Bà cầm cuốn sổ hồi môn trên tay.

"Tiểu thư, thiếu đồ rồi."

Sắc mặt mẹ chồng lại thay đổi.

Tôi nhận lấy cuốn sổ.

"Thiếu cái gì?"

"Một chiếc trâm phượng vĩ bằng vàng ròng, một đôi khuyên tai ngọc trai Nam Hải, hai xấp gấm Vân Cẩm. Còn có một miếng ngọc bội Linh Lung, không có trong sổ sách, nhưng vốn nằm trong rương hồi môn của tiểu thư, đáng lẽ cũng phải ở trong kho."

Tôi nhìn quản sự kho.

Quản sự quỳ dưới đất, ấp úng.

"Mấy món đồ đó... là... là Vãn Ngưng cô nương mang đi rồi."

Tô Vãn Ngưng.

Cái tên này cuối cùng cũng tuột ra từ miệng người nhà họ Tạ.

Tôi hỏi: "Nàng ta mang đi đâu?"

Quản sự không dám nhìn tôi.

"Giang Nam."

Trong linh đường, có nữ quyến ngẩng đầu lên.

Nghĩa muội của Tạ Trường Tịch là Tô Vãn Ngưng, trước khi báo tang đã đến Giang Nam, còn mang theo cả trâm phượng vĩ và khuyên tai ngọc trai trong hồi môn của tôi.

Tôi khép cuốn sổ hồi môn lại.

"Quy củ hay thật."

Mẹ chồng vội vã nói: "Vãn Ngưng sức khỏe yếu, đến Giang Nam dưỡng b/ệnh. Những món đồ đó chỉ là mượn dùng thôi."

Tôi nói: "Nàng ta dưỡng b/ệnh, tại sao phải mang trâm phượng vĩ của tẩu tẩu?"

Mẹ chồng không trả lời được.

Tôi x/é tờ trang bị thiếu đó ra, giao cho m/a m/a trong cung.

"Làm phiền m/a m/a mang về cung cùng luôn."

M/a m/a nhận lấy, liếc nhìn một cái.

"Nô tỳ sẽ bẩm báo sự thật."

Mẹ chồng vịn lấy góc bàn, trước mắt tối sầm.

Đám tang này, bắt đầu từ dải lụa trắng, đến qu/an t/ài trống, con thừa tự, hồi môn, từng bước một đều sụp đổ ngay trong linh đường.

Đêm hôm đó, mẹ chồng phái tâm phúc ra khỏi thành.

Trần m/a m/a hỏi tôi: "Tiểu thư, có cần chặn lại không?"

Tôi đứng dưới hiên, nhìn người đó đội mưa đi ra từ cửa sau.

"Không chặn."

Bà ấy do dự.

Tôi nhìn đốm sáng trong mưa.

"Bà ta phải đi báo tin cho Giang Nam."

Không báo tin, Tạ Trường Tịch sao mà quay về được?

3

Để trấn áp chuyện qu/an t/ài trống, nhà họ Tạ tổ chức pháp sự suốt bảy ngày.

Nói là để an h/ồn cho Tạ Trường Tịch.

Thực tế, là muốn cho nữ quyến trong kinh thành thấy rằng, Hầu phủ vẫn là gia đình trung liệt, còn tôi, vị thế tử phu nhân này, vẫn đang thủ tiết trước linh vị.

Tôi phối hợp.

Ngày đầu tiên, mặc áo tang quỳ trước linh vị.

Ngày thứ hai, sai người bày tất cả những vật dụng thường dùng lúc sinh thời của Tạ Trường Tịch ra.

Ki/ếm đeo.

Sách cũ.

Bút lông sói.

Một chiếc nhẫn ngón cái đã cũ.

Bày được một nửa, tôi ngẩng đầu hỏi mẹ chồng: "Ngọc bội thanh ngọc của chàng đâu?"

Sắc mặt mẹ chồng khựng lại.

"Làm mất trên chiến trường rồi."

Tôi sai Trần m/a m/a lấy sổ xuất nhập kho ra.

"Mẹ nhớ nhầm rồi. Ngọc bội thanh ngọc là do Tô Vãn Ngưng mang đi vào ngày rời kinh."

Nữ quyến tông tộc lập tức nhìn sang.

Ngọc bội thanh ngọc của Tạ Trường Tịch, cả kinh thành ai cũng biết.

Chàng thuở nhỏ thể chất yếu ớt, Hầu gia đặc biệt vào chùa cầu miếng ngọc bình an. Sau mười hai tuổi, chàng thường xuyên đeo nó bên mình.

Ngọc bội tùy thân của người tử trận, vậy mà lại ở trong tay nghĩa muội.

Ngón tay mẹ chồng siết ch/ặt.

"Khi Vãn Ngưng rời kinh, Trường Tịch vẫn chưa xảy ra chuyện. Nó chỉ lấy đi để cầu an tâm thôi."

