Tôi nâng cằm con bé lên, đôi mắt con bé đỏ hoe, môi mím ch/ặt, như đang nén lại điều gì đó.

"Sao vậy Hương Bảo?"

Con bé do dự một lúc, nhỏ giọng nói:

"Mẹ, cái chú đó là bố đúng không?"

"Nhưng tại sao chú ấy lại giúp người khác b/ắt n/ạt chúng ta."

Trong lòng tôi như bị kim châm: "Hương Bảo, bất luận chú ấy có phải bố con hay không, mẹ sẽ luôn ở đây."

Hương Bảo ngoan ngoãn gật đầu.

Tôi buông Hương Bảo ra, đi vào bếp nấu cơm. Trên bếp có một mớ rau xanh và hai quả trứng, tôi c/ắt nửa cây lạp xưởng bỏ vào, dầu sôi xèo một tiếng, mùi thơm bay khắp sân nhỏ. Xú Bảo ngửi thấy mùi liền chạy vào, kiễng chân bám vào bếp nhìn.

"Mẹ, hôm nay ăn gì ạ?"

"Lạp xưởng xào trứng, canh rau xanh, cơm thoải mái."

"Hồi bố còn ở nhà, lạp xưởng đều bị khóa trong tủ." Xú Bảo li/ếm môi, "Bố nói đó là để ăn ngày Tết."

Cái xẻng trên tay tôi khựng lại. "Từ nay nhà mình ăn ngày nào cũng được."

Xú Bảo vui vẻ nhảy cẫng lên hai cái, chạy đi báo tin vui này cho Hương Bảo.

Tôi đứng trước bếp, khói dầu bốc lên, cay xè cả mắt.

Thẩm Tranh, anh nghe thấy không? Thứ mà anh không nỡ cho con ruột ăn, tôi không những nỡ cho, tôi còn phải cho chúng ăn ngon hơn bất kỳ ai.

Sáng hôm sau, tôi đến nhà trẻ báo danh.

Đi ngang qua khu nhà máy, từ xa nhìn thấy Thẩm Độ từ trong tòa nhà văn phòng bước ra, sắc mặt xám xịt, phía sau là Triệu Quế Lan và Lâm Vi.

Ba người họ như vừa bị vớt lên từ dưới nước, c/ụt hứng rũ rượi bước ra ngoài.

Chuyện ngày hôm qua đồn công an đã lấy lời khai, tuy không đến mức giam giữ, nhưng nhà máy đã ra thông báo, chỉ đích danh phê bình nhà họ Thẩm "gây rối trật tự sản xuất, đá/nh đ/ập người nhà liệt sĩ", Triệu Quế Lan bị ghi nhận cảnh cáo hành chính.

Thẩm Độ ngẩng đầu nhìn thấy tôi, bước chân khựng lại.

Trên mặt hắn không còn vẻ hung hãn như hôm qua, môi khô nứt, hốc mắt trũng sâu, như thể cả đêm không ngủ.

Tôi đi thẳng qua người hắn mà không liếc mắt.

"Hạ Tình." Hắn gọi tôi từ phía sau, giọng khàn đặc như giấy nhám mài sắt.

Tôi không dừng lại.

"Cái công việc đó... thật sự là cô chủ động nhường sao?"

Tôi quay đầu, ánh mắt liếc hắn một cái.

"Không thì sao? Chú tưởng ai cũng giống chú, cứ nhìn chằm chằm vào đồ trong túi người khác à?"

Hắn siết ch/ặt nắm đ/ấm, không nói thêm lời nào.

Triệu Quế Lan ở bên cạnh định xông lên, bị Lâm Vi kéo ch/ặt lại.

Tôi bước vào cổng nhà trẻ, đóng cánh cửa lại, c/ắt đ/ứt ánh mắt của họ phía sau.

Mặt trời lên cao, ấm áp chiếu vào lưng, tôi hít sâu một hơi, cong khóe miệng.

Ngày còn dài đằng đẵng, Thẩm Độ ạ.

Chuyện của anh trai mày, tôi cũng chưa điều tra xong.

Nhà trẻ ở phía đông khu nhà máy, một dãy nhà cấp bốn gạch đỏ, trước cổng dùng lan can sắt rào ra một cái sân nhỏ, cầu trượt và bập bênh đều do xưởng cơ khí của nhà máy dùng phế liệu hàn lại.

