Tôi ngước mắt, nhìn nhạc mẫu và Thẩm Nghiên Chi đang tái mét mặt mày, từng chữ từng chữ nói:

"Vì cửa kho có người chặn lại."

"Vậy hôm nay, ngay trước mặt nhà mẹ đẻ và toàn thể khách khứa, từ danh mục niêm phong này, chúng ta sẽ đối chiếu từng rương một."

"Ta muốn xem thử, những thứ Liễu Y Y lấy ra làm nhân tình hôm nay, rốt cuộc là từ rương của hồi môn nào của ta."

Tôi trải danh mục niêm phong lên bàn, đầu ngón tay đặt lên trang đầu tiên.

"Thanh Chi, đọc đi."

Thanh Chi cầm danh mục niêm phong, từng chữ từng chữ đọc lên.

"Ba chiếc trâm vàng ròng khảm hồng ngọc, để trong rương thứ bảy."

"Hai đôi vòng vàng ròng quấn cành, để trong rương thứ chín."

"Bốn đôi khuyên tai điểm thúy xâu hạt, để trong rương thứ mười ba."

Cứ mỗi câu cô bé đọc lên, sảnh đường lại tĩnh lặng thêm một phần.

Bởi vì những món đồ mà Liễu Y Y vừa tặng ra, không sót một món nào, tất cả đều nằm trong danh sách này.

Tôi khép danh mục niêm phong lại, ra lệnh ngay:

"Khiêng rương thứ bảy, thứ chín và thứ mười ba ra đây."

Nhạc mẫu lập tức biến sắc.

"Minh Châu!"

"Một buổi tiệc lại mặt, con nhất định phải làm ầm ĩ đến mức mở rương vạch áo cho người xem lưng sao?"

Tôi nhìn bà ta.

"Sự x/ấu hổ không phải do ta gây ra."

"Là khi các người lấy của hồi môn của ta đi tặng người khác, thì đã tự làm mất mặt mình rồi."

Bà ta run run đôi môi, vẫn muốn tiếp tục ép tôi.

"Những vị phu nhân đến hôm nay, ai không phải vì tình nghĩa với nhà mẹ đẻ con và Hầu phủ mà đến?"

"Y Y thay con tặng lễ trước, đó là đang lo liệu chu toàn cho con."

"Con là tân nương, lần đầu lại mặt mà làm ầm ĩ thế này, sau này còn muốn làm người nữa không?"

Tôi nghe mà muốn bật cười.

Đến nước này rồi, bà ta vẫn muốn dùng hai chữ "làm người" để ép tôi.

Cứ như thể tôi không mang của hồi môn ra nuôi Hầu phủ, không nhìn Liễu Y Y giẫm lên đầu mình để tiếp khách, thì không được gọi là biết làm người.

Tôi ngước mắt nhìn bà ta.

"Mẫu thân, con gả vào Hầu phủ là để làm chính thê, chứ không phải để lấp lỗ hổng cho các người."

"Hầu phủ các người không có bạc để giữ thể diện, thì nên đóng cửa lại mà sống cuộc đời nghèo khó."

"Chứ không phải thò tay vào rương của hồi môn của con, tr/ộm đồ của con đi giả vờ giàu sang."

Bên ngoài nhanh chóng truyền đến tiếng bước chân nặng nề.

Ba chiếc rương được khiêng vào chính sảnh, đặt trước mắt mọi người.

Dải niêm phong đỏ trên rương vẫn còn dán, nhưng các góc đã sớm bị người ta bóc ra, rồi dùng hồ dán lại.

Chu phu nhân hít một hơi thật sâu.

"Dải niêm phong này... trông như đã bị động vào."

Tôi không tiếp lời, trực tiếp cầm kéo c/ắt đ/ứt niêm phong rương thứ bảy.

Nắp rương vừa lật lên, vị trí đáng lẽ phải đặt ba chiếc trâm vàng ròng giờ đã trống không.

Ngay cả khay Iót nhung đựng trâm vẫn còn đó.

Chỉ là đồ thì không còn nữa.

Cả sảnh đường bùng n/ổ.

"Trống không?"

"Đây chẳng phải là mấy chiếc vừa mới tặng ra sao?"

Thanh Chi tức đến đỏ cả mặt, lập tức đi mở rương thứ chín.

Nắp rương mở ra, hai đôi vòng vàng ròng quấn cành cũng không cánh mà bay.

Mở tiếp rương thứ mười ba, bên trong chỉ còn lại một nửa số khuyên tai, mấy đôi còn lại đã không thấy tăm hơi đâu nữa.

