Nói xong, Tô Cầm kéo tôi – lúc này vẫn còn đang ngơ ngác – rời đi.

Cho đến khi đi được một quãng xa, cô ấy mới dừng lại, nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm nghị: “Cậu làm sao vậy, tại sao lại đến cái nơi như thế? Có biết bên trong đó làm những gì không? Cậu tưởng họ thực sự tuyển nhân viên phục vụ à?”

Trước tràng quở trách tới tấp, tôi hất tay cô ấy ra: “Cậu không hiểu đâu, mình mà không ki/ếm tiền thì không sống nổi nữa, miễn là tiền tự mình làm ra thì chẳng có gì đáng x/ấu hổ cả!”

Chát!

Tiếng t/át giòn tan vang lên, tôi ôm lấy nửa mặt phải, đ/au rát bỏng.

“Tống D/ao D/ao, mình nhớ cậu vốn là học sinh ngoan cơ mà, một khi đã bước chân vào cái nơi đó thì cả đời này cậu không thoát ra được đâu!”

“Mình làm sao không hiểu? Mẹ mình chính là từ nơi đó mà ra, giờ đã mắc b/ệnh t/âm th/ần rất nặng rồi!”

Tô Cầm nói càng lúc càng kích động, ngược lại cảm xúc của tôi dần bình tĩnh lại.

Một lát sau, tôi ngồi xổm bên vệ đường bật khóc.

Không phải tôi không biết nơi đó có thể ẩn chứa những bí mật không ai hay biết, nhưng để tự nuôi sống bản thân, một sinh viên bình thường như tôi, ngoài việc đá/nh cược với số phận, tôi không nghĩ ra cách nào ki/ếm tiền nhanh hơn.

Tôi và Tô Cầm ngồi bên vệ đường, trò chuyện rất lâu.

Cuối cùng, tôi từ bỏ ý định làm thêm ở quán bar, đó quả thực không phải nơi tôi nên đến.

Nghĩ lại những lời đường mật của gã quản lý quán bar, sống lưng tôi bỗng chốc lạnh toát.

“Tô Cầm, cảm ơn cậu đã kéo mình ra, lúc đó mình đã mất trí rồi, nếu cậu không đến, mình thực sự đã ký vào bản hợp đồng đó...”

Cô ấy nhẹ nhàng vỗ lưng tôi an ủi.

“Mình chỉ không muốn bố mình làm hại cậu thôi, cậu nên tập trung học hành cho tốt.”

Tôi cười khổ: “Cậu biết không, lần đầu tiên gặp cậu, mình chỉ có hơn hai mươi tệ trong người, lúc cậu đòi tiền, mình cảm giác như trời đất sụp đổ vậy.”

Tô Cầm có chút ngượng ngùng: “Xin lỗi, mình không biết chuyện đó.”

Gió thổi trên mặt, tôi lắc đầu, mặc cho gió thổi khô những vệt nước mắt.

Trong lòng dường như có thứ gì đó đang âm thầm trỗi dậy.

8

Không ngoài dự đoán, tôi và Tô Cầm trở thành đôi bạn như hình với bóng.

Tôi không biết cô ấy đã dùng cách gì để bố cô ấy trở thành nhà tài trợ cho tôi, chu cấp cho tôi đến khi tốt nghiệp đại học.

Có lẽ vì sợ những chuyện không hay trước đây ảnh hưởng đến tôi, mọi khoản tài trợ đều do Tô Cầm đứng ra thay bố cô ấy.

“Tống D/ao D/ao, đây không phải cho không cậu đâu nhé, sau này tốt nghiệp phải trả lại, còn tính cả lãi đấy!”

Tôi cười gật đầu, nhưng trong lòng thừa hiểu, cô ấy chỉ không muốn tôi chịu áp lực tâm lý quá lớn.

Có nguồn sinh hoạt phí ổn định, cuộc sống của tôi tốt lên trông thấy, không cần dành quá nhiều thời gian làm thêm, tôi cuối cùng cũng có thể tập trung vào việc học.

Kết thúc học kỳ đầu tiên, tôi không phụ lòng mong đợi, đạt điểm cao nhất toàn chuyên ngành, hơn người đứng thứ hai tới vài chục điểm.

Tô Cầm nhìn bảng điểm của tôi mà ngẩn người: “Không hổ là cậu, mọi người đều đang cầu thầy cô c/ứu vớt, tôn thờ chủ nghĩa sáu mươi điểm, vậy mà cậu có thể tự lực cánh sinh đạt hạng nhất, quả nhiên mình không nhìn lầm người!”

