“Mẹ gần đây dường như rất coi trọng Bùi Chiêu.”

Tôi không ngẩng đầu.

“Đứa trẻ hiếu học, coi trọng một chút cũng là chuyện bình thường.”

Nó mím môi.

“Nó dù sao cũng là con của nhị phòng.”

Tôi cuối cùng cũng ngẩng mắt nhìn nó.

“Minh Sương, chẳng phải con nói trưởng phòng không cần phải bị con cái trói buộc sao?”

Sắc mặt nó cứng đờ.

Tôi đặt sổ sách xuống, ôn tồn nói:

“Nhị phòng chịu khó vươn lên là chuyện tốt. Tử tôn họ Bùi đều thành tài, phủ Hầu mới hưng vượng được.”

Nó miễn cưỡng cười cười.

“Mẹ nói phải ạ.”

Miệng thì nói phải.

Tay lại vò khăn tay đến nhăn nhúm thành một cục.

Đến tháng tư, trong triều xảy ra chuyện.

Có người ở Ngự sử đài dâng sớ, nói Thế tử phủ Tĩnh An Hầu nội trạch bất ổn, dung túng tân nương tuyên truyền tư tưởng đoạn tuyệt hương hỏa, trái với bổn phận thừa kế tước vị của hàng huân quý.

Sớ tấu không làm ầm ĩ lớn.

Nhưng tiếng gió truyền ra đã đủ đ/áng s/ợ rồi.

Bùi Nghiễn Chu tối hôm đó liền đến chính viện.

Sắc mặt trắng bệch.

“Mẹ, tại sao Ngự sử lại nhắm vào chuyện này?”

Tôi nhìn nó.

“Con hỏi ta sao?”

Nó nghẹn lời.

“Những bài văn của Minh Sương chỉ là chuyện phiếm chốn khuê phòng, sao lại truyền đến tai Ngự sử được?”

Tôi cười.

“Hai người, một kẻ dám viết, một kẻ dám truyền. Kinh thành chỉ lớn bấy nhiêu, gió thổi qua tường nào, còn phải hỏi gió sao?”

Bùi Nghiễn Chu im lặng hồi lâu.

“Mẹ, chuyện này phải đ/è xuống.”

“đ/è bằng cách nào?”

“Để Minh Sương thu hồi những bài văn đó, rồi đến tộc đường nhận lỗi.”

Tôi hỏi:

“Con đã nói chuyện với nó chưa?”

Sắc mặt nó càng khó coi hơn.

Tôi biết ngay mà.

Nó không dám.

Nó sợ Lục Minh Sương nói nó phản bội cô ấy.

Sợ cô ấy khóc, sợ cô ấy làm ầm ĩ, sợ cô ấy dùng những lời lẽ mới mẻ sắc bén đó đ/âm chọc nó.

Nhưng nó lại càng sợ vị trí Thế tử không vững.

Tình yêu của đàn ông đấy.

Lúc phong hoa tuyết nguyệt là thứ đáng giá nhất.

Một khi đụng đến tước vị, lập tức nhẹ tựa tro tàn.

“Nghiễn Chu.”

Tôi nhìn nó.

“Bây giờ con hãy đi nói với nó, nếu nó còn muốn ngồi vững vị trí Thế tử phu nhân phủ Tĩnh An Hầu, thì phải hiểu rằng, Thế tử phu nhân không phải là món đồ trang trí chỉ hưởng tôn vinh mà không gánh trách nhiệm.”

Nó thấp giọng nói:

“Cô ấy sẽ thấy con ép cô ấy.”

“Vậy thì con cứ để cô ấy tiếp tục thấy như vậy đi.”

Giọng tôi lạnh xuống.

“Đợi đến khi các tộc lão thay các con đưa ra quyết định, nó sẽ biết thế nào là ép buộc thật sự.”

07

Lục Minh Sương quả nhiên không chịu cúi đầu.

Bùi Nghiễn Chu đến viện của nó một chuyến, hai người cãi nhau đến tận nửa đêm.

Tiếng của nó cách cả bức tường viện vẫn nghe rõ.

“Anh từng nói tôn trọng em.”

“Bùi Nghiễn Chu, người anh thích chính là em khác biệt với người khác, giờ lại muốn em biến trở lại thành những người đàn bà chỉ biết sinh con đẻ cái sao?”

“Nếu anh thật sự có cốt cách, thì phải cùng em thay đổi cái quy củ hoang đường này.”

Giọng Bùi Nghiễn Chu thấp.

Nghe không rõ.

Nhưng tôi đoán được.

Chẳng qua là khuyên nhủ.

Chẳng qua là dỗ dành.

Chẳng qua là nói tình thế khác biệt, hãy tạm thời xuống nước, chuyện sau này tính sau.

Ngày hôm sau, nó đến thỉnh an tôi, quầng mắt thâm đen.

