Khi cha tôi còn sống, ông đã hứa gả tôi cho Cố Tiêu Viễn, con trai thứ của Thái sư. Sau ba năm để tang, tôi một mình lên kinh thành để hoàn thành hôn lễ. Thế nhưng vào ngày đại hỷ, chàng ta lại qua đêm ở thanh lâu, còn sai tiểu đồng đến truyền lời:

「Đào Nhiên là con gái nhà buôn, không xứng làm vợ ta.」

Khách khứa trong sảnh im phăng phắc, tôi bình tĩnh vén tấm khăn đỏ, bước về phía người đàn ông đang ngồi trong góc--

Đó là Cố đại thiếu gia, người trong lời đồn là kẻ m/áu lạnh và khắc vợ.

「Cố Tiêu Hằng,」 tôi nhìn thẳng vào mắt chàng, 「đệ đệ của huynh không cần tôi, huynh có cần không?」

1.

Lời vừa dứt, cả căn phòng xôn xao bàn tán.

Bà mối lên tiếng trước: 「Làm gì có chuyện đã đính ước với em trai rồi lại cải giá cho anh trai bao giờ?」

Phu nhân nhà họ Cố vốn ngày thường luôn nho nhã hiền thục, lúc này cũng cuống cuồ/ng:

「Vợ của em trai, không thể kh/inh nhờn! Con đã đính ước với Tiêu Viễn, nay nếu thành thân với anh trai nó, sau này chúng ta chẳng phải trở thành trò cười cho cả kinh thành sao?」

Tôi quay đầu nhìn thẳng vào hai vị phụ mẫu trên cao: 「Cái gia đình thương nhân mà Cố Tiêu Viễn buông lời chê bai ấy, năm xưa từng c/ứu mạng Cố lão gia một lần.」

Thời trẻ, khi Cố lão gia lên kinh ứng thí, vì tiêu hết lộ phí nên phải tá túc trong chùa, sống bằng nghề b/án chữ.

Cha tôi khi đến chùa lễ Phật, vì trân trọng tài năng của Cố lão gia nên đã tặng ông số bạc cần thiết để lên kinh.

Mẹ tôi còn chuẩn bị đầy đủ y phục và thức ăn, giúp ông thuận lợi lên đường đi thi.

Không ngờ Cố lão gia thực sự đỗ Trạng nguyên, vì cảm kích ơn tri ngộ, ông kết giao thân thiết với cha tôi.

Mỗi lần tôi theo cha mẹ lên kinh, Cố lão gia đều nhiệt tình mời chúng tôi ở lại phủ.

Cũng chính vào lúc đó, hai ông bà rất quý mến tôi, nên đã chủ động đề nghị đính ước tôi cho Cố Tiêu Viễn bằng tuổi.

Năm mười lăm tuổi, tôi vốn dĩ sắp thành thân với Cố Tiêu Viễn, nào ngờ cha tôi mắc b/ệnh ung nhọt sau lưng, không lâu sau thì qu/a đ/ời.

Các chú bác thấy đệ đệ tôi còn nhỏ, không gánh vác được việc gì, liền nảy lòng tham muốn chia chác gia sản của cha tôi.

Chính vì tôi có hôn ước với con trai Thái sư nên mới có dũng khí trấn áp những kẻ thân thích lòng lang dạ sói này, bảo vệ mẹ và đệ đệ.

Nếu hôm nay tôi bị hủy hôn, thì không chỉ tôi, mà cả mẹ và đệ đệ ở Dương Châu cũng sẽ chẳng có ngày nào yên ổn.

Vì thế, dù là Cố Tiêu Viễn hay Cố Tiêu Hằng, chỉ cần là người nhà họ Cố, hôm nay tôi nhất định phải gả!

2.

Hai người trên cao nghe thấy lời tôi nói, x/ấu hổ không ngẩng đầu lên nổi, nhất thời không nói nên lời.

「Xét về tài lực, nhà tôi là thương gia giàu có ở Dương Châu, ngoài cửa còn để hơn mười xe của hồi môn, không hề có chuyện tôi trèo cao nhà họ Cố.

Xét về dung mạo, tôi không thua kém tiểu thư khuê các nào ở kinh thành.

Xét về nội hàm, thi thư tôi đọc được, sổ sách tôi xem được, bốn phương tám hướng tôi cũng đã đi qua, hoàn toàn dư sức xứng với Cố Tiêu Viễn.