Tôi khẽ gật đầu.

"Nghĩa muội đến Giang Nam dưỡng b/ệnh, muốn đeo ngọc bội tùy thân của huynh trưởng để cầu an tâm. Mẹ cảm thấy thỏa đáng, thì là thỏa đáng."

Lời này vừa nói ra, mấy vị phu nhân bên cạnh đều cúi đầu.

Có những chuyện, không nói toạc ra cũng đã rất khó coi.

Ngày thứ ba, lễ vật đáp lễ từ Giang Nam gửi đến.

Hầu phủ vốn định chặn lại.

Nhưng bị người của Trần m/a m/a chặn trước.

Đó là một danh sách lễ vật của nhà họ Tống ở Giang Nam.

Nhà họ Tống có tiếng tăm ở Giang Nam.

Trên danh sách viết:

"Tạ phu nhân Tô thị an khang, trâm phượng vĩ tặng trong tiệc ngắm mai hôm trước rất đẹp, lễ mỏng đáp lại, để tạ ý nhã của phu nhân."

"Tạ phu nhân Tô thị."

Tôi nhìn mấy chữ đó, đầu ngón tay khẽ ấn lên mép giấy.

Kiếp trước tôi thủ tiết ba mươi năm, Tô Vãn Ngưng ở Giang Nam làm Tạ phu nhân ba mươi năm.

Họ uống trà, ngắm mai, du hồ.

Người ngoài đều tưởng nàng ta là vợ của Tạ Trường Tịch.

Còn tôi ở kinh thành, thay họ canh giữ cái qu/an t/ài trống.

Pháp sự vẫn tiếp tục.

Tiếng tụng kinh từ ngoài linh đường truyền vào.

Tôi đặt danh sách lễ vật đó trước qu/an t/ài.

Sắc mặt mẹ chồng thay đổi dữ dội.

"Đây là cái gì?"

Tôi nói: "Lễ đáp lễ gửi từ Giang Nam."

Bà vươn tay định cư/ớp lấy.

Trần m/a m/a chặn lại.

Tôi mở danh sách lễ vật ra, hướng về phía mọi người trong sảnh.

"Các vị phu nhân cũng giúp tôi xem thử. Ở kinh thành có một Tạ phu nhân thủ qu/an t/ài trống, ở Giang Nam lại có một Tạ phu nhân đeo trâm phượng vĩ của tôi. Rốt cuộc ai mới là thật?"

Trong sảnh không ai nói lời nào.

Lão phu nhân ngồi ở vị trí chủ tọa, tay nắm ch/ặt gậy chống.

Sắc mặt nữ quyến Hầu phủ khó coi vô cùng.

Mẹ chồng nghiến răng nói: "Người hầu ở Giang Nam viết bậy, không tính là thật."

Tôi ngước mắt.

"Nếu chỉ là người hầu viết bậy, tại sao lễ đáp lễ lại dùng ấn chương của Hầu phủ?"

Sau danh sách lễ vật có đính kèm một tờ biên nhận.

Trên đó đóng dấu ấn riêng của Hầu phủ.

Tôi không nhận ra cái ấn đó.

Nhưng lão phu nhân thì có.

Bà nhìn chằm chằm vào mẹ chồng.

Sắc mặt mẹ chồng tái mét.

Nữ quyến tông tộc lùi lại một bước.

Ai cũng hiểu rồi.

Tô Vãn Ngưng ở Giang Nam, không chỉ là dưỡng b/ệnh.

Hầu phủ biết nàng ta ở Giang Nam bị gọi là Tạ phu nhân.

Còn ngầm đồng ý.

Tôi bỏ danh sách lễ vật đó vào trong qu/an t/ài, đ/è lên ống tay áo trống rỗng kia.

"Vì nhà họ Tạ nói tôi là quả phụ của phu quân quá cố, vậy vị Tạ phu nhân ở Giang Nam kia, là ai?"

Trong linh đường chỉ còn tiếng mõ.

Từng tiếng, từng tiếng.

Như đang gõ vào xươ/ng cốt của nhà họ Tạ.

Mẹ chồng chống lên mặt bàn, giọng r/un r/ẩy.

"Thẩm Lệnh Nghi, cô nhất định phải h/ủy ho/ại nhà họ Tạ sao?"

Tôi nhìn bà.

"Nhà họ Tạ tự h/ủy ho/ại chính mình."

Lão phu nhân lại gõ gậy chống một cái.

Lần này, bà không còn nói đỡ cho mẹ chồng nữa.

"Thu dọn danh sách lễ vật đi."

Tôi nói: "Không dọn, cứ để trong qu/an t/ài."

Lão phu nhân nhìn tôi.

Tôi cũng nhìn bà.

Một lát sau, bà nhắm mắt lại.

"Tùy cô."