“Cháu đi mau đi…”

Tôi đứng sững tại chỗ, những ngón tay bấm ch/ặt vào lòng bàn tay.

Khi quay về, mẹ đã bị ném ra khỏi phòng b/ệnh.

“Không sao đâu mẹ, có con ở đây, mẹ nhất định sẽ khỏe lại.”

Tôi ôm lấy cơ thể nóng hổi của mẹ, khóc không thành tiếng.

Cuối cùng, cô lao công không đành lòng nhìn cảnh này, lặng lẽ giúp tôi đưa mẹ về nhà.

Thế nhưng số tiền trong tay tôi, đến một hộp th/uốc hạ sốt tử tế cũng chẳng m/ua nổi.

Trời tối rồi, tôi lau khô nước mắt.

Đẩy chiếc xe b/án hàng cao hơn cả mình, loạng choạng chạy đến quầy hàng.

Ghế quá cao, tôi đứng lên rồi ngã xuống ba lần.

Cái xẻng nặng đến mức phải dùng cả hai tay mới nhấc nổi.

Tôi bắt chước dáng vẻ thường ngày của mẹ, đổ rau vào chiếc chảo đang nóng đỏ.

Dầu nóng b/ắn tung tóe lên mu bàn tay tôi, lập tức làm phồng rộp lên những nốt bỏng m/áu.

đ/au đến mức tôi hít một hơi, nhưng không hề buông tay.

Nghĩ đến cảnh mẹ vẫn đang nằm ở nhà, tính mạng nguy kịch.

Nước mắt tôi không kìm được mà rơi xuống.

Từng giọt, từng giọt, rơi xuống thớt gỗ.

Anh Tần Trấn là người đến đầu tiên.

Trên người anh vẫn còn phảng phất mùi tanh của sắt, con d/ao găm không bao giờ rời thân được dắt tùy ý ở thắt lưng phía sau.

“Nhóc con?”

“Mẹ cháu đâu? Sao lại để thằng nhóc như cháu đứng bếp?”

Anh theo thói quen móc th/uốc lá ra, rồi lại nhìn tôi, nhét th/uốc trở lại túi:

“Quy tắc cũ nhé, một phần phở xào, thêm hai quả trứng.”

Tay tôi run lên, nêm hơi quá tay muối.

Ông chủ Lục rất có thế lực, ngay cả chú cảnh sát cũng nói chúng ta không đắc tội nổi.

Anh Tần Trấn là người tốt, tôi không thể để anh lo lắng.

“Xin… xin lỗi, đây là lần đầu tiên cháu làm.”

“Cháu làm lại phần khác cho anh ngay đây.”

Tôi hoảng lo/ạn đổ phần phở bị ch/áy khét vào thùng nước rửa bát, châm lửa lại.

Nước mắt không biết từ lúc nào đã rơi xuống, nhỏ lên vành chảo sắt nóng đỏ, kêu lên một tiếng “xèo” khẽ khàng.

Tôi xào lại một phần khác, tay run dữ dội, phở vẫn hơi bị ch/áy.

Tôi r/un r/ẩy bưng bát đến trước mặt anh, không dám ngẩng đầu.

Anh Tần không nhận.

Anh ngồi xổm xuống, tầm mắt ngang bằng với tôi.

Gương mặt vốn luôn treo nụ cười nửa miệng, giờ đây không chút biểu cảm.

“Tiểu Quang.”

Nghe anh gọi tên mình, tôi cúi đầu thấp hơn nữa, giọng nói rụt rè:

“Anh ơi… không ngon thì để cháu làm lại cho anh ạ…”

Anh không nói gì thêm.

Lặng lẽ nhận lấy bát, gắp một đũa phở ch/áy khét, đưa vào miệng.

Anh nhai rất chậm, rất mạnh, yết hầu chuyển động mấy lần.

Đột nhiên--

“Loảng xoảng!”

Chiếc bát sứ bị anh ném mạnh vào chảo sắt, dầu nóng b/ắn lên cao nửa thước.

Tất cả những người đang thì thầm trong con hẻm, lập tức im bặt.

Mười mấy ánh mắt, đồng loạt đổ dồn về phía này.

[3]

“Phở này mà cũng ăn được à?”

Anh Tần nhìn chằm chằm vào tôi, giọng lạnh lẽo.

