Sáng hôm sau, trong tộc đã đồn đại khắp nơi, nói tôi vì một cửa hàng mà tính toán chi li với mẹ chồng đang lâm b/ệnh.

Xuân Hạnh hỏi có cần giải thích không.

"Giải thích cái gì?"

Tôi chép tiền th/uốc, tiền trực đêm và tiền khám b/ệnh từng khoản một vào cuốn sổ mới.

"Đợi đến khi những người thực sự phải bỏ tiền túi, phải thức trắng đêm nhiều lên, họ tự nhiên sẽ biết đây có phải là chuyện chỉ cần một câu nói là xong hay không."

04

Ngày thứ bảy kể từ khi chi thứ tiếp quản, đơn th/uốc đã thay đổi.

Nhân sâm từ ba ngày một tiền đổi thành bảy ngày một tiền, xuyên bối mẫu vốn dùng được thay bằng chiết bối mẫu rẻ hơn một nửa, bà già trực đêm cũng bị cho nghỉ mất một người.

Mẹ chồng tức gi/ận đến mức đ/ập vỡ bát th/uốc.

"Nó không phải hiếu thảo nhất sao? Giờ đến một tiền sâm cũng không nỡ!"

Chu m/a m/a cúi đầu, không dám đáp lời.

Khi tôi đến, Liễu Tố Nương đang ngồi xổm trên đất nhặt mảnh sứ vỡ.

Tay nó bị cứa một đường, giọt m/áu rơi trên mảnh sứ trắng.

"Đại phu Tiết nói gần đây mẹ hỏa vượng, không nên dùng nhân sâm quá thường xuyên." Nó giải thích, "Chiết bối cũng có thể cầm ho, không phải con dâu cố tình tiết kiệm tiền."

Tôi hỏi: "Đại phu đích thân đổi sao?"

"Phải."

Chu m/a m/a bỗng ngước mắt lên, rồi lại nhanh chóng cúi xuống.

Tôi nảy sinh nghi ngờ.

Tiệm th/uốc Hồi Xuân Đường đều lưu lại hồ sơ gốc của các đơn th/uốc. Xuân Hạnh đi kiểm tra, lại phát hiện đơn th/uốc của đại phu Tiết không hề đổi xuyên bối, chỉ viết thêm bên cạnh là "lượng sâm có thể giảm bớt".

Phản ứng đầu tiên của tôi là Liễu Tố Nương đã động tay vào đơn th/uốc.

Nhưng nếu bây giờ cầm hồ sơ gốc đến Tùng Hạc đường, nó chỉ cần khóc một trận, nói mình không biết về dược liệu, là tiệm th/uốc bốc sai, chuyện vẫn sẽ quay lại thành cuộc tranh cãi giữa chị em dâu.

Tôi bảo Xuân Hạnh đi tìm cậu tiểu nhị đưa th/uốc.

Tiểu nhị ban đầu không dám nói, cho đến khi chưởng quỹ Hồi Xuân Đường hứa không trừ tiền công của cậu ta, cậu ta mới thừa nhận là Chu m/a m/a cầm đơn th/uốc đến, đổi xuyên bối thành chiết bối.

"Chu m/a m/a nói, lão phu nhân bảo tiết kiệm một chút. Còn dặn đừng để hai vị phu nhân biết."

Tôi sững sờ.

Không phải Liễu Tố Nương.

Mẹ chồng ngoài miệng thì m/ắng nó bớt xén, sau lưng lại âm thầm tiết kiệm tiền giúp nó.

Tôi đến Tùng Hạc đường, không vạch trần, chỉ hỏi mẹ chồng tại sao lại cho nghỉ bà già trực đêm.

Bà quay mặt đi.

"Trong phòng nhiều người thế này, không cần thiết phải nuôi thêm một kẻ nhàn rỗi."

"Tháng trước mẹ từng bị ngã một lần vào ban đêm."

"Đó là do chân trượt."

"Nếu lại ngã thì sao?"

Mẹ chồng lần tràng hạt trên cổ tay, từng hạt từng hạt xoay rất nhanh.

"Ta chưa đến mức quý giá đến độ không có con là không sống nổi."

Câu này nghe thì cứng rắn, nhưng cuối câu lại yếu ớt.

Tôi chợt hiểu ra, không phải bà không biết tiền th/uốc và người hầu đều cần bạc. Bà chỉ sợ Liễu Tố Nương cảm thấy việc dưỡng lão quá đắt đỏ, nhận cửa hàng rồi lại không chịu đến nữa.

Thế nên bà thà bớt đi một vị th/uốc, cũng phải giữ bằng được câu "con dâu thứ hiếu thảo nhất".

Bởi vì chỉ khi câu nói này đứng vững, bà trao Cẩm Vân Trang cho chi thứ mới được coi là phần thưởng cho lòng hiếu thảo, chứ không phải là công khai thiên vị con trai út.

