chiếc thuyền lớn của nhà họ Thẩm không dùng, nàng lại tốn tiền oan thuê thuyền nhỏ, là cố tình làm ta mất mặt ở bến thuyền!”

“Cố thúc vừa từ thượng nguồn về. Dòng sông chính rất nguy hiểm.”

“Lời của một lão thuyền phu mà cũng đáng tin sao?”

Chàng vỗ vào chiếc thuyền lớn phía sau.

“Nhà họ Thẩm đi hai mươi năm rồi, năm nào chẳng đi như thế?”

Anh trai của Liễu Oanh quản lý ba chiếc thuyền trong đó, cũng cười theo.

“Thiếu phu nhân rốt cuộc vẫn là đàn bà, thấy vài giọt mưa đã sợ. Thuyền nhỏ chạy chậm, mới thật sự dễ lỡ kỳ hạn.”

Tôi không khuyên lần thứ hai.

Từng chữ trên hợp đồng, Thẩm Triết An đều đã xem qua.

Con đường chàng tự chọn, chàng tự chịu trách nhiệm là được.

Nửa tháng sau, bốn mươi chiếc thuyền nhỏ của tôi từ đường nhánh lần lượt đến kinh thành, vải dầu bọc ngoài bao lương thực khô ráo sạch sẽ.

Đợt lương thực tôi phụ trách đã giao đủ trước năm ngày.

Mười hai chiếc thuyền lớn của Thẩm Triết An lại bị tắc ở vịnh Thạch Môn.

Bùn cát do mưa bão cuốn xuống bồi lấp đáy thuyền, tiến không được, lùi không xong.

Chàng tiếc tiền không chịu dỡ hàng chuyển sang thuyền nhỏ, lại trì hoãn thêm bảy ngày.

Đợi đến khi thuyền được kéo ra, đáy khoang đã ngập nước, gần một nửa lương thực bị ẩm mốc.

Hai đợt lương thực cùng viết trên một tờ đơn giao hàng.

Quan phủ theo hợp đồng trừ đi hai mươi vạn lượng từ tiền bảo đảm của tôi, trên tờ phiếu ph/ạt viết rõ ràng: Thuyền vận tải nhà họ Thẩm lỡ kỳ hạn, đợt lương thứ hai bị ẩm ướt.