Ngày đầu tiên đi làm, viện trưởng Vương đại tỷ dẫn tôi đi một vòng, mười hai đứa trẻ, nhỏ nhất hai tuổi rưỡi, lớn nhất năm tuổi, đều là con của gia đình công nhân viên chức hai vợ chồng đều đi làm.

"Việc không nặng, chỉ là trông trẻ, cho ăn, dỗ ngủ, bốn giờ rưỡi chiều phụ huynh đến đón."

Vương đại tỷ đưa cho tôi chiếc tạp dề:

"Nếu cô làm tốt, tháng sau tôi cộng thêm cho cô hai tệ tiền thưởng."

Tôi thắt tạp dề, ngồi xổm xuống chào mấy đứa trẻ đang tụ tập lại.

Hương Bảo và Xú Bảo cũng ở đây, con em công nhân viên chức nhà máy vào lớp miễn phí, hai đứa nhỏ hòa vào đám trẻ, chưa được bao lâu đã chơi chung một đám.

Xú Bảo dùng gỗ xếp hình xếp được một ngôi nhà méo mó, khoe với thằng bé bên cạnh: "Đây là mẹ cháu dạy cháu đấy!"

Tôi nhìn chúng cười đùa, hòn đ/á trong lòng cuối cùng cũng nhẹ đi đôi phần.

Trưa hôm sau, lúc bọn trẻ ngủ trưa, có người xuất hiện ở cửa.

Có tiếng gõ khẽ lên khung cửa, tôi ngẩng đầu, nhìn thấy một người đàn ông đứng ở đó.

Anh ta mặc bộ quần áo công nhân màu xanh của nhà máy thép, túi ngựk bên trái cài bút máy và compa, tay áo xắn lên đến cẳng tay, lộ ra cổ tay có xươ/ng rõ ràng.

Tay anh ta cầm một hộp cơm bằng thiếc, nắp không đậy kín, hơi nóng bốc lên, thoang thoảng mùi th!t kho tàu.

"Xin chào, tôi đến đón con."

Giọng nói trầm thấp, không vội không chậm.

Tôi đứng dậy, nhận ra đó là Cố Viễn của phòng kỹ thuật. Kiếp trước khi tôi làm lo/ạn trước cổng nhà máy, anh ta đứng từ xa ngoài đám đông liếc nhìn một cái, lúc đó tôi tưởng anh ta đang xem kịch, bây giờ nghĩ lại, ánh mắt đó dường như không có á/c ý.

"Kỹ sư Cố? Con anh là đứa nào ạ?"

"Tiểu Đống, đứa ba tuổi, sáng nay được đưa tới đây."

Tôi nhớ ra rồi, là Tiểu Đống, sáng nay được đưa đến thì khóc thảm thiết, bố nó nhét vào túi nó viên kẹo trái cây rồi đi luôn. Tôi ngồi xổm xuống dỗ nửa ngày, cuối cùng dùng viên bi của Xú Bảo dỗ nó nín.

"Tiểu Đống đang ngủ trong phòng trong, có cần tôi gọi nó dậy không?"

"Không cần, để nó ngủ tiếp đi." Cố Viễn bước vào, đặt hộp cơm lên bàn, "Đây là phần ăn ở căng tin, thừa một phần th!t kho tàu, ba mẹ con cô ăn đi."

Tôi sững người: "Sao có thể nhận..."

"Tiểu Đống đã làm phiền cô rồi." Anh ta nói xong thì ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, ánh mắt rơi vào đôi giày nhỏ của Hương Bảo và Xú Bảo ở góc tường, dừng lại một thoáng, "Hai đứa nhỏ đó là con của cô?"

"Vâng."

Anh ta không hỏi thêm, lấy từ trong túi ra một cuốn sách về nguyên lý cơ khí rồi lật xem.

Nắng buổi trưa từ cửa sổ xiên vào, chiếu lên mặt nghiêng của anh ta, sống mũi cao, đường nét mắt sâu, ngoài ba mươi mà đã có vài sợi tóc bạc ở thái dương.

Kiếp trước ấn tượng duy nhất của tôi về người đàn ông này là "kỹ sư Cố của phòng kỹ thuậc ít nói", không ngờ kiếp này lại có giao thiệp.

Đang nghĩ, cửa lại có thêm một người bước vào.

Lâm Vi mặc một chiếc váy liền hoa nhí mới may, tóc buộc đuôi ngựa, tay xách một túi táo.