Nếu Tố Nương không còn hiếu thảo nữa, những lời bà nói trong tiệc mừng thọ đều trở thành trò cười.

Tôi không vạch trần.

"Ba lượng bạc tiền bà già trực đêm, tháng này lấy từ phần của chi trưởng. Nhưng tháng sau vẫn theo sổ luân phiên mà làm."

Bà nhìn chằm chằm vào tôi.

"Con đã định chi trả, sao còn phải gây ra chuyện những ngày qua?"

"Bởi vì ba lượng này là con tự nguyện bỏ ra, không phải do ai thay con quyết định."

Mẹ chồng không nghe hiểu, hoặc không muốn nghe hiểu.

Bà nhắm mắt lại, bảo tôi đi đi.

Khi ra cửa, Liễu Tố Nương đang đợi tôi ở hành lang.

Tay nó quấn dải vải, vẻ mặt có chút mệt mỏi.

"Chị dâu có phải nghĩ rằng, là em đã đổi đơn th/uốc không?"

Tôi dừng lại một chút.

"Phải."

Nó rõ ràng không ngờ tôi sẽ thừa nhận.

"Ta đã kiểm tra rồi, không phải em. Chuyện đơn th/uốc, ta n/ợ em một lời xin lỗi."

Nó mím môi.

"Chị dâu tra rõ là tốt rồi."

Đây là lần đầu tiên chúng tôi nói chuyện mà không bị ngăn cách bởi nước mắt và những màn kịch.

Nhưng nó bước đi vài bước, lại quay đầu hỏi: "Đã vậy chị dâu biết em không hề ng/ược đ/ãi mẹ, sổ th/uốc có thể vẫn như cũ không?"

Tôi nhìn vết thương trên tay nó.

"Không thể."

Sự dịu lại trong mắt nó lại đóng ch/ặt lại.

05

Nửa tháng sau, tộc trưởng Tạ tam lão thái gia đến phủ.

Ông không phải đến xem b/ệnh, mà là đến khuyên tôi.

Mẹ chồng đã kể chuyện chia sổ th/uốc cho cả tộc nghe.

Đến miệng tam lão thái gia, nó trở thành việc dâu trưởng vì chia tài sản không công bằng mà trút gi/ận lên người bề trên đang ốm đ/au.

Tùng Hạc đường chật kín người nhà họ Tạ.

Tạ Thừa Lễ bảo tôi nhận lỗi trước.

"Người trong tộc đều ở đây. Nàng khôi phục sổ n/ợ riêng đi, mẹ cũng sẽ không truy c/ứu nữa."

"Truy c/ứu ta chuyện gì?"

"Bất hiếu."

Khi anh ta nói ra hai chữ này, không hề nhìn tôi.

Bốn cuốn sổ tôi mang đến đặt trên đầu gối, mép giấy cấn vào ngón tay.

Tam lão thái gia chậm rãi uống một ngụm trà.

"Lệnh Nghi, phụ nữ quản gia, kỵ nhất là phân chia chuyện trong nhà quá rạ/ch ròi. Nhà mẹ đẻ con dư dả, giúp đỡ nhà chồng cũng là chuyện đẹp đẽ."

"Lão thái gia nói đúng ạ."

Tôi đưa cuốn sổ đầu tiên cho quản gia.

"Đây là chi tiêu tiền th/uốc, tiền khám và tiền trực đêm của mẹ trong ba năm qua, tổng cộng một nghìn không trăm tám mươi sáu lượng. Xin người trong tộc ghi lại thành chuyện đẹp đẽ của nhà họ Lục trước ạ."

Sắc mặt tam lão thái gia khựng lại.

"Nhà ai sống qua ngày mà lại ghi chép tỉ mỉ thế này?"

"Tiệm th/uốc mở cửa làm ăn, mỗi một vị th/uốc đều phải vào sổ."

"Hôm nay con mang sổ ra đây, là muốn đòi n/ợ mẹ chồng sao?"

"Không đòi. Số đã chi trả rồi coi như con làm tròn chữ hiếu."

Tôi lại lấy ra một tờ giấy.

"Tiền th/uốc mỗi tháng sau này, chi trưởng xuất mười lăm lượng, chi thứ xuất mười hai lượng. Trực đêm mỗi bên nửa tháng. Nếu gặp b/ệnh cấp tính, hai bên cùng gánh vác."

Liễu Tố Nương cúi đầu, nước mắt rơi xuống váy.

"Là con không có bản lĩnh, liên lụy mẹ bị người ta tính toán như thế này."

Tam lão thái gia thở dài.

"Gia cảnh nó không bằng con, con làm chị dâu thì nhường một chút thì sao?"

"Có thể nhường." Tôi nói, "Cẩm Vân Trang mỗi quý trích ba phần thu nhập làm tiền th/uốc cho mẹ, nếu chi thứ vẫn không đủ, con sẽ bù vào."