Tôi ném kéo lên bàn.

"Mẫu thân, Hầu gia."

"Bây giờ các người còn muốn nói là đang tiếp khách giúp con không?"

"Hay là nói, mấy rương của hồi môn này của con, từ lâu đã bị Hầu phủ coi là kho riêng của mình rồi?"

Sắc mặt Thẩm Nghiên Chi đen lại đ/áng s/ợ, nhưng vẫn nghiến răng nói:

"Chỉ lấy vài món trang sức cũ để ứng phó thôi, cần gì phải làm ầm ĩ đến mức này?"

Tôi tức đến bật cười.

"Ứng phó?"

"Lấy của hồi môn của ta, dọn đường cho biểu muội của chàng, gọi là ứng phó."

"Lấy tiệc lại mặt của ta, làm nhân tình cho nàng ta, cũng gọi là ứng phó."

"Thẩm Nghiên Chi, chàng coi ta là người ch*t rồi sao?"

Các vị phu nhân như Chu phu nhân vừa rồi nhận lễ vui bao nhiêu, thì lúc này mặt cứng đờ bấy nhiêu.

Có người đã lặng lẽ kéo đôi vòng vàng trên cổ tay vào trong ống tay áo, sợ rằng câu tiếp theo của tôi sẽ nhắm thẳng vào họ.

Liễu Y Y cuối cùng cũng khóc lóc lao tới.

"Tẩu tẩu, muội sai rồi, muội thực sự sai rồi!"

"Nhưng muội cũng chỉ vì sợ Hầu phủ mất mặt, sợ biểu ca khó xử, nên mới nghĩ cách thay tẩu lo liệu cho qua chuyện..."

Nàng ta khóc lóc thảm thiết, miệng vẫn dám dùng thể diện của Hầu phủ để ép tôi.

Tôi cúi đầu nhìn nàng ta.

"Nàng sợ Hầu phủ mất mặt?"

"Hay là sợ chính mình không có mặt mũi để gả vào đây?"

Liễu Y Y cứng đờ cả người.

Tôi rút vạt váy ra khỏi tay nàng ta, ngẩng đầu nhìn các vị phu nhân trong sảnh.

"Những món đồ chư vị vừa nhận, vì đều là đồ tr/ộm từ rương của hồi môn của ta ra."

"Vậy làm phiền bây giờ, hãy đặt lại chỗ cũ từng món một cho ta."

Lời này của tôi vừa dứt, những vị phu nhân vừa rồi nhận lễ cười tươi nhất, tất cả đều tái mặt.

Chu phu nhân là người không trụ được đầu tiên, r/un r/ẩy tháo chiếc trâm vàng trên đầu xuống.

"Lục đại nương tử, cô đừng để bụng."

"Nếu chúng ta sớm biết là đồ trong của hồi môn của cô, thì đâu dám nhận."

Có bà ta dẫn đầu, vòng vàng, khuyên tai, trâm hoa lần lượt được đặt lại vào khay.

Những món đồ vừa rồi còn được Liễu Y Y nâng niu trong lòng bàn tay, giờ đây như khoai lang bỏng tay, không ai dám chạm vào nữa.

Liễu Y Y nhìn chiếc khay đó, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Lúc nãy nàng ta bưng những thứ này đi khắp nơi lấy lòng, giờ chưa kịp nóng tay đã phải nôn ra sạch sẽ trước mặt mọi người.

Nhưng thế vẫn chưa đủ.

Tôi lật danh mục niêm phong, chỉ tiếp ba chiếc rương nữa.

Rương được khiêng lên mở ra, cả sảnh đường hoàn toàn im bặt.

Chiếc thứ nhất thiếu hai bộ trang sức điểm thúy.

Chiếc thứ hai trống không vòng cổ ngọc trai.

Chiếc thứ ba còn sạch sẽ hơn, trâm cài tóc bằng vàng, ngọc như ý, chuỗi ngọc nam, tất cả đều không cánh mà bay.

Đây không còn là tạm thời lấy vài món để tiếp khách nữa.

Đây là đã lấy thành quen từ lâu rồi.

Tôi thậm chí không cần lật xem tiếp.

Chỉ cần nhìn những vị trí trống không trong rương, là biết bao năm qua Hầu phủ đã khoét rỗng của hồi môn của tôi như thế nào.

Chu phu nhân nắm ch/ặt khăn tay, lẩm bẩm:

"Hầu phủ đây là... lấy của hồi môn của con dâu làm kho riêng của mình sao?"