Hơn nữa, năm xưa nếu không phải Cố lão gia chủ động đề nghị kết thông gia, thì đã có biết bao nam tử ưu tú muốn đạp đổ cửa nhà tôi, hà cớ gì tôi phải ở đây chịu sự kh/inh miệt và lạnh nhạt của các người?!!」

Lời nói tuy cứng rắn, nhưng tôi chỉ có một thân một mình đứng giữa đại sảnh, đối đầu với cả gia tộc họ Cố, trong lòng sao không sợ hãi cho được?

Không còn cha, không ai chống lưng hay bênh vực, tay tôi nắm ch/ặt thành nắm đ/ấm mà vẫn không ngừng r/un r/ẩy.

Cha ơi, nếu như người còn sống… nếu như người còn ở đây, làm sao con có thể bị người ta b/ắt n/ạt đến mức này?

Tôi cắn ch/ặt môi, không muốn tỏ ra yếu đuối đáng thương, nhưng lời nói ra vẫn nghẹn ngào:

「Nay thời gian để tang cha con vừa qua, lão gia và phu nhân lại dung túng cho Cố Tiêu Viễn để mặc con suốt nửa canh giờ trong ngày đại hỷ, còn phỉ báng gia thế của con để đòi hủy hôn, như vậy chẳng phải là vô tình vô nghĩa sao?

Chẳng lẽ làm vậy mà không sợ cả kinh thành chê cười hay sao?!!」

Lời tôi nói như sấm giữa trời quang, làm cả căn phòng im lặng như tờ.

Cố lão gia, người cả đời tu thân lập tiết, nhờ đức độ và tài năng mà trở thành Thái tử Thái sư, nghe những lời này thì nắm ch/ặt lấy góc bàn, lồng ngựk phập phồng dữ dội.

「Cố mỗ ta biết ơn báo đáp, giao tình sâu đậm với cha cô nhiều năm, tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện vô tình vô nghĩa như vậy.

Hôm nay, dù có phải trói nghiến thằng nghịch tử này lại, ta cũng phải bắt nó đến thành thân với cô! Người đâu!」

「Không cần đâu ạ.」 Một giọng nói trầm ổn vang lên, c/ắt ngang màn kịch này.

Tôi nghe tiếng quay đầu lại, là Cố Tiêu Hằng.

Chàng đứng dậy bước đến trước mặt tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi, trịnh trọng nói:

「Lời cô vừa nói có giữ lời không? Cô cũng biết đấy, người ngoài đều nói ta m/áu lạnh và khắc vợ, cô gả vào cũng chỉ là vợ kế, cô đã nghĩ kỹ chưa?」

3.

Chàng hỏi rất chân thành, khiến tôi bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ, gả cho chàng có thiệt không?

Cố Tiêu Hằng hơn tôi năm tuổi, từ nhỏ đã thông minh hiếu học, mười bảy tuổi đã đỗ Tiến sĩ.

Vì tuổi trẻ tài cao, gia thế lại tốt, chàng từng là đối tượng mà các quan lại quyền quý tranh nhau chọn làm con rể.

Mười tám tuổi, chàng thành thân với tiểu thư phủ Trung Thuận Hầu, không ngờ người vợ lại mất vì khó sinh, chỉ để lại một cô con gái.

Năm năm qua, chàng vẫn sống một mình, không nạp thiếp cũng không tái giá.

Nhưng tôi ngẫm nghĩ lại, làm vợ kế tuy danh tiếng không hay, nhưng so với việc gả cho kẻ ăn chơi trác táng vô dụng Cố Tiêu Viễn, thì Cố Tiêu Hằng thực sự ưu tú hơn nhiều.

Tôi nhìn vào mắt chàng, dùng giọng điệu kiên định trả lời: 「Tất nhiên là giữ lời. Chỉ cần huynh chịu cưới, tôi liền gả!」

Cố phu nhân đ/ập bàn đứng dậy: 「Không được! Đây không phải là hồ đồ sao?! Truyền ra ngoài thì mặt mũi nhà họ Cố để đâu?」

Chưa đợi tôi đáp lời, Cố Tiêu Hằng quay người lại: 「Thưa cha, nhiều năm qua cha dạy con về chữ tín, nay nếu nhà họ Cố làm ra chuyện hủy hôn ngay trong ngày cưới, thì làm sao đứng vững trên triều đình được?

Tiêu Viễn không muốn thành thân lại còn buông lời khiếm nhã với cô Đào Nhiên, dù có cưỡng ép nó đến thành thân thì những ngày sau này cũng sẽ chẳng yên ổn.

Đã là nhà họ Đào và nhà họ Cố có hôn ước, con và cô Đào Nhiên lại tình đầu ý hợp, chẳng phải tốt hơn là cưỡng ép Tiêu Viễn sao ạ?」