Tôi hỏi:

“Nói thông suốt rồi chứ?”

Nó không đáp.

Thế nghĩa là chưa thông.

Tôi cũng không vội.

Vì có người còn vội hơn tôi.

Mùng một tháng năm, từ đường họ Bùi mở tộc nghị.

Tộc trưởng Bùi Hoài Thận đích thân phái người đến mời trưởng phòng, nhị phòng, tam phòng.

Lục Minh Sương nghe tin phải đến từ đường, sắc mặt liền thay đổi.

Có lẽ nó cũng lờ mờ cảm thấy không ổn.

Trong từ đường, khói hương nghi ngút.

Bài vị tổ tiên dựng thành từng tầng.

Tôi ngồi bên cạnh Bùi Hoài Nhạc, lặng lẽ quan sát.

Tần Ngọc Nương dắt Bùi Chiêu quỳ ngoài từ đường.

Hôm nay nó mặc đồ rất giản dị, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm bạc.

Bùi Chiêu cũng mặc áo vải thanh y.

Hai mẹ con quỳ ở đó, không khóc, không làm ầm ĩ.

Trái lại, còn khiến người ta cảm thấy trong lòng căng thẳng hơn cả tiếng khóc lóc.

Tộc trưởng lên tiếng:

“Thế tử trưởng phòng thành hôn đã vài tháng. Thế tử phu nhân đã tự tay lập văn thư, nói rõ cả đời không sinh con, chuyện kế tự của trưởng phòng không thể trì hoãn thêm nữa.”

Lục Minh Sương bỗng ngẩng đầu.

“Lời này của tộc trưởng có ý gì?”

Tộc trưởng nhìn nó một cái.

“Ý trên mặt chữ.”

Một vị tộc thúc lấy ra bài “Đinh Khắc Thư” của nó.

Trang giấy được chép lại ngay ngắn chỉnh tề.

“Thế tử phu nhân từng nói, không vì phú quý của Hầu môn mà sinh con, không lấy con cái để đổi lấy tôn vinh.”

Lại lấy ra một bài khác.

“Còn nói phủ Hầu nếu lo lắng hương hỏa, tự có thể tìm người kế tự khác, không nên làm khó phụ nữ.”

Sắc mặt Lục Minh Sương trắng bệch.

“Đó chỉ là bài văn thôi.”

Tộc thúc lạnh lùng nói:

“Tại từ đường, Thế tử phu nhân đã đích thân nói đời này không sinh con. Bài văn chẳng qua chỉ là bằng chứng.”

Lục Minh Sương vội vàng.

“Tôi không sinh, không có nghĩa là các người có thể tùy tiện cư/ớp mất vị trí của trưởng phòng.”

Lời này vừa thốt ra, ánh mắt của mấy vị tộc lão trong đường đều thay đổi.

Tôi cụp mắt uống trà.

Nói hớ rồi.

Thứ nó quan tâm từ trước đến nay chưa bao giờ chỉ là sự tự do của thân thể.

Nó còn quan tâm đến vị trí.

Quan tâm đến sự tôn vinh của Thế tử phu nhân.

Quan tâm đến quyền lực của chủ mẫu tương lai trưởng phòng.

Tộc trưởng hỏi nó:

“Thế tử phu nhân đã cả đời không sinh con, sao lại gọi là cư/ớp?”

Lục Minh Sương há miệng.

Không nói được gì.

Bùi Nghiễn Chu đứng bên cạnh nó, sắc mặt khó coi, nhưng không hề đứng ra đỡ lời cho nó.

Tộc trưởng quay sang nó.

“Nghiễn Chu, con là Thế tử. Con nói sao?”

Tất cả mọi người đều nhìn nó.

Lục Minh Sương cũng nhìn nó.

Trong ánh mắt đó có sự kỳ vọng.

Cũng có sự đe dọa.

Yết hầu Bùi Nghiễn Chu chuyển động.

Hồi lâu, nó thấp giọng nói:

“Mọi việc đều nghe theo sự sắp đặt của các bậc trưởng bối trong tộc.”

Thân hình Lục Minh Sương lảo đảo một chút.

Tôi nhìn nó, trong lòng không hề thấy hả hê.

Chỉ thấy lạnh lẽo.

Đến tận khoảnh khắc này nó mới hiểu ra, Bùi Nghiễn Chu yêu nó, nhưng chưa yêu đến mức có thể vì nó mà vứt bỏ phủ Hầu.

Tần Ngọc Nương ngoài từ đường cúi mình dập đầu.

Giọng nói mang theo sự nghẹn ngào vừa phải:

“Ngọc Nương không dám cầu phú quý cho Chiêu nhi. Chỉ nghĩ đến tông đường trưởng phòng là quan trọng, nếu các bậc trưởng bối trong tộc không chê Chiêu nhi ng/u dốt, Ngọc Nương nguyện giao nó cho trưởng phòng dạy dỗ.”