Cô ấy chân thành vui mừng cho tôi, kéo tôi đi ăn tiệc lớn để ăn mừng.

“Tô Cầm, ăn tiệc lớn thôi bỏ đi, mình phải tiết kiệm tiền.”

Người trước mặt trông rõ là sành điệu, cười lên lại vô cùng xinh đẹp: “Tất nhiên là mình mời cậu rồi, cậu đừng có áp lực tâm lý, mình còn trông chờ vào vị học bá tương lai sau này phát đạt sẽ dẫn mình cùng làm giàu đấy.”

Gương mặt từng đầy vẻ khổ sở nay cũng bị nụ cười của cô ấy lây lan.

Hai đứa cùng ngồi ở quán vỉa hè, gió mùa đông đã rất lạnh, mặt chúng tôi đều bị gió thổi đỏ ửng.

Kỳ nghỉ đông này, tôi tìm được một công việc bao ăn bao ở, tuy hơi mệt nhưng ít nhất cũng tích góp được chút tiền.

Bố mẹ đã lâu không liên lạc cũng chẳng mấy khi nhắn tin trong nhóm, ngày nghỉ đông, họ nhắn trong nhóm rằng: “Kỳ nghỉ đông không cần sinh hoạt phí nữa, dù sao con cũng có thể tự đi làm ki/ếm tiền.”

Tôi không trả lời, những bậc cha mẹ vốn chẳng hề quan tâm đến đứa con gái ruột như tôi, chút tình thân cuối cùng giữa chúng tôi sớm đã đ/ứt đoạn từ lâu.

Chẳng mấy chốc, tôi đón cái Tết đầu tiên trong đời sinh viên, không khí Tết ở miền Bắc dường như đặc biệt đậm đà.

Đường phố ngõ nhỏ sớm đã treo đèn lồng đỏ, hai bên đường phủ đầy tuyết dày.

Tôi vẫn đi sớm về khuya mỗi ngày, âm thầm nỗ lực ở thành phố xa lạ này.

Tất nhiên, không phải là không có chút ấm áp nào.

Tô Cầm sẽ nhân lúc tôi nghỉ làm, đưa tôi đi dạo khắp nơi, kể cho tôi nghe về những điều tốt x/ấu của thành phố này.

Cuối cùng luôn đính kèm một câu: “Tống D/ao D/ao, sau này cậu có thể định cư ở đây, sự phát triển của thành phố này khá ổn, với năng lực của cậu, nhất định làm được.”

Ngày Tết, ông chủ đóng cửa tiệm sớm, bảo chúng tôi mau về nhà đón Tết.

Trên mặt ai nấy đều hân hoan.

Tôi cũng bị lây sự vui vẻ đó, tâm trạng thoải mái hơn nhiều.

Trở về chỗ ở là ký túc xá nhân viên do ông chủ sắp xếp, các nhân viên khác đều đã về nhà từ sớm. Ngày Tết, dường như mọi thứ đều không quan trọng bằng một việc duy nhất, đó là trở về nhà.

Tôi lấy một cuốn sách từ trong vali ra, tựa vào giường đọc.

Dù là cái Tết của một mình, cũng không đến nỗi tẻ nhạt.

Âm thanh thông báo tin nhắn vang lên, tôi cầm điện thoại lên, trên màn hình là nhóm chat gia đình vốn đã im ắng từ lâu.

Tôi cứ ngỡ, mình sẽ nhận được một lời chúc.

đ/ập vào mắt tôi, toàn bộ đều là sự khoe khoang, so bì của bố và mẹ.

9

Mẹ: “Tết rồi, năm nay cả gia đình tôi đón Tết ở Tam Á.”

Một bức ảnh đầy nắng vàng được gửi lên.

“Tiểu Bảo ngoan quá, cả năm trời cuối cùng cũng phải đi du lịch một chuyến cho tử tế, hơn nữa gia đình hiện tại của tôi, hòa thuận đến mức không thể tin nổi.”

Lời của mẹ dường như có hàm ý.

Bố cũng không chịu thua kém, gửi lên từng bức ảnh: “Đây là bao lì xì tôi mừng tuổi cho Nan Nan, còn có cả kính thiên văn, quà tặng cho con bé, phải đầu tư vào thứ mà con thực sự đam mê, đó mới là tốt cho con cái.”