Lòng tôi hốt hoảng, lại định xin lỗi:

“Xin lỗi, cháu…”

“Anh hỏi cháu.”

Anh ngắt lời, ngón tay thô ráp quệt qua mặt tôi, dính đầy nước mắt.

“Đứa nào b/ắt n/ạt cháu?”

Sống mũi tôi cay xè, nước mắt lại chực trào ra.

“Không… không có ai cả… là mẹ cháu bị ốm ạ.”

“Nói nhảm.”

Chú Trương bên cạnh đột nhiên lên tiếng.

Chú xót xa nhìn vết thương trên trán tôi, nghiến răng nghiến lợi:

“Vết thương này từ đâu mà ra?”

“Có phải đám du côn bang Thanh Long lại gây sự? Hay là lũ mới tới ở bến tàu?”

Tôi không dám nói.

Ông chủ Lục đến cảnh sát còn sợ, anh Tần Trấn tuy rất giỏi, nhưng tôi không muốn họ vì tôi mà đá/nh nhau.

“Chỉ là cháu không cẩn thận ngã thôi, cháu không sao đâu ạ.”

Nói được một nửa, tôi lại cúi đầu lau nước mắt.

Phía sau truyền đến tiếng thùng sắt bị đ/á văng.

Anh Tần vòng qua xe hàng, trực tiếp bước đến trước mặt tôi.

Anh rất cao, đứng cạnh cái ghế đẩu, tôi phải ngước lên mới thấy được mặt anh.

Anh nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay tôi, không dùng sức mấy, nhưng tôi không thể thoát ra.

“Tiểu Quang, cháu nói thật đi, đừng sợ.”

“Cháu và chị Tú là người của chúng ta bảo kê, nếu để người ta biết bếp của chúng ta bị kẻ khác lật tung, thì mặt mũi bang Hắc Hổ để đâu?”

Tôi nhìn người anh luôn trêu chọc cho tôi cười này, giờ đây mắt đỏ ngầu.

Trông như rất tức gi/ận, lại như đang đ/au lòng.

Những ấm ức trong lòng trào dâng.

Tôi ngồi trên ghế đẩu, òa khóc nức nở.

Nấc nghẹn đến mức gần như không nói rõ lời:

“Mẹ… bị gã đàn ông bọc răng vàng kéo vào phòng, gã b/ắt n/ạt mẹ, còn không cho b/ệnh viện cấp th/uốc cho mẹ.”

“Chú cảnh sát nói, chúng ta không đắc tội nổi, gã là ông chủ lớn có quyền có thế.”

“Cháu thật sự hết cách rồi, chỉ có thể ra đây b/án hàng, nghĩ là ki/ếm tiền m/ua th/uốc cho mẹ…”

Con hẻm im lặng như tờ.

Chỉ còn tiếng khóc đ/ứt quãng của tôi vang vọng.

Mười mấy chú bác lặng lẽ lắng nghe, bầu không khí kìm nén bắt đầu sục sôi.

“Mẹ kiếp!”

Chú Trương đ/ập bàn đứng dậy: “Thế này còn là con người sao?”

“Đừng để tao tóm được thằng s/úc si/nh này! Nếu không tao chắc chắn sẽ khiến nó sống không bằng ch*t!”

“Lục Răng Vàng?”

Anh Tần, người nãy giờ không lên tiếng, đột nhiên cất lời:

“Có phải cái thằng tép riu ở rể nhà họ Lục phía Đông thành, giờ đang làm chó săn cho người ta không?”

Bác Vương bị m/ù một bên mắt đứng sau lưng cười khẩy:

“Hai cái răng cửa của nó chính là do tao đá/nh g/ãy, mới đó mà đã quên đ/au rồi sao?”

“Xem ra là tao ra tay chưa đủ tà/n nh/ẫn, không làm cho thằng cháu này nhớ đời!”

Anh Tần bế tôi lên, vỗ nhẹ vào lưng tôi.

“Tiểu Quang đừng sợ, mối th/ù này chúng ta đòi lại cho cháu.”

Chiếc thìa bị bẻ g/ãy do dùng sức rơi xuống đất, phát ra tiếng kêu giòn tan.

Tôi vội vàng lắc đầu, nói đ/